光は容赦なかった。

床から天井まである窓を切り裂くように差し込み、エリザの顔を直撃した。彼女はうめき声を上げ、寝返りを打つと、いつもならナイトスタンドに置いてあるはずの水の入ったグラスを手探りで探した。

しかし、彼女の手は空を切っただけだった。

片目だけをうっすらと開ける。天井が高すぎる。蛇腹の天井装飾が精巧すぎる。そしてシーツ…こんなのは、ごわごわしたポリエステルのシーツじゃない。肌の上を水が流れるように滑らかなコットンだ。

記憶が、物理的な一撃のように彼女を襲った。

パーティー。シャンパン。大阪。

エリザは勢いよく起き上がったため、頭がくらくらした。部屋が傾き、脳が頭蓋骨の内側で、リズミカルに、痛みを伴って脈打つ。彼女は下を見た。

彼女が着ていたのは、その体をすっぽりと包み込んでしまうような、オーバーサイズの男性用シルクパジャマの上着だった。生地は信じられないほど肌触りが柔らかく、ほのかに白檀の香り――彼の香りがした。

冷たく鋭いパニックが胸に押し寄せる。彼女は大きな羽毛布団をつかんで顎まで引き上げると、心臓が捕らえられた鳥のように肋骨を激しく打ちつけた。彼女自身のドレス、あの安っぽいグレーのドレスはどこにも見当たらなかった。

部屋を見渡す。ミニマリストで、男性的で、そして高価な空間。ダークウッドを基調に、グレーがアクセントとして使われ、余計なものは一切ない。

ベッドサイドのテーブルには、軍隊式にきっちりと畳まれた服の山が置かれていた。

その服の上には、一枚の厚いカード用紙と、黒いクレジットカードが置かれていた。

エリザは震える手でそれに手を伸ばした。カードはプラスチックではなく、ずっしりとした金属製だった。センチュリオンカードだ。銀行のプラチナの記章だけがあしらわれた、無記名の家族カードだった。

彼女はそれを、まるで熱い石炭であるかのように落とした。

メモを拾い上げる。鋭く、角張った筆跡だった。

水分補給を。コードは君の誕生日だ。――Dより。

フラッシュバックが彼女を襲う。車での移動。盾になれという要求。大理石のテーブルの上の書類。

サインしろ。

彼女は息を呑み、両手で口を押さえた。親友の父親にプロポーズしてしまったのだ。そして彼は、イエスと答えた。

ナイトスタンドから携帯電話をひったくる。画面が通知の嵐で光った。

アンソン・ハイドからの不在着信52件。

アンソン・ハイドからのメッセージ30件。

留守番電話12件。

そして、登録していないけれど、一目で見覚えのある番号からのメッセージが一件。

弁護士が手続き中だ。君は安全だ。学校へ行け。

大阪。

エリザは自分の左手を見つめた。そこには指輪があった。シンプルで、優雅で、控えめなプラチナの指輪だったが、足枷よりも重く感じられた。

彼女はよろめく足でベッドから這い出した。服をつかむ。柔らかなカシミアのセーター、ダークジーンズ、新品の下着。それらを身につける。サイズはぴったりだった。

完璧にフィットした。

セーターを頭からかぶる途中で、彼女は動きを止めた。どうして？どうして彼は、私の正確なサイズの服を用意できたの？その考えに背筋がぞっとしたが、彼女はそれを振り払った。今はそんなことを考えている場合じゃない。

ここから出なければ。

彼女はバッグと黒いカードをつかみ――ポケットの奥深くに押し込んで――部屋から逃げ出した。

ペントハウスは静まり返っていた。廊下では、白髪で恰幅のいい家政婦が埃を払っていた。

「おはようございます、奥様――」

エリザは彼女が言い終わるのを待たなかった。エレベーターに向かって駆け寄り、ボタンを連打する。動かないかもしれないと半ば思っていた。だが驚いたことに、緑色のランプが点滅し、ドアが閉まった。彼はすでに彼女にアクセス権を与えていたのだ。

