温水妃都美はありふれた黒のフォルクスワーゲンを運転し、六重研究所の敷地へ滑り込ませた。

オフィスビルへ足を踏み入れた途端、先輩の徳岡帆夏に腕を掴まれた。 「あんた、本当に書類を出しに来ただけ?一体何があったのよ、LINEしても既読無視だし。 これは遊びじゃないの。 本気だとしても、江戸川幸高とちゃんと話してからに決まってるでしょ」

妃都美の鼻の奥がツンと痛んだ。

彼女は何も言わずにスマホを取り出すと、LINEのトーク画面を開き、帆夏の前に差し出した。

挑発的なメッセージと画像は、一日や二日のものではない。 写真の内容に至っては、さらに目に余るものだった。

帆夏は数秒、画面を睨みつけるように目を通すと、スマホを妃都美に突き返し、勢いよく袖をまくり上げて怒りを爆発させた。

「あのクズ野郎……!あんたの特許がなきゃ、あいつのグループがここまで大きくなれたと思ってんの?浮気なんて芸当を覚えやがって。 行くわよ、お姉さんと一緒に戻って八つ裂きにしてやるから」

「必要ありません」妃都美は手を伸ばして制した。 「どういうこと?あんなにコケにされて、このまま黙って見てるつもり?」

「まさか」

妃都美はスマホをポケットにしまい、星を宿したような瞳が、今は刃のように冷たい光を放っていた。 「ただ騒ぐだけなんて、生温すぎます。 自分のしたことの代償は、きっちりと払わせますから」

帆夏は、この後輩をよく知っていた。

研究においては天才肌で、心根は純粋そのもの。 だが同時に、目に砂が入ることを決して許さず、一度その一線を越えられれば、必ず痛烈な反撃に出る人間だ。

帆夏はそれ以上何も言わず、二人は並んでオフィスへと戻った。

申請書の記入は滞りなく進み、いくつかの手続きと押印を済ませ、あとは最終審査を待つばかりとなった。

帰り際、妃都美は臨時の任務を言い渡された。 ある学術講演会に出席し、会議資料を持ち帰るというものだった。

午後三時半。

天沢ホテル。

妃都美は会議を終え、資料の入ったファイルを手にロビーを抜け、駐車場へ向かおうとした。 その時、不意に、聞き覚えのある低い笑い声が鼓膜を打った。

「こら、暴れるな。 いい子にしてろ」

全身が強張り、妃都美は反射的に斜め向かいへ視線を上げた。

江戸川幸高が、長い髪に細い腰の女を大きな手で抱き寄せ、ホテルの中へと消えていく。 女は舌足らずな中国語で、甘ったるい声を出す。 「会いたかった……すごく、会いたかったの……」

言い終えるが早いか、女は幸高の首に腕を絡め、吸い付くようにキスをした。 真紅の唇が、彼の耳たぶから喉仏へと滑っていく。

幸高はくぐもった声で笑い、その瞳はどこまでも甘やかすような色に満ちていた。 大きな手が女の腰を揉みしだき、焦れるように、そして熱烈に、己の胸へと引き寄せる。

その光景が、妃都美の目を焼くように痛めつけた。

やはり、あの女も来ていたのだ。 白昼堂々、二人して待ちきれないとばかりにホテルへ吸い込まれていく。

回転ドアのガラス越しに、幸高と妃都美の視線が、まるで運命の悪戯のように絡み合った。

一方は情欲に溺れ、黒く深く人を惹きつける。

もう一方は自嘲と冷笑を浮かべ、氷のように静まり返っていた。

空気が張り詰める。 幸高の腕に抱かれた女も妃都美の存在に気づき、赤い唇を歪めて笑うと、再び幸高の薄い唇に己のそれを重ねた。

見せつけるような、深く長いキスだった。

吐き気がこみ上げ、妃都美はそれ以上見るに堪えず、冷笑を浮かべて踵を返した。

車のドアを開けた瞬間、背後から伸びてきた腕がドアを強く押さえた。 追いついてきた幸高は、わずかに息を弾ませている。 その体からは、女の熱く燃えるような香水の匂いが立ち上り、吐き気を助長させた。

