一晩中、天井を見つめながら、蓮の言葉を頭の中で繰り返した。

あいつとの結婚は、恩返しに過ぎない。

彼は私を、支払われるべき請求書のような、ただの取引だと見ていた。

彼の慈善事業の対象になんて、なってたまるものか。

私の家柄と財産があれば、どんな男だって手に入る。

私を軽蔑する男からの、哀れみのような愛情の欠片を乞う必要なんてない。

私は再び父の前に立った。決意は、鋼のように固まっていた。

「本気です、お父様。私は湊さんと結婚します。彼を信頼しています。彼は、今までで唯一、私に正直でいてくれた人です」

「だが、スカラーたちは…」

「スカラーたちは、お父様が彼らの未来を握っているから忠実なのです」

私は鋭く言った。

「私への敬意なんて、ただの演技ですわ」

私は目の奥にちらつく痛みを隠した。

私が無駄にした年月、注ぎ込んできた愛情――すべてが、茶番に思えた。

私は背筋を伸ばした。

「いくつか、お願いがあります」

「何でも言いなさい、愛しい娘」

「彼らの口座を、すべて凍結してください。全員です。そして、小野寺エヴァの小遣いは完全に断ち切ってください。彼女は神宮寺の人間ではありません。私たちのお金を受け取る権利などありません」