手の中の携帯が震えた。アザレアからだった。

図書館。今すぐ。緊急事態。

エリザの胃がずしりと重くなった。彼女は知っているのだろうか？

建物の外でタクシーを拾うが、手がひどく震えて、ドアをほとんど開けられなかった。大学までの20分間の道のりが、まるで20秒のように感じられた。

昨夜のパーティーから逃げ出す彼女の写真を見たであろう学生たちの視線を無視して、キャンパスの中庭を走り抜けた。

図書館の参考図書コーナーの裏で、アザレアが歩き回っているのを見つけた。アザレアは取り乱した様子で、ブロンドの髪は乱れ、携帯電話を握りしめていた。

「エリザ！」アザレアは彼女の腕をつかみ、書架の奥へと引きずり込んだ。「父さんが、私の口座にめちゃくちゃな額のお金を振り込んできたの」

エリザは凍りついた。「何ですって？」

「なんていうか、『小さな島が買える』くらいの大金よ」アザレアは目を丸くして囁いた。「あなたを買い物に連れて行けって。どうして父さんはあなたをそんなに甘やかすの？」

アザレアは疑いの目を向けた。彼女は目を細め、エリザの顔をじっと見つめた。

エリザの口の中が乾いた。「私…彼のプロジェクトを手伝ったの。翻訳の仕事を少しね」

苦しい嘘だった。エリザは美術史専攻で、翻訳家ではない。アザレアはゆっくりと頷いたが、一瞬の疑念が心をよぎった。翻訳の仕事？社内に言語学者のチームを丸ごと抱えている父のために？信じがたい話だったが、エリザがあまりにもか弱く見えたので、アザレアはそれ以上追及しないことにした。今のところは。

「まあいいわ。命令が出てるんだから。外に来て」

アザレアは彼女をずんずんと図書館から連れ出し、学生用駐車場に向かった。

「父さん、あなたの車は死の罠だって言ってたわ」アザレアは肩越しに言った。「まあ、公平に見て、その通りだけど。ブレーキの音、猫の断末魔みたいだもの。だから今朝、勝手だけど解体屋に牽引してもらったわ。感謝してよね」

駐車場に着くと、そこには平台トラックがアイドリングしていた。空の荷台がアザレアの仕事の速さを物語っている。彼女がいつも停めていた場所には、シルバーのアストンマーティンが停まっていた。へこんだシビックやトヨタ車の中で、それは太陽の光を浴びて輝き、場違いな雰囲気を醸し出していた。

運転手が飛び降りてアザレアに歩み寄り、キーフォブを手渡した。

アザレアはそれをエリザに放り投げた。

「これが代わりですって」

エリザは鍵を受け取った。キーフォブはずっしりと重く、レザーとクロムでできていた。彼女は車を見た。自分が育った家よりも高価な代物だ。

「こんなの受け取れない」エリザは囁いた。

「受け取らなきゃだめよ」アザレアは腕を組んで言った。「父さんがどんな人か知ってるでしょ。もしこれを送り返したら、次は二台送ってくるわよ」

学生たちが立ち止まる。携帯電話が取り出される。囁き声がさざ波のように広がっていく。

あれってエリザ・ソロモン？誰が彼女にあんなものを？

エリザの携帯がまた震えた。アンソンからだ。

彼女は通話を拒否した。親指が攻撃的な力で赤いボタンを叩く。

彼女は車に歩み寄り、ロック解除ボタンを押した。ミラーが開き、ライトが点滅した。

「乗りなさいよ、五十嵐夫人」アザレアは冗談めかして、彼女の脇腹を肘でついた。

エリザはびくっとした。その肩書はあまりにも現実味を帯びていた。

彼女は運転席に滑り込んだ。新しいレザーの香りが彼女を包み込む。それはマイバッハと全く同じ匂いがした。大阪の匂いだ。

ハンドルを握りしめると、指の関節が白くなった。彼女は悪魔と契約を交わし、今、その戦車を運転しているのだ。

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キャンパスのコーヒーショップは騒がしく、エスプレッソマシンの蒸気を噴き出す音と、中間試験の不満をこぼす学生たちの声が混沌と入り混じっていた。

エリザは隅のボックス席に座り、命綱のようにラテを握りしめていた。カフェインのせいで手の震えはひどくなる一方だったが、頭の中の霧を晴らすためにはそれが必要だった。

アザレアは彼女の向かいに座り、顔をしかめながらInstagramをスクロールしていた。

「あんたが消えたって、みんな噂してるよ」アザレアは視線を上げずに言った。「佳代が『忠誠心』とか『ゴミは自ら出ていく』とか、当てつけがましい引用を投稿してる」

エリザはびくっとした。泡のしずくが親指にこぼれる。「言わせておけばいい」

「ああ、そうしてるよ」アザレアは暗い声で言った。「あいつの投稿、全部にゲロの絵文字でコメントしてやってる」

エリザは手を拭こうとナプキンに手を伸ばした。その動きで、彼女が巻いていたカシミアのスカーフが少し横にずれた。

アザレアは息をのんだ。

その音はあまりに大きく、隣のテーブルの二人が振り返ったほどだった。アザレアはガチャンと音を立ててテーブルにスマホを落とした。

「エリザ！首のそれ、何！？」

エリザの手が喉元に飛んだ。耳のすぐ下の、押すと痛む箇所に触れる。青白い肌に浮かぶ、黒ずんだ紫色の痣。

今朝、鏡で見ていた。ダラスに捕まえられた時の衝撃的な感触、頭が横にぐいっと振られた感覚を思い出す。痣はそのせいか、あるいは車から降りる時によろめいたせいかもしれない。記憶はアルコールのせいでぼんやりとしていた。

