待ちに待った結婚式当日. しかし, 会場には不穏な空気が漂い, 主役であるはずの婚約者・新九郎の姿が見当たらない.

やがて現れた彼は, 私の従兄や幼馴染と結託し, 純白の着物を着た私に真っ赤な液体を浴びせかけた.

「お前みたいな女と結婚する奴なんていない」

嘲笑と共に, この結婚式が別の女を喜ばせるための公開処刑だと告げられる. 招待客の好奇と侮蔑の視線が, 私に突き刺さる.

婚約者, 従兄, 幼馴染. 信じていた最愛の人々からの裏切りに, 私の心は凍り付いていく.

だが, 私は知っていた. この残酷な計画のすべてを. 私は静かに微笑み, 宣言した. 「素晴らしいリハーサルをありがとうございます. まもなく, 私の本当の結婚相手が到着します」

第1章

婚約者と歩いていたら, 彼は裏切りの計画を実行した.

式が始まる前から, 会場には奇妙な緊張感が漂っていた.

時間になっても, 主役の一人である沢村新九郎が現れない.

招待客たちの間には, ひそひそと囁く声が広がり始めた.

不安と期待が入り混じった独特の空気が, 私の心を掴んだ.

心臓が冷たい水に漬けられたように冷え切っていく.

私は予感していた.

今日, この場所で, 私は人前で辱められるだろうと.

私の背筋を凍らせるほどの確信があった.

新九郎は, 舞台袖に立つ星野心美と, 私の従兄である小杉理人, そして幼馴染の浜口将大に視線を送った.

彼らの間には, 悪意に満ちたアイコンタクトが交わされた.

その視線が, 私の心臓を鈍器で殴りつける.

彼らは私の必死さを嘲笑いながら, 私を陥れるつもりなのだ.

新九郎は, 舞台中央に出てきた.

彼は, 薄笑いを浮かべながら, マイクを握った.

「皆様, 本日はお集まりいただきありがとうございます」

しかし, その声はどこか冷たく, 嘲るような響きがあった.

「この古臭い儀式には, 少々飽きてしまってね」

彼は伝統を軽蔑するような言葉を吐き捨てた.

私の身体が固まった.

心臓が警鐘を鳴らし続ける.

新九郎はニヤリと笑った.

「さあ, 皆さんに, とっておきのショーをお見せしましょう」

ショー.

その言葉が, 私の耳元で爆発した.

理人が壇上に上がり, 高らかに宣言した.

「皆様, 申し訳ありませんが, 本日の式は一時中断とさせていただきます! 」

会場はざわめきに包まれた.

将大は, わざとらしく私を指差した.

「おい, 芽穂, 何してるんだ? 早く謝罪しろよ」

まるで舞台役者のように, 彼らは完璧に役割を演じていた.

その瞬間, 冷たく湿った何かが, 私の顔にぶつかるのを感じた.

赤い液体が, 私の純白の着物を汚していく.

反射的に顔を庇ったが, 時すでに遅し.

液体は私の顔, 髪, そして着物を真っ赤に染め上げた.

会場からは, 小さく悲鳴のような声が上がった.

私は, 息をすることすら忘れていた.

赤い液体は, まるで血のように鮮やかで, 私の視界を歪ませた.

着物はべっとりと肌に張り付き, 髪は顔に貼りついている.

私の姿は, まるで惨劇の主人公のようだった.

震える手で顔を拭ったが, 何も変わらない.

私は, ただその場に立ち尽くしていた.

頭の中は真っ白だった.

身体の震えが止まらない.

拳を握りしめ, 爪が手のひらに食い込む.

痛みが, 私の意識を現実へと引き戻した.

理人と将大の嘲笑が, 会場に響き渡った.

彼らは私の姿を見て, 心底楽しんでいるようだった.

彼らの笑い声は, 私を奈落の底へと突き落とす.

新九郎が近づいてくる.

その顔には, 偽りの心配が浮かんでいた.

「おや, 芽穂, 大丈夫かい? 」

彼の声は, まるで獲物をいたぶるような軽薄さを含んでいた.

「こんなことになってしまって, 本当に気の毒だ」

気の毒?

彼の言葉は, 私の心をさらに深くえぐった.

新九郎は心美と目を合わせ, クスクスと笑い合った.

彼らの目は, 私を完全に見下していた.

