彼らの邪悪な笑い声が, 会場全体に響き渡った.

私の心は, まるで鋭い刃物で切り刻まれるような激痛に苛まれていた.

しかし, この痛みは, 私が予期していたものだった.

私は, 彼らの陰謀を, ずっと前から知っていたのだ.

新九郎が私に電話をかけてきたあの日.

「芽穂, 結婚しよう」

彼の言葉は, 私にとって, まるで砂漠の真ん中で見つけた一滴のオアシスのようだった.

私は, 彼の言葉に, 一瞬の希望を抱いた.

私の心臓が, 高鳴った.

私は幼い頃から, 結婚というものに強い憧れを抱いていた.

特に, 祖母の願いを叶えるため, 早く結婚したいと願っていた.

祖母は, 私が幸せな家庭を築くことを, 何よりも望んでいたからだ.

だから, 私は新九郎に懇願した.

「たとえ偽りでもいいから, どうか祖母のために, 一度でいいから結婚式の真似事をしてほしい」と.

彼は, 私の言葉に, 嘲笑を浮かべた.

私は, 彼の言葉に, 一縷の望みを託した.

彼の電話の後, 私の心は乱れていた.

私は, 彼らの悪意に満ちた会話を, 偶然聞いてしまったのだ.

あの時, 私は, 彼らの計画の全貌を知った.

新九郎の声が, 冷たく響く.

「芽穂は, 本当に僕と結婚できるとでも思っているのさ」

彼は, 私の愚かさを嘲笑っていた.

「あの女は, 本当に馬鹿だな. 僕の言葉を真に受けて, 喜んで結婚式の準備をしているよ」

彼の言葉は, 私の心を切り裂いた.

理人が, にやにやしながら言った.

「心美を喜ばせるためなら, 芽穂のような女を徹底的に利用しても構わないさ」

将大が, 声を潜めて言った.

「芽穂が何も知らずに, 僕たちの罠に引っかかるのが, 最高の楽しみだね」

彼らは, 私を徹底的に愚弄していた.

将大が, 具体的な計画を提案する.

「結婚式の最中に, 赤い液体をぶちまけてやろう. そして, 衆目の前で婚約破棄を宣言するんだ」

理人は, 興奮したように言った.

「その瞬間, 心美を登場させて, 芽穂をさらに絶望させるんだ! 」

新九郎は, 心美に視線を向けた.

「この計画は, 心美には絶対に秘密だ. サプライズだからね」

彼らは, 互いに顔を見合わせて, 満足そうに笑った.

私は, その場に立ち尽くしていた.

身体が, 凍り付いたように動かない.

私の心臓は, 激しく脈打っている.

私が夢見ていた結婚式は, 私を公開処刑するための舞台だった.

私の希望は, 粉々に砕け散った.

私は, 彼らとの過去を思い出した.

幼い頃, 私たちはいつも一緒にいた.

新九郎は, いつも私を優しく守ってくれた.

理人も, 将大も, 私を大切にしてくれた.

いつから, 彼らは変わってしまったのだろうか?

星野心美が現れてからだ.

彼女は, 儚げで可憐な容姿を武器に, 彼らを虜にした.

心美が病気になってから, 彼らは彼女に執着するようになった.

彼女の病気は, 彼らにとって, 彼女を特別視する理由となった.

彼らは, 心美の病気を同情し, 彼女の願いを何でも叶えようとした.

彼らの目は, 私から心美へと向けられた.

私の存在は, 彼らにとって, もはや意味をなさなかった.

新九郎, 理人, 将大.

彼らは, かつて私にとって, 大切な存在だった.

しかし, 彼らは今, 私を傷つけることに躊躇しなかった.

彼らは, 心美を喜ばせるためなら, 私をどんなに深く傷つけても構わないと思っていた.

心美は, 彼らにとって, 絶対的な存在だった.

私に対する彼らの態度は, 心美に対するそれとは, 全く異なっていた.

彼らは, 心美には細心の注意を払い, 私には容赦なく残酷だった.

私の心は, 痛みで麻痺しそうだった.

私は, 決意した.

私は, この舞台で, 彼らに本当の結婚式を見せてやる.

私は, 震える手でマイクを握った.

深呼吸をして, 心を落ち着かせた.

「皆様, お待たせいたしました」

私の声は, 会場中に響き渡った.

「これは, ほんの小休憩です」

私は, 彼らを見据えた.

「もう少しだけ, お待ちください」

私の言葉に, 会場は静まり返った.

「私は, 着替えてきます」

私は, 新九郎に視線を向けた.

「そして, 私の本当の結婚相手が, まもなく到着します」

私は, 微笑んだ.

今日のこの着物を選んで本当に良かった.

一番大切なウェディングドレスを汚されずに済んだのだから.

新九郎は, 驚きに目を見開いた.

彼は, 私の言葉の意味が理解できないようだった.

「芽穂, お前, 何を言っているんだ? 」

彼の声は, 動揺していた.

