莉奈からのメッセージは宣戦布告だった。彼女は自分が金色の檻の中に隠れ、誰にも触れられないと思っていた。

私がその鍵を持っていることを、彼女は知らなかった。

私はもう一度、あの画廊に忍び込む必要があった。証拠のためだけでなく、真実を自分の目で確かめ、彼ら自身の口から、フィルターのかかっていない言葉で聞くために。

USBメモリには「何が」あったかは記録されている。でも私が必要なのは「なぜ」だった。

ネットの求人サイトを調べ、ギャラリーRINAの臨時清掃員の募集を見つけた。

捨てアカウントを使い、画廊の管理マネージャーに連絡を取った。必死で仕事を探しているシングルマザーだと嘘をついた。

給料をはるかに上回る数万円の送金が、取引を成立させた。

翌日の午後、私は他の清掃員たちと一緒に通用口に車をつけた。

地味な青い制服を着て、野球帽を深くかぶり、使い捨てのマスクをつけた。顔を伏せ、口を閉ざした。

私は莉奈のプライベートオフィスに割り当てられた。部屋は広大で、街の素晴らしい景色が見渡せた。

しかし、私が興味を持っていたのは景色ではなかった。彼らがここで築き上げた生活だった。

ベッドサイドのテーブルには銀色のフレームがあった。中には譲と莉奈の結婚式の写真。

もちろん、彼らは正式に結婚していない――譲は私と結婚しているのだ。これは嘘の中の嘘、彼らだけの儀式、秘密裏に行われた幻想だった。

私は家の中を機械的に掃除しながら移動し、すべてを目でスキャンした。

壁は家族の肖像画で覆われていた。ポニーに乗る怜央。ボートで笑う莉奈と譲。

画廊の建築は、起業家である父のシグネチャースタイルそのものであり、アートのキュレーションは映画監督である母の美学を叫んでいた。

スタッフの休憩室で、カウンターを拭いているアンナという気さくな従業員を見つけた。

私は声を低くし、変装したまま言った。

「素敵な場所ですね。とても幸せそうなご家族に見えます」

アンナは私を見ずにため息をついた。

「ええ、そうですよ。五十嵐様はあの子を溺愛していますし。有栖川様も…ご自身のオフィスにいるより、こちらにいらっしゃることの方が多いんですよ。画廊の事業運営を自ら監督なさって」

その言葉は物理的な打撃だった。父は私に何かを教えようとしたことなど一度もなかった。

私は彼に脚本を読んでほしい、指導してほしいと懇願したが、彼はいつも忙しすぎると言っていた。

莉奈の画廊のためなら、彼は忙しくなかったのだ。

「有栖川夫人は？」

私は声が固くなるのを感じながら尋ねた。

「ああ、奥様は毎週ハリウッドのプロデューサーやAリストのスターをここに連れていらっしゃいますよ」

アンナは首を振りながら言った。

「莉奈さんは、ずっと欲しかった娘みたいだって。とても活発で強い方だからって」

ずっと欲しかった娘。私ではない。母親の愛を何年も夢見てきた、本当の娘ではない。

胃がむかついた。ここから出なければならなかった。

休憩室を出ようと振り返ったとき、私道に車が入ってくる音が聞こえた。

滑らかな黒いセダン。譲の車だった。

私は急いでモップを掴み、メインホールを掃除し始めた。顔を伏せ、マスクをつけたまま、仕事に没頭しているふりをして、聞き耳を立てた。

彼らが見えた。譲、莉奈、そして怜央。

莉奈は不満そうに口を尖らせていた。

「もう…疲れるのよ、譲。あの子がいると。いつになったら、やっとあの子を追い出してくれるの？」

息が喉に詰まった。

譲は立ち上がり、莉奈を腕に引き寄せた。彼は彼女の額にキスをした。その声には、焦燥の鋭い響きがあった。

「彼女のことをそんな風に言うな。彼女は今でも有栖川家の人間だ。俺がお前と怜央に与えられるものはすべて、彼女のおかげなんだ。もしお前があの時妊娠していなかったら、俺は彼女を裏切ることなんてなかった」

その言葉は、どんな侮辱よりも私を深く傷つけた。

だから私はただの代用品ではなかった。義務感から裏切られた女だったのだ。

莉奈の嫉妬は、それを聞いてさらに深く fester していたに違いない。彼女の執拗な残酷さの説明がついた。

必要なものは手に入れた。私はそっと立ち去ろうと振り返った。

「おい、お前」

譲の声が空気を切り裂いた。

「新人か」

私は凍りついた。彼に背を向けたまま。

「こっちを向け。マスクを外せ」

彼の口調は鋭く、権威的だった。彼はここの常連で、すべての顔を知っている。

彼が私の生活よりも、愛人の画廊のスタッフに詳しいという事実に、また一つ氷の破片が私の心に突き刺さった。