「可哀想な芽穂ちゃん. まさか, 本当に結婚できるとでも思っていたのかい? 」

私の心臓が, 痛みにひきつる.

私は, 彼が少しでも私を案じてくれるのではないかという, 一瞬の愚かな希望を抱いた.

その希望は, 彼らの笑い声によって粉々に砕かれた.

新九郎は, 私の結婚指輪を指差した.

「その安っぽい指輪, もう必要ないんじゃないか? 」

彼は, 私の指輪を嘲笑う.

「どうせ, 誰も君と結婚なんてしないんだから」

彼の言葉は, 私を深く傷つけた.

彼は, 私の目をまっすぐに見た.

その瞳は, 氷のように冷たかった.

「聞いてくれ, 芽穂. 君と僕の間には, 何もなかった」

私の心臓が, 張り裂けそうになる.

「これは, 僕が心美のために仕掛けた, ただのゲームだったんだ」

嘘だ. 信じられない.

「君の必死な顔を見るのが, 心美は大好きでね」

彼は, 心美に視線を向けた.

「だから, 君を辱めることで, 心美を喜ばせたかったんだ」

彼の言葉は, 私の耳元で爆発した.

私は, 彼の残酷な言葉に, 息を呑んだ.

新九郎は, 私の着物を指差した.

「その滑稽な姿で, 結婚相手が現れるとでも思っているのかい? 」

彼は, 私の惨めな姿を嘲笑う.

理人が, わざとらしく驚いた声を上げた.

「え, まだ新郎が来るって思ってるの? まさか! 」

将大も, 顔をくしゃくしゃにして笑った.

「芽穂, 鏡を見てみろよ. その格好で, 誰が君を花嫁にするんだ? 」

彼らの言葉が, 私の心を切り裂いた.

会場中の視線が, 私に突き刺さる.

私は, その場に立ち尽くしていた.

過去の私なら, きっと泣き崩れていただろう.

しかし, 今の私は違った.

私は, 冷静だった.

深呼吸をした.

私の心は, 凍り付いている.

私は, 彼らを見据えた.

「沢村新九郎さん, 小杉理人さん, 浜口将大さん」

私の声は, 驚くほど落ち着いていた.

「皆様, 素晴らしいリハーサルをありがとうございました」

私は, にこりと微笑んだ.

その笑みは, 彼らを凍り付かせた.

新九郎は, 一瞬呆然とした後, 大声で笑い出した.

「リハーサルだと? 馬鹿なことを言うな! 」

彼は私の言葉を信じようとしない.

「お前は, この状況が理解できていないのか? 」

彼の声には, 怒りが混じっていた.

「これは, お前を公開処刑するためのものだ! 」

彼は, 私の心をさらに深くえぐろうとする.

「女のくせに, 男に縋って生きるしか能がないお前を, 皆の前で笑いものにしてやるんだ! 」

彼の言葉は, 私を侮辱する.

新九郎は, 私の絶望的な顔を見て, 満足そうに笑った.

彼らの邪悪な笑い声が, 会場全体に響き渡った.

私の心は, まるで鋭い刃物で切り刻まれるような激痛に苛まれていた.

しかし, この痛みは, 私が予期していたものだった.

私は, 彼らの陰謀を, ずっと前から知っていたのだ.

新九郎が私に電話をかけてきたあの日.

「芽穂, 結婚しよう」

彼の言葉は, 私にとって, まるで砂漠の真ん中で見つけた一滴のオアシスのようだった.

私は, 彼の言葉に, 一瞬の希望を抱いた.

私の心臓が, 高鳴った.

私は幼い頃から, 結婚というものに強い憧れを抱いていた.

特に, 祖母の願いを叶えるため, 早く結婚したいと願っていた.

祖母は, 私が幸せな家庭を築くことを, 何よりも望んでいたからだ.

だから, 私は新九郎に懇願した.

「たとえ偽りでもいいから, どうか祖母のために, 一度でいいから結婚式の真似事をしてほしい」と.

彼は, 私の言葉に, 嘲笑を浮かべた.

私は, 彼の言葉に, 一縷の望みを託した.

彼の電話の後, 私の心は乱れていた.

私は, 彼らの悪意に満ちた会話を, 偶然聞いてしまったのだ.

あの時, 私は, 彼らの計画の全貌を知った.