「お前には, 結婚相手などいないはずだろう! 」

彼の言葉は, 私の心を揺さぶった.

しかし, 私は, 彼らに屈するわけにはいかない.

「芽穂, まだそんな馬鹿なことを言っているのか? 」

私は, 舞台上の芽穂を嘲笑った.

「お前みたいな女に, 誰が求婚するんだよ? 」

私の言葉に, 会場からはどっと笑い声が上がった.

芽穂が長年, 新九郎を追いかけていたのは, 周知の事実だ.

だからこそ, 私たちの計画は完璧だったはずなのだ.

将大が, 軽蔑するように言った.

「もしかして, 新九郎さんに捨てられたのが悔しくて, 誰か雇ったの? 」

心美が, 舞台の中央に出てきた.

彼女は, まるで天使のような微笑みを浮かべている.

「芽穂さん, もう十分でしょう? 」

彼女の声は, 優しさに満ちていたが, その裏には冷たい刃が隠されていた.

「新九郎さんのために, こんな茶番に付き合ってくださって, ありがとうございます」

彼女は, 偽りの感謝を述べた.

「新九郎さんへの気持ちは, よく分かります. でも, 恋愛は二人のものですから」

彼女は, 芽穂の感情を弄んでいる.

「お父様や, 他の賓客の方々の前で, これ以上みっともない真似は, おやめになった方がよろしいかと思います」

心美の言葉は, 芽穂を追い詰める.

芽穂の父親が, 苦しそうに顔を歪めているのが見えた.

芽穂は, 深呼吸をした.

そして, まっすぐに私たちを見据えた.

「私の結婚は, 茶番ではありません」

彼女の声は, 会場中に響き渡った.

「私の結婚相手は, 今, ここに駆けつけている最中です」

彼女は, 携帯を取り出した.

芽穂は, 誰かに電話をかけ始めた.

しかし, その電話は, 繋がらないようだった.

彼女の顔に, 一瞬不安の色が浮かんだ.

私は, 心の中で舌打ちをした.

まさか, 本当に誰かを呼んでいるのか?

いや, ありえない.

新九郎は, 冷たい目で芽穂を見ていた.

「まだ, そんな芝居を続けるつもりか? 」

彼の声には, 嘲りが含まれていた.

「無駄な抵抗はやめた方がいいぞ, 芽穂」

私も, 芽穂に言った.

心美が, 優しく新九郎に言った.

「新九郎さん, 可哀想な芽穂さんのために, 一度だけ, 結婚してあげてはいかがですか? 」

彼女の言葉は, まるで毒を含んだ甘い囁きだった.

新九郎は, 即座に拒絶した.

「冗談じゃない! 僕が結婚するのは, 心美だけだ」

彼は, 芽穂から一歩距離を取った.

心美が, 将大に視線を送る.

将大は, 私の隣にいた芽穂に, わざとらしく言った.

「芽穂. 俺も, お前とは結婚しないよ」

私は, 芽穂の顔を見た.

彼女は, 真っ青な顔で, 私たちを見ていた.

彼女の顔には, 絶望の色が浮かんでいた.

幼い頃, 私たちは彼女を巡って争ったこともあった.

しかし, 今では, 誰も彼女を必要としていない.

彼女の心は, きっと痛みで麻痺しているだろう.

芽穂は, 冷たい目で心美を見た.

その目に宿る憎悪は, 私をぞくっとさせた.

「私は, あなたたちとは結婚しません」

芽穂の声は, 静かだったが, その中に強い意志が込められていた.

「そして, 今日この場で, あなたたちとの関係を完全に断ち切ります」

彼女の言葉に, 会場は再びざわめいた.

「私の結婚相手は, あなたたちではありませんから」

彼女は, 私たちを見据えた.

芽穂の父親が, 怒鳴りつけるように言った.

「芽穂! いい加減にしろ! これ以上, 恥を晒すのはやめろ! 」

彼は, 心美を見た.

「この子を見習え! お前は, 誰とも結婚できない厄介者だ! 」

彼の言葉は, 芽穂の心を深くえぐっただろう.

しかし, 芽穂は, 父親の言葉を意に介さないようだった.

彼女の心には, 父親の面子など, もはやどうでもいいことなのだ.

その時, 祖母が壇上に上がってきた.

祖母は, 穏やかな声で言った.

「皆様, どうかご心配なく. 私の孫娘は, 決して嘘はつきません」

彼女の言葉は, 会場のざわめきを静めた.

その瞬間, 芽穂の携帯が鳴り響いた.

彼女は, 急いで電話に出た.

芽穂の顔に, 安堵の色が浮かんだ.

電話の向こうからの声は, 彼女を安心させたようだった.

「ええ, はい... 道中, お気をつけて」

将大が, わざとらしく笑った.

「おいおい, 芝居が上手いな, 芽穂」

彼は, 芽穂を愚弄する.

「まさか, 本当に俳優を雇ったのか? 」

将大の言葉は, 芽穂の心をさらに深くえぐった.