夏煙は朝一番で勤務先の広告代理店へ行き、辞表を提出した。

「夏煙、どうして辞めるんだ？ ああ、わかったぞ。凌社長があれだけ君を可愛がってるんだ、結婚したらもう働かせたくないんだろう？」

上司の林偉がからかうように言うと、夏煙は苦い笑みを浮かべた。

「いえ、私自身が少し休みたいと思っただけです」

林偉はわかったような顔で笑った。

「それなら子供を作る算段だな。それもそうか、凌社長のご両親はずっと早く孫の顔が見たいと言っていたし、君たちも急がないとな」

夏煙の胸がずきりと痛んだ。凌佑安にもうすぐ子供ができるのは事実だ。残念ながら、それは彼女――夏煙が生む子ではないが。

林偉と凌佑安は友人同士だ。彼も夏煙という有能な人材を手放すのは惜しかったが、断腸の思いで、素早く「同意」の二文字を書き入れた。

夏煙が会社を出た途端、義妹の凌歆然から電話がかかってきた。

「お義姉さん、今日が私の誕生日だって忘れてないよね？ 夜、お店を予約したから、一緒に来て！」

夏煙の目元が和んだ。凌歆然は大学三年生になったばかりで、まだ悩みなどない無邪気な少女だ。凌家の人間の中で、凌佑安を除けば、彼女が一番好きな相手だった。

「あなたの誕生日を忘れるわけないじゃない。夜、必ず行くわ」

だが、夏煙が予想もしなかったことに、凌佑安までがそこにいた。

「ベイビー、驚いた？ 君に会いたすぎて、予定を早めて帰国したんだ」

凌佑安は笑いながら夏煙を抱きしめ、身をかがめて彼女の唇を奪おうとした。夏煙はさりげなくその腕から身をすり抜ける。

「明後日、帰国するんじゃなかったの？」

夏煙の口調は普段通りだったが、心は刃物で切り刻まれるようだった。彼は昨日海外で結婚式を挙げたというのに、今日は帰国して自分をなだめに来たのだ。ご苦労なことである。

「どうした？ 早く帰ってきたのが不満なのか？」

凌佑安は顔を曇らせた。以前なら、彼女が自分からのキスを拒むことなど決してなかった。今日の夏煙は、どこか見知らぬ他人のように感じられた。その時、ドアが開き、沈念薇が笑みを浮かべて入ってきた。

「念薇姉さん？いつ帰国したの？」

「お義姉さん、紹介するね。この人は沈念薇さん。お兄ちゃんの幼馴染で、高校の時に海外に行って、もう何年も帰ってきてなかったんだ」

「あのね、私、初めてお義姉さんに会った時、どこかで見たことあるって思ったんだけど、この前やっと気づいたの。お義姉さんと念薇姉さん、そっくりなんだよね」

凌歆然は、凌佑安と夏煙の気まずい表情には気づかず、一人で沈念薇を紹介し続けている。

夏煙は、少し慌てた様子の凌佑安を一瞥した。彼が沈念薇の帰国を知らなかったのは明らかだったが、同時に、彼の瞳が喜びに満ちあふれていることにもはっきりと気づいてしまった。

「ゲームしましょうよ。負けた人が飲むルールで」

最初のゲームで、沈念薇が負けた。彼女は笑いながら自分のお腹を撫で、視線は凌佑安に向けられた。

「佑安、私、お酒はちょっと都合が悪いの。代わりに夏煙さんに飲んでもらえないかしら？」

彼女は挑発的な視線を夏煙にちらりと送った。凌佑安は一つ咳払いをした。彼は当然、夏煙がアルコールアレルギーだと知っていたが、拒否はしなかった。

「なあ、この酒はほとんど度数がないんだ。念薇姉さんの代わりに飲んでやれ」

夏煙は冷たい顔で凌佑安を見つめた。以前、彼らと出かけた時、彼はいつも自分を庇い、一滴たりとも酒に触れさせなかった。彼は、彼女がアレルギーを起こした姿を見たことがあるからだ。