新九郎の声が, 冷たく響く.

「芽穂は, 本当に僕と結婚できるとでも思っているのさ」

彼は, 私の愚かさを嘲笑っていた.

「あの女は, 本当に馬鹿だな. 僕の言葉を真に受けて, 喜んで結婚式の準備をしているよ」

彼の言葉は, 私の心を切り裂いた.

理人が, にやにやしながら言った.

「心美を喜ばせるためなら, 芽穂のような女を徹底的に利用しても構わないさ」

将大が, 声を潜めて言った.

「芽穂が何も知らずに, 僕たちの罠に引っかかるのが, 最高の楽しみだね」

彼らは, 私を徹底的に愚弄していた.

将大が, 具体的な計画を提案する.

「結婚式の最中に, 赤い液体をぶちまけてやろう. そして, 衆目の前で婚約破棄を宣言するんだ」

理人は, 興奮したように言った.

「その瞬間, 心美を登場させて, 芽穂をさらに絶望させるんだ! 」

新九郎は, 心美に視線を向けた.

「この計画は, 心美には絶対に秘密だ. サプライズだからね」

彼らは, 互いに顔を見合わせて, 満足そうに笑った.

私は, その場に立ち尽くしていた.

身体が, 凍り付いたように動かない.

私の心臓は, 激しく脈打っている.

私が夢見ていた結婚式は, 私を公開処刑するための舞台だった.

私の希望は, 粉々に砕け散った.

私は, 彼らとの過去を思い出した.

幼い頃, 私たちはいつも一緒にいた.

新九郎は, いつも私を優しく守ってくれた.

理人も, 将大も, 私を大切にしてくれた.

いつから, 彼らは変わってしまったのだろうか?

星野心美が現れてからだ.

彼女は, 儚げで可憐な容姿を武器に, 彼らを虜にした.

心美が病気になってから, 彼らは彼女に執着するようになった.

彼女の病気は, 彼らにとって, 彼女を特別視する理由となった.

彼らは, 心美の病気を同情し, 彼女の願いを何でも叶えようとした.

彼らの目は, 私から心美へと向けられた.

私の存在は, 彼らにとって, もはや意味をなさなかった.

新九郎, 理人, 将大.

彼らは, かつて私にとって, 大切な存在だった.

しかし, 彼らは今, 私を傷つけることに躊躇しなかった.

彼らは, 心美を喜ばせるためなら, 私をどんなに深く傷つけても構わないと思っていた.

心美は, 彼らにとって, 絶対的な存在だった.

私に対する彼らの態度は, 心美に対するそれとは, 全く異なっていた.

彼らは, 心美には細心の注意を払い, 私には容赦なく残酷だった.

私の心は, 痛みで麻痺しそうだった.

私は, 決意した.

私は, この舞台で, 彼らに本当の結婚式を見せてやる.

私は, 震える手でマイクを握った.

深呼吸をして, 心を落ち着かせた.

「皆様, お待たせいたしました」

私の声は, 会場中に響き渡った.

「これは, ほんの小休憩です」

私は, 彼らを見据えた.

「もう少しだけ, お待ちください」

私の言葉に, 会場は静まり返った.

「私は, 着替えてきます」

私は, 新九郎に視線を向けた.

「そして, 私の本当の結婚相手が, まもなく到着します」

私は, 微笑んだ.

今日のこの着物を選んで本当に良かった.

一番大切なウェディングドレスを汚されずに済んだのだから.

新九郎は, 驚きに目を見開いた.

彼は, 私の言葉の意味が理解できないようだった.

「芽穂, お前, 何を言っているんだ? 」

彼の声は, 動揺していた.

「お前には, 結婚相手などいないはずだろう! 」

彼の言葉は, 私の心を揺さぶった.

しかし, 私は, 彼らに屈するわけにはいかない.

「芽穂, まだそんな馬鹿なことを言っているのか? 」

私は, 舞台上の芽穂を嘲笑った.

「お前みたいな女に, 誰が求婚するんだよ? 」

私の言葉に, 会場からはどっと笑い声が上がった.

芽穂が長年, 新九郎を追いかけていたのは, 周知の事実だ.

だからこそ, 私たちの計画は完璧だったはずなのだ.

将大が, 軽蔑するように言った.