「離して!」

妃都美が渾身の力で押し返そうとするも、ドアはびくともしない。

次の瞬間、腰を抱えられて後部座席に押し込まれ、間髪入れずに幸高も乗り込んできた。 その冷徹な顔には焦りが浮かび、深い瞳の奥には火が宿っている。

「妃都美、説明させてくれ」

逃げ場を失い、妃都美はシートの端へ身を寄せた。 その声は、極限まで冷え切っている。

「その口紅……拭ってから話してください」

幸高の表情が強張り、無意識に手で口元を擦る。 瞳の動揺は一瞬でかき消された。

「錦奈プロジェクトでトラブルがあって、投資の件で頭を抱えてたんだ。 納葉財団に連絡したら、ベルがあそこの令嬢でね。 留学中の世話を頼まれたんだよ。 日本語も不慣れだし、さっきは酒も入っていたから、ホテルまで送っただけだ」

彼の声はいつものように甘く響き、体を寄せてくる。

「フォンテ国の人間がオープンなのは知ってるだろ?約束する、これからは気をつけるから。 な、機嫌直してくれよ……ほら、キスしていい」

妃都美は顔を上げた。 秋風のように温度のない瞳で幸高を見据え、その口調は凪いだ水面のように穏やかだった。

「そこまで密着してお世話しないと、投資は受けられないのですか?」

騒ぎもせず、ヒステリックに詰問することもない。

目の前の妃都美は、まるで柔らかな綿のようでありながら、その冷たい一言は、幸高の弁明を空虚な戯言へと変えてしまった。

あの底なしの空虚感が再び彼を襲い、幸高は苛立たしげにネクタイを緩めた。

「妃都美、俺は仕事のためにやってるんだ。 そういうわがままは、やめてくれないか」

妃都美は、ただ滑稽だと思った。

自分は、騒いでもいないのに。

スマートフォンに収められた、人には見せられない写真の数々を叩きつけてこそ、初めて「騒ぐ」というのだろう。

長年育んだ情愛は、今や心の先端を灼く、真っ赤な刃と化していた。

「江戸川幸高さん。 もし今の生活に飽きたのなら、はっきりそう言ってください。 離婚します。 未練がましく縋ったりはしませんから」

なぜ、私を馬鹿みたいに騙し続けるの?

彼女が言い終わるか終わらないかのうちに、肩を強く掴まれた。

幸高の瞳は、恐ろしいほど冷たく沈んでいる。 「離婚なんて口にするな。 約束したはずだ、何かあればその都度解決する、と。 離婚の二文字だけは、絶対に許さない」

解決?