それなのに今、沈念薇の一言のために、自分に危険を冒せと強要するのか？

「ごめんなさい。私、アルコールアレルギーなの」

彼女はグラスを押しやり、冷たく言い放った。

「チェッ、いっつもアンタって一番しらけさせるよね。本当にアレルギーなのか、ただのかまってちゃんなのか」

「そうよ。佑安も彼女を甘やかしすぎよ。念薇姉さんの顔まで潰すなんて」

「夏煙、ちょっとは空気を読みなさいよ。 何よ、高尚ぶっちゃって」

……

周囲の囃し立てに、凌佑安の表情が一瞬で険しくなった。彼はグラスを夏煙の前に突き出す。

「おい、俺の顔を立てろ」

その口調は硬く、夏煙に拒否を許さなかった。

彼女が拒もうと口を開いた瞬間、凌佑安に無理やり酒を流し込まれ、むせて涙が溢れた。

周囲は歓声を上げて囃し立て、沈念薇は得意げに微笑む。

凌佑安は夏煙の無様な姿に目もくれず、むしろ皆と一緒になって笑っていた。

夏煙は喉が焼けるように痛むのを感じ、呼吸が乱れ、体も痒くなり赤く染まってきた。

「佑安……苦しい、病院に……連れてって」

彼女は苦し紛れに凌佑安に掴みかかろうとしたが、その時、沈念薇が「うっ」と声を漏らした。

「お腹がちょっと痛いわ……佑安、病院に連れて行ってくれる？」

凌佑安は勢いよく立ち上がった。夏煙はかろうじて彼の服の裾に触れることしかできない。

彼は沈念薇を抱きかかえると、ドアに向かって駆け出した。凌歆然は夏煙の苦しそうな様子を見て、慌てて兄を呼び止めた。

「お兄ちゃん！お義姉さん、本当にアレルギーなのよ！先にお義姉さんを病院に連れて行ってあげて！」

凌佑安は足を止め、一度だけ夏煙を振り返った。

「おい、たった一口飲んだだけじゃないか。アレルギーの薬でも飲んでおけ。いい子だから、家で待ってろ」

彼は沈念薇を抱いたまま、今度は振り返りもせずに走り去った。夏煙の顔に惨めな笑みが浮かぶ。愛しているかといないかで、態度はこれほどまでに露骨に変わるものなのか。

彼女は凌歆然の誕生日パーティを台無しにしたくなくて、一人、よろめきながら部屋を出た。だが、トイレの前を通りかかった時、中から喘ぎ声が聞こえてきた。

男が情に溺れるその声に、夏煙は聞き覚えがありすぎた。

「ん……念薇、なぜ帰国したんだ？」

「あなたに会いたかったからに決まってるじゃない！佑安、一瞬だってあなたと離れたくないの。私を追い返さないで、お願い」

「あぁ……わかった。君の言うことは何でも聞こう」

「じゃあ、いつになったら夏煙に私たちのことを話してくれるの？」

「もうすぐだ。あいつは七年も俺についてきたんだ。少しは時間をくれ。 ……ただ、これからは、子供をダシに俺を脅すのはやめろ。さもないと、今日よりきつい罰を与えるぞ」

二人が体を重ねる音が、夏煙の両耳を激しく突き刺した。彼女は壁に手をつき、ゆっくりとしゃがみ込むと、声を殺して泣き続けた。

（凌佑安、私たち、本当に終わったのね）

夏煙はアルコールアレルギーで昏睡状態に陥り、目を覚ました時には、すでに翌日の夜であった。

凌歆然が、真っ赤に目を腫らしてベッドの前に立っていた。昨日、化粧室の外で夏煙を見つけた時、彼女はすでに意識を失っていたのだ。もし病院への搬送が少しでも遅れていたら、どうなっていたか分からない。