父は驚いた様子だったが、ゆっくりと頷いた。

「お前がそう望むなら、そうしよう。お前の結婚式の後、全員屋敷から追い出す」

胸のつかえが取れた。

私は背筋を伸ばし、書斎を出た。

大階段でエヴァと会った。

彼女は繊細な白いドレスを着て、まるで無垢の象徴のようだった。

彼女は駆け寄り、私の腕に自分の腕を絡ませた。

「怜奈さん！ちょうど探してたの！今日、チャリティーのポロの試合があるんだけど、連れて行ってくれない？お願い！」

私は彼女を見た。彼女が浮かべる甘い微笑みを見て、吐き気がした。

これが、私の愛を盗み、私の痛みを笑った少女の顔。

私は彼女の手を、荒々しく振り払った。

彼女の目は驚きに見開かれた。

そして、完璧な芝居で、彼女は小さな悲鳴を上げ、階段の最後の数段を大げさに転げ落ちた。

「エヴァ！」

階段の下から、必死の叫び声が響いた。蓮だった。

見下ろすと、彼らがいた。

七人のスカラーたちが、そこに立って、私を見上げていた。

赤城健斗が私を指さし、顔を怒りで真っ赤にした。

「怜奈様、この性悪女！よくも彼女を突き飛ばせたな！」

一方、エヴァはすでに立ち上がり、目に涙を浮かべて私の弁護に駆け寄った。

「違うの、違うの、怜奈さんのせいじゃない！私が足を滑らせただけ。彼女が私を傷つけるわけないじゃない」

彼女の言葉は、私をさらに罪深く見せるだけだった。

彼女の目は赤く縁取られ、唇は震えていた。

完璧な被害者だった。

スカラーたちは皆、純粋な嫌悪を込めて私を睨みつけた。

蓮は一言も発しなかった。

ただ、冷たく、見下すような一瞥を私に投げかけた後、エヴァをガラス細工のように腕に抱きかかえ、運び去っていった。

私はそこに、一人取り残された。

弁解する機会もなかった。

弁解したいとさえ、思わなかった。

その日の午後、私は気分転換になればと、予定通り馬小屋での乗馬レッスンに向かった。

もちろん、彼女はそこにいた。

エヴァは馬場のそばに立っていた。青白く、儚げな様子で。

蓮が付き添っていた。

「怜奈さん」

エヴァが、柔らかく甘い声で言った。

「今朝はごめんなさい。それと、私と蓮のことは心配しないで。私は自分の立場をわきまえているから。あなたの幸せの邪魔なんて、絶対にしないわ」

蓮は彼女のそばに付きっきりで、まるで彼女が世界で最も貴重なものであるかのように、片時も目を離さなかった。

彼は自ら、彼女のために穏やかな牝馬に鞍をつけ、細心の注意を払って彼女を馬の背に乗せた。

そして、その後一時間、彼は馬を引いて馬場を回り、彼女の手綱を持つ手を辛抱強く導き、彼女にしか聞こえない低い、なだめるような声で囁き続けた。

彼女が疲れたと言うと、彼は馬を馬装台へと導いた。

だが、彼女にそれを使わせる代わりに、彼は片膝をつき、彼女が踏み台にできるよう自分の肩を差し出した。

私は凍りついた。

十三歳の誕生日の記憶が蘇る。

私は馬小屋で最も気性の荒い、誰も乗りこなせない種馬に乗りたがった。

すでに馬術の達人だった蓮だけが、その馬を扱えた。

父は彼に、男は妻にしか膝をつくものではないと教えていた。

だがその日、父は渋る十六歳の蓮を見て言った。

「跪け。彼女に肩を踏ませるんだ。彼女は、お前の未来そのものだ、蓮。彼女が、お前のすべてなのだ」

蓮は跪いた。その顔は、静かな屈辱の仮面で覆われていた。

父の言葉は、蓮に彼の立場、私への義務を教え込むためのものだった。

私が彼の世界であり、何よりも敬うべき女性であると、そう告げていたのだ。

彼の広い肩に、私の小さなブーツが乗った時の感覚を覚えている。

胸の鼓動が激しくなった。

彼に恋をしていると、初めて気づいた瞬間だった。

私は若すぎて、恋に夢中で、彼の目に燃える屈辱の色に気づかなかった。

あの日以来、私は二度と彼にそれを頼まなかった。

彼のプライドを、尊重しすぎたのだ。

今、私は彼が、別の女性のために、エヴァのために、喜んで、進んで跪くのを見ていた。

彼は、私の目さえも痛むほどの優しさで、彼女を見上げていた。

その光景は、鋭く、耐え難い、物理的な痛みだった。

私は無理やり目をそらした。

私は愛馬、ミッドナイトという名の力強い黒い去勢馬を、ギャロップで蹴り出した。

もっと速く、もっと速くと馬を駆り立てた。

風が顔を鞭打ち、一時的に心の中の嵐を追い払ってくれた。

自由を感じたかった。

私の人生の、息が詰まるような現実から逃げ出したかった。

馬小屋には、高い障害物や急カーブのある、挑戦的なコースがあった。

私はミッドナイトをそこへ導き、彼の限界まで追い込んだ。

高いオクサー障害に近づく。

ミッドナイトは身構え、宙へと跳躍した。

その一瞬、鋭い音が聞こえた。

鞍の腹帯が、切れたのだ。

私は馬から投げ出され、容赦ない地面に激しく叩きつけられた。

焼けるような痛みが脚を貫いた。

乗り手を失い、驚いたミッドナイトは荒々しく暴れ、その力強い蹄が私の頭のすぐそばで危険に踊った。

痛みの霞の中で、私は蓮を探した。

彼はまだエヴァと一緒にいて、私に背を向けて、私の窮状に全く気づいていなかった。

彼はこのレッスンの間、私の専属の保護者であるはずだった。

彼の唯一の公的な義務だった。

彼は失敗した。

彼女を溺愛するのに夢中だったのだ。

「蓮！」

私は、絶望と苦痛に満ちた、かすれた声で叫んだ。

彼はようやく振り返り、その目を驚きに見開いた。

ほとんど人間離れした速さで、彼は私のそばにいた。

彼はミッドナイトの手綱を掴み、低い命令の声で、狂乱した動物を即座に落ち着かせた。

彼は獣の支配者だった。

ストリートで学んだ技術だ。

彼の仕事は、私を安全に保つことだった。

彼はエヴァに集中しすぎて、私を殺しかけたのだ。

次に気づいた時、私は病院のベッドの上で、脚を骨折していた。

蓮は、罪悪感に苛まれているらしく、私の看病を申し出た。

彼は完璧な看護人だった。

注意深く、優しかった。

食事を運び、本を読み聞かせ、私が決して痛みを感じないようにしてくれた。

数日間、私の愚かな部分が、一筋の希望を育むのを許してしまった。

もしかしたら、彼は気にかけてくれているのかもしれない。

もしかしたら、この事故が彼に何かを気づかせたのかもしれない。

だが、エヴァが見舞いに来るたびに彼の目が輝く様子や、私が気づいていないと思って彼らが交わす秘密の微笑みを見ると、その希望は萎んで死んでいった。

脚は回復に向かっていた。

ある夜、トイレに行きたくて目が覚めた。

ギプスが邪魔で、私は私立病院の静かで無菌の廊下を、ゆっくりと足を引きずって歩いた。

その時、ナースステーション近くの小さな窪みから声が聞こえた。

拓海と蓮だった。

「今回はやりすぎだ、蓮」

拓海の声は低い шипение だった。

「彼女の鞍の腹帯を切るなんて。首の骨を折っていたかもしれないんだぞ」

血の気が引いた。

私は壁に身を押し付けた。心臓が耳元で激しく脈打っていた。

蓮の返事は、ぞっとするほど冷静だった。

「馬があんなに驚くとは思わなかった。俺の計算では、軽い転倒で、せいぜい捻挫程度のはずだった。彼女を怖がらせ、もっと依存させるには十分だと。この骨折は…異常値だ」

彼は私の転倒を計算していた。

事故ではなかった。

計画だったのだ。

「それで、これが君の贖罪か？」

拓海が尋ねた。

「献身的な看病人を演じているわけだ」

「最後までやり遂げるさ」

蓮は言った。

「そうすれば、すべて終わる。彼女は元気になるし、俺たちも前に進める」

吐き気がこみ上げてきた。

病院の空調とは無関係の、体の芯から凍てつくような寒気が全身に広がった。

彼は私にこれをしたのだ。

わざと。

私を「怖がらせる」ために。

私を「管理する」ために。

私は唇を強く噛みしめ、血の味を感じたが、痛みはなかった。

心の中の苦痛が、あまりにも大きく、他のすべてを覆い隠してしまった。

これは単なる裏切りではない。

これは、 monstrous だ。