浮気をして他の女と寝ておいて、一体どう解決するというのだろう。

妃都美は、自分が茨の檻に閉じ込められているように感じた。 少しでも身じろぎすれば、全身が傷だらけになる。

唐突な着信音が静寂を破り、幸高は冷たい顔でスマホを取り出すと、一瞥してすぐに通話を切った。

だが、妃都美の目には着信画面の表示が映ってしまっていた。 「ハニー猫ちゃん」。

スマホをしまう間もなく、画面が再び点灯する。

LINEの通知がポップアップした。 表示名は「ファイヤーベイビー」。

「ダーリン、怪我しちゃった。 すごく痛い」

「あなたがいなきゃダメなの。 早く来て」

「血が出てる……私、死んじゃうの?」

立て続けに三件。 すべてフォンテ語だった。

彼女に読まれることなど意にも介さない様子で、江戸川幸高は「至急」とだけ素っ気なく返信し、そのまま画面を暗転させた。

「妃都美、急用だ。 役立たずなら騒ぐな、鬱陶しい。 いい子にしてろ」

温もりを帯びた大きな手が、まるで子供をあやすように妃都美の頭を撫でた。 足早に去っていく江戸川幸高の背中を、彼女は引き止めなかった。

胸を繰り返し引き裂くような痛覚は、とうに麻痺していた。

感情のない機械のように資料を研究所へ戻し、保管手続きを済ませると、彼女は自宅へと車を走らせた。

それから三日、江戸川幸高は帰らなかった。

妃都美もまた、彼に連絡することはなかった。

審査を待つ空虚な時間、彼女はひたすら物品の整理に費やした。

物置には、長年の歳月が積み上げた思い出が眠っている。

初めての告白を綴ったラブレター、初デートで作った不格好な陶芸品、山で流星群を見上げた夜に拾ったハート型の石、そして、分厚いアルバムが六冊……

ポラロイドカメラも、初期モデルから最新機種までがずらりと棚に並んでいた。

妃都美は記憶を形にして残すのが好きだった。 いつか白髪になった時、二人で共に過ごした日々を語り合う、そんな未来を夢見ていた。

だが今となっては、そのすべてが滑稽な戯言に過ぎない。 妃都美はそれらを一つ残らず暖炉に投げ込み、燃え尽きて灰に変わるのを静かに見つめた。

高価な贈り物も――ダイヤモンド、時計、ネックレス、そして結婚指輪さえも、すべて写真に収めて高級品買取店のオーナーに送り、売却を依頼した。

ジュエリーボックスが空になった時、妃都美は悟った。 千金に値すると信じた愛情も、裏切りの前では、愛こそが最も安価なのだと。

五日後、申請が受理された。

隔離研究が始まるまで、残り十日。

妃都美は服を着替え、必需品を揃えるためにショッピングモールへ向かった。 買い物袋を提げてエスカレーターを降りたその時、一階のジュエリーカウンターで、ある光景が目に突き刺さった。

いつも妃都美を見下していた義母の江戸川桂子が、真珠という女と親しげに腕を組み、満面の笑みを浮かべている。

そして、五日も家を空けていた夫が、慈しみに満ちた眼差しで、彼女が豪奢なダイヤモンドのブレスレットを着けるのを手伝っていた。

三人は、まるで本当の家族であるかのような親密さで寄り添っていた。

試着した品がよほど気に入ったのか、江戸川桂子は真珠のセンスを褒めそやし、ブラックカードを取り出して気前よく支払いをしようとしている。

温水妃都美の胸に、冷たい皮肉が込み上げた。

そのカードは、彼女のものだったからだ。

中には十分な金額がチャージしてあり、このブランドのディレクターと妃都美が親友であるため、最低価格での購入や、新作の優先的な確保が可能だった。

本来は、嫁姑の関係を和らげるきっかけになればと、江戸川桂子に贈るはずだったものだ。 それが今、義母と夫が愛人を喜ばせるために使われようとしている。

妃都美はためらうことなく真っ直ぐに彼らへと歩み寄り、店員の指からそのカードを抜き取った。

「申し訳ありませんが、このカードは使えません」

店員は呆気にとられた顔で妃都美を見た。

「お客様、こちらは当ブランドの至尊ドラゴンカードでございます。 無効になったり、期限が切れたりすることはございません」

「そう?」

温水妃都美はカードをパキリと音を立てて二つに折り、傍らのゴミ箱へ投げ捨てた。 「これで無効になったかしら?」

江戸川桂子は怒りに顔を歪ませ、振り上げた手で妃都美の頬を力任せに打ち据えた。

「パンッ」という乾いた音と共に、重い一撃が温水妃都美の頬を抉る。 「何てことをするの!少しは場を弁えたらどうなの!本当に育ちの悪い、家の恥よ!」

江戸川家は名門だ。

そして江戸川幸高は、金融界の天才と謳われる、気品に満ちた御曹司。

交際当初から、会うたびに江戸川桂子は妃都美に冷たく当たり、結婚してからはそれが更に酷くなった。 どれだけ尽くしても、どれだけ機嫌を取ろうとしても、笑顔一つ見せてはくれなかった。