「何でもない」エリザはどもりながら、スカーフをきつく引き上げた。「昨日の夜、転んだ時にぶつけちゃったんだと思う」

「嘘つけ」アザレアはテーブルに身を乗り出し、シューッと息を吐いた。彼女の目は見開かれ、獲物を狙うかのようだ。「転んだ痣じゃない、キスマークでしょ。それも超一流の、独占欲丸出しの、『こいつに手を出すな』って感じのやつ。誰なの、そいつ？」

エリザの心臓が肋骨を激しく打ち付けた。あなたのパパよ、とは言えない。絶対に、そんなこと言えるはずがない。

「それは…複雑なの」エリザはカップに視線を落として言った。「年上の人」

アザレアの眉が跳ね上がった。「年上？まさか…アンソンくらいの歳？」

「もっと上」エリザは囁いた。

アザレアが叫ぼうと口を開いたが、スマホの着信音に遮られた。スマホが木製のテーブルの上で激しく振動し、鳴り始めたのだ。

発信者表示には『金庫番』と点滅していた。

それは彼女がダラスを登録している名前だった。

アザレアはすぐに電話に出た。その姿勢は無意識にすっと伸びる。「はい、パパ？」

エリザは息を止めた。電話の向こうから聞こえるダラスの低く響く声。言葉は聞き取れないが、その音だけで腕の毛が逆立った。

アザレアは眉をひそめた。「今すぐ？でも、一時間後に授業があるんだけど」

彼女はさらに数秒耳を傾け、ため息をついた。「わかった。いいわ。すぐ行く」

電話を切ると、彼女は戸惑った様子でエリザを見た。

「ダウンタウンの旗艦店に来いって」

エリザの胃がずしりと落ちた。「二人とも？」

「うん。今夜のディナーに『相応しい服装』が必要なんだって」

「ディナー？」エリザは甲高い声を上げた。

「みたいね」アザレアはバッグをまとめた。「ほら、行くよ。『金庫番』を待たせるわけにはいかないでしょ」

二人は駐車場へと歩いて戻った。銀色のアストンマーティンが太陽の光を浴びて輝き、男子学生のグループから視線を集めていた。

エリザは車のロックを解除した。運転席に滑り込むと、レザーシートが体に馴染む。スタートボタンを押すと、エンジンが唸りを上げて始動し、その喉を鳴らすような低い轟音が床板を伝わって振動した。

「そのうち、こういうリッチな生活にも慣れるよ」アザレアはシートベルトを締めながら笑った。

エリザは駐車場を出て、街へ向かう幹線道路に合流した。前方にスカイラインがそびえ立ち、ガラス張りの高層ビルが午後の太陽を反射していた。

バックミラーに映る自分の姿をちらりと見る。再びスカーフを直し、痣が隠れていることを確かめた。

それが痣であれ…あるいは他の何かであれ、ダラスは彼女に痕跡を残した。しかも、隠すのが難しい場所に。

それはまるで、焼き印のようだった。

突然、ダッシュボードのスクリーンが点灯した。エリザは先ほど、自分のスマホを車のBluetoothにペアリングしていたのだ。

テキストメッセージの通知が、センターコンソールに大きく、否定しようもなくポップアップ表示された。

送信者：アンソン・ハイド

メッセージ：ふざけるのはやめろ。家に帰ってこい。お前の居場所はここだ。

アザレアはそれを見た。彼女は低く口笛を吹いた。

「執着されてるね」アザレアは首を振りながら言った。「正直、気味悪い。気を紛らわせてくれる新しい『年上の男』がいてよかったじゃない」

エリザはハンドルをさらに強く握りしめた。「ええ。よかったわ」

彼女はスピードを上げた。大学から、アンソンから距離を置くために。しかし、彼女がまっすぐ向かっている先は、自分の指に指輪をはめ、首に痕をつけた男の元だった。

そして、彼が何を企んでいるのか、彼女には全く見当もつかなかった。

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