「お義姉さん、気分はどう？ ……全部、兄さんのせいよ。アレルギーだって知ってるくせに無理やり飲ませて。本人はどこに消えたんだか、今も連絡がつかないの」

凌歆然は怒りに歯噛みする。夏煙は彼女を安心させるように微笑みかけた。今、心から自分のことを案じてくれるのは、この義理の妹だけである。

「大丈夫。あの人……たぶん、忙しいのよ」

その言葉が終わらないうちに、凌佑安が病室のドアの前に姿を現した。

「夏煙、すまない、遅くなった。入院してたなんて知らなかった。俺は本当に最低だ」

彼は心から痛ましげに夏煙の手を握った。夏煙はありったけの力でその手を振り払う。今の彼に少しでも触れられることさえ、吐き気を催させた。

「凌佑安、あなたには本当にがっかりしたわ」

夏煙はこの男のために泣く価値などないと自分に言い聞かせる。だが、涙は不甲斐なくも頬を伝った。

凌佑安は自分の手を見つめる。以前の夏煙が彼を拒むことなど決してなかった。

昨日はキスを拒まれ、今日は手を振り払われた。まさか、何かに気づいたのだろうか？

「なあ夏煙、俺は本当に間違っていた。自分のメンツのために、無理やり飲ませるなんて。医者が大事ないと言ってくれて、本当によかった」

夏煙は鼻で笑う。自分のメンツのためか、それともあの沈念薇のためか。それは彼自身にしか分からない。

凌佑安の携帯がメッセージの受信を告げる。一読した彼は、眉をきつく寄せた。

「夏煙、林偉から聞いたんだが、仕事、辞めたって？どうしてだ？」

あれほど写真が好きだったはずだ。 以前、凌佑安が専業主婦になるよう望んだ時はあれほど拒んでいたのに、なぜ突然辞職など。

「別に。ただやりたくなくなっただけ」

凌佑安は、まるであやすように彼女の頭を撫でる。

「やりたくないなら、辞めればいい。この俺が君を養ってやる」

恐らく、どんな女性でも一度は聞いてみたい甘い言葉だろう。だが、夏煙の心は一切動かなかった。

凌歆然は授業が残っていたため、凌佑安に夏煙を検査に連れて行くよう念を押して病室を出た。

夏煙が検査室に入る直前、再び凌佑安の電話が鳴るのが聞こえた。彼は即座に笑みを浮かべて通話ボタンを押す。

相手が誰かなど、推測するまでもない。間違いなく沈念薇である。

「佑安、お腹が空いたわ。でも、こっちのデリバリーの頼み方が分からなくて。それに、出前は赤ちゃんにも良くないし。あなたが来て、ご飯を作ってくれない？」

凌佑安は笑いながら頷くと、夏煙に視線を戻した。

「夏煙、先に検査を済ませておいてくれ。後で夕食を届けるから」

彼は夏煙の返事も待たず、慌ただしく立ち去る。夏煙はその背中を見送り、うつむいて自嘲の笑みを浮かべた。頼れるのは、もう自分しかいない。

検査結果に大きな問題はなく、医師は明日退院できると告げた。

深夜になっても、凌佑安が言った夕食は届かなかった。代わりに届いたのは、見知らぬアカウントからの友達申請。相手は、沈念薇である。

【夏煙、私、単刀直入に言うわね。回りくどいのは嫌いなの。凌佑安はもう、私の子の父親なのよ。あなたも早く諦めたら？】

続いて動画が送られてくる。ショッピングモールのベビー用品売り場で、例の男が熱心に商品を吟味し、時折、沈念薇に意見を求めている。その姿は、まるで仲睦まじい若夫婦そのものだ。

さらにもう一枚。凌佑安が彼女の膨らんだ腹に顔を寄せている写真。夏煙は目の奥が焼けるように痛んだが、涙は一滴も流れなかった。

【もうお分かりでしょうけど、あなたは所詮、私の『代用品』よ。凌佑安はあなたを愛したことなんて一度もないの。自分から身を引けば、まだ体面が保てるんじゃないかしら】

夏煙は乾いた笑いを漏らす。この関係において、自分に「体面」など、もはや残っているのだろうか。

【安心して。私は出ていくわ。でも、あなたのためじゃない】

（私自身が、前に進むために）

夏煙はそう一行だけ返信し、すぐに沈念薇をブロックした。

あの女から、これ以上凌佑安に関する情報を得たくなかった。それはただ、己をさらに苦しめるだけの行為だからだ。