それでも妃都美が耐えたのは、江戸川幸高を困らせたくない一心からだった。 何をされても決して言い返さず、彼に告げ口することもなかった。

妃都美の忍耐は、すべて、ただあの男を愛しているという一点のみで支えられていた。

だが、もう限界だった。 一分一秒たりとも、耐えるつもりはなかった。

「パンッ!パンッ!」

立て続けに響いた乾いた音が、江戸川幸高の顔面を二度、激しく打った。

その場にいた誰もが息を呑み、口元を覆った。

経済誌で神の如く崇められる、あの江戸川幸高が。

衆人環視のなかで、女に、頬を打たれたのだ。

「温水妃都美!」

江戸川桂子は怒りで袖をまくり上げ、再び妃都美に殴りかかろうとする。

温水妃都美は僅かに顎を上げ、怯むことなく言い放った。

「私を一度殴るなら、この男を二度殴る。 試す?」

「なっ、あなた……」

江戸川桂子は憤りのあまり胸を押さえた。

「幸高、見なさいよ、この女のヒステリーを」

温水妃都美は冷ややかな笑みを浮かべ、幸高に向き直った。

「殴られて当然、そうでしょう?」

男は頬の内側を噛み締め、その顔には凄まじい怒気が立ち上っていた。 彼は妃都美の元へ歩み寄るとその腕を掴み、低く押し殺した声で言った。

「妃都美、気が済んだならもうやめろ。 いい加減にしろ」

その時、隣にいた曽我真珠が江戸川幸高の胸に飛び込み、彼の手を取って自分の腰に当てさせると、流暢なフォンテ語で温水妃都美の横暴さを訴え始めた。

一言ごとに「ダーリン」と呼びかけ、骨がないかのように男の体に絡みつく。

江戸川幸高もまた、フォンテ語で彼女をなだめ始めた。

二人の熱のこもったやり取りを耳にしながら、温水妃都美は思わず笑ってしまった。

突如、彼女の唇から、同じように滑らかなフォンテ語が溢れ出した。 その発音は、非の打ち所がないほど完璧だった。 「人の夫を寝取っておきながら、被害者ぶるのはやめたら?自分のしたことを認める度胸もないの?フォンテ語じゃ分が悪いなら、英語でもドイツ語でも日本語でもいいわ。 十六カ国語までなら対応できるから、好きなのを選んで。 口喧嘩で私に勝てたら、あなたの勝ちでいいわよ」

曽我真珠の顔が、瞬く間に朱に染まった。

まさか妃都美がフォンテ語を解するとは、夢にも思わなかったのだろう。

江戸川幸高は、彼女のことをただの平凡なOLだと言っていなかったか?

江戸川幸高の表情も険しくなり、声がこわばった。

「妃都美、いつフォンテ語を覚えたんだ」

その一言が、妃都美の心臓に突き刺さっていた刃を、さらに容赦なく抉った。

彼女は、この上なく皮肉な笑みを浮かべる。

「あなたって、本当に私のこと、愛してくれていたのね」

「ごゆっくりどうぞ。 お邪魔しました」

そう言い残し、妃都美はきっぱりと背を向けた。

江戸川幸高は慌てて後を追おうとしたが、江戸川桂子と曽我真珠に両腕を掴まれ、引き止められた。

「幸高、あんな下品な女とは離婚なさい。 よくもあなたの顔を殴ったわね!」

似たような言葉は聞き飽きるほど口にしてきたが、なぜか今日に限って、江戸川幸高の耳にはひどく不快に響いた。

「俺の問題だ」

幸高は二人の腕を振り払い、妃都美を追った。

駐車場で、車に乗り込もうとする彼女を、彼が呼び止める。

「妃都美」

手首に触れた熱が、まるで毒蛇の舌のように這い回り、妃都美は全身でそれを拒絶した。

彼女は忌々しげにその手を振り払う。

「江戸川社長。 可愛らしい子猫ちゃんとのお買い物はもうよろしいのですか?」

男の顔色が、みるみるうちに険悪なものへと変わっていく。

「曽我真珠は妹のようなものだ。 何を嫉妬している。 そんなに心の狭い女だったのか!大通りで、俺たちに恥をかかせたいのか?」

温水妃都美は呆れて笑ってしまった。

まるで、何もかも自分が悪いと言わんばかりの口ぶりだ。

「では江戸川社長のお考えでは、今後もしお二人の閨事を目撃したとしても、私は江戸川家の体面のために、慌ててカーテンを引いて差し上げるべきだと?」

江戸川幸高の手に、ぐっと力が籠る。 その瞳に宿る炎は、妃都美を焼き尽くさんばかりだった。

「言ったはずだ、彼女は妹だと!」

「ふふっ、妹、ね」

温水妃都美は彼を嘲るように見つめた。

突然、その瞳に、ふと妖艶な光が宿る。 「じゃあ私も素敵な『お兄さん』を見つけて、あなたがあの子としたこと、全部してあげる。 でも、嫉妬しないでね。 心が狭いなんて、言わないでくれる?――ねぇ、あなた」