「もしかして, 新九郎さんに捨てられたのが悔しくて, 誰か雇ったの? 」

心美が, 舞台の中央に出てきた.

彼女は, まるで天使のような微笑みを浮かべている.

「芽穂さん, もう十分でしょう? 」

彼女の声は, 優しさに満ちていたが, その裏には冷たい刃が隠されていた.

「新九郎さんのために, こんな茶番に付き合ってくださって, ありがとうございます」

彼女は, 偽りの感謝を述べた.

「新九郎さんへの気持ちは, よく分かります. でも, 恋愛は二人のものですから」

彼女は, 芽穂の感情を弄んでいる.

「お父様や, 他の賓客の方々の前で, これ以上みっともない真似は, おやめになった方がよろしいかと思います」

心美の言葉は, 芽穂を追い詰める.

芽穂の父親が, 苦しそうに顔を歪めているのが見えた.

芽穂は, 深呼吸をした.

そして, まっすぐに私たちを見据えた.

「私の結婚は, 茶番ではありません」

彼女の声は, 会場中に響き渡った.

「私の結婚相手は, 今, ここに駆けつけている最中です」

彼女は, 携帯を取り出した.

芽穂は, 誰かに電話をかけ始めた.

しかし, その電話は, 繋がらないようだった.

彼女の顔に, 一瞬不安の色が浮かんだ.

私は, 心の中で舌打ちをした.

まさか, 本当に誰かを呼んでいるのか?

いや, ありえない.

新九郎は, 冷たい目で芽穂を見ていた.

「まだ, そんな芝居を続けるつもりか? 」

彼の声には, 嘲りが含まれていた.

「無駄な抵抗はやめた方がいいぞ, 芽穂」

私も, 芽穂に言った.

心美が, 優しく新九郎に言った.

「新九郎さん, 可哀想な芽穂さんのために, 一度だけ, 結婚してあげてはいかがですか? 」

彼女の言葉は, まるで毒を含んだ甘い囁きだった.

新九郎は, 即座に拒絶した.

「冗談じゃない! 僕が結婚するのは, 心美だけだ」

彼は, 芽穂から一歩距離を取った.

心美が, 将大に視線を送る.

将大は, 私の隣にいた芽穂に, わざとらしく言った.

「芽穂. 俺も, お前とは結婚しないよ」

私は, 芽穂の顔を見た.

彼女は, 真っ青な顔で, 私たちを見ていた.

彼女の顔には, 絶望の色が浮かんでいた.

幼い頃, 私たちは彼女を巡って争ったこともあった.

しかし, 今では, 誰も彼女を必要としていない.

彼女の心は, きっと痛みで麻痺しているだろう.

芽穂は, 冷たい目で心美を見た.

その目に宿る憎悪は, 私をぞくっとさせた.

「私は, あなたたちとは結婚しません」

芽穂の声は, 静かだったが, その中に強い意志が込められていた.

「そして, 今日この場で, あなたたちとの関係を完全に断ち切ります」

彼女の言葉に, 会場は再びざわめいた.

「私の結婚相手は, あなたたちではありませんから」

彼女は, 私たちを見据えた.

芽穂の父親が, 怒鳴りつけるように言った.

「芽穂! いい加減にしろ! これ以上, 恥を晒すのはやめろ! 」

彼は, 心美を見た.

「この子を見習え! お前は, 誰とも結婚できない厄介者だ! 」

彼の言葉は, 芽穂の心を深くえぐっただろう.

しかし, 芽穂は, 父親の言葉を意に介さないようだった.

彼女の心には, 父親の面子など, もはやどうでもいいことなのだ.

その時, 祖母が壇上に上がってきた.

祖母は, 穏やかな声で言った.

「皆様, どうかご心配なく. 私の孫娘は, 決して嘘はつきません」

彼女の言葉は, 会場のざわめきを静めた.

その瞬間, 芽穂の携帯が鳴り響いた.

彼女は, 急いで電話に出た.

芽穂の顔に, 安堵の色が浮かんだ.

電話の向こうからの声は, 彼女を安心させたようだった.

「ええ, はい... 道中, お気をつけて」

将大が, わざとらしく笑った.

「おいおい, 芝居が上手いな, 芽穂」

彼は, 芽穂を愚弄する.

「まさか, 本当に俳優を雇ったのか? 」

将大の言葉は, 芽穂の心をさらに深くえぐった.