競売人の声、群衆の興奮した囁き、グラスの触れ合う音――それらすべてが意味のないドローン音に溶け込んでいった。

私の心は、そのあまりにも残忍な光景によって完全に拭き清められ、真っ白な石板のようだった。

何も感じなかった。

まるで心臓がついに諦めて、心電図がフラットラインになったかのようだった。

考える間もなく、私は彼らの後を追った。

もちろん、「オークション」に勝ったのは湊だった。

彼は誰も太刀打ちできない、信じられないほどの高値を一回で提示した。

彼は勝利に酔いしれているようには見えなかった。

ただ…必然のように見えた。

彼は杏奈の腕を取り、所有欲に満ちた手つきで、見物人の群れから離れ、壮大な階段を上ってプライベートスイートへと向かった。

私は幽霊のように彼らの後をつけた。

廊下の影に身を潜め、豪華なカーペットが私の足音を飲み込む。

そして、半開きになったドアのすぐ外に立った。

「どうしてこんなことするの、湊？」

杏奈の声は震えていたが、恐怖の下に興奮の気配が流れていた。

「私を罰するため？」

「罰する？」

湊の笑い声は低く、ユーモアがなかった。

「いや、杏奈。これは罰じゃない」

「じゃあ何なの？まだ私を愛してるの？愛してるって言って」

彼は長い間黙っていた。

ついに口を開いたとき、その声は冷たい愛撫のようだった。

「お前のことなんて憎んでる」

彼は静かに言った。

「でも、どうしようもなく欲しいんだ。お前はまたゲームができると思って、俺のところに這いつくばって戻ってきた。でもルールは変わったんだ。今や、俺がお前を所有する」

「いつも私を追いかけていたのはあなたの方だったじゃない」

彼女は挑戦的な口調で囁いた。

「そして、俺に捕まることを許したのはお前の方だ」

彼は言い返した。

彼は彼女に近づき、その声は生々しく、親密な唸り声に変わった。

「お前が俺をこうさせたんだ。お前が俺に残酷になることを教えた」

彼の言葉は毒だったが、彼の行動は必死の解毒剤だった。

私は麻痺したように見つめていた。

彼が彼女を壁に追い詰めるのを。

彼の手が彼女の髪に絡みつき、頭を後ろに引かせ、彼の口が彼女の口に激しくぶつかった。

それは愛のキスではなかった。

所有の行為であり、怒りと飢えと、二人を永久に歪めてしまった毒々しい歴史の行為だった。

その光景は卑猥だった。

音はもっとひどかった。

服の擦れる音、鋭く息を吸い込む音、甘い呻き声。

彼は彼女のドレスの背中を引き裂いた。

布が裂ける音が、静かな部屋に暴力的に響いた。

そして、その絶頂で、彼の唇から一筋の、詰まったような嗚咽が漏れた。

一筋の涙が彼の頬を伝った。

杏奈は彼の下で静止した。

「泣いてるのね」

彼女は奇妙な、勝利に満ちた驚きを込めて囁いた。

「黙れ」

彼は厚く、壊れた声で命じた。

私は自分の体を感じることができなかった。

私の手は壁に押し付けられていたが、冷たい漆喰を感じなかった。

私の爪は手のひらに食い込んでいたが、その痛みを感じなかった。

私はただ、彼が終わるのを見ていた。

彼の体は、快楽というよりは苦痛のような解放感で震えていた。

彼は彼女と何時間も過ごした。

私は悲しみの像のようにそこに立ち、彼が何度も何度も彼女を抱くのを見ていた。

まるで、彼女を魂の奥深くに埋め込むことで、彼女を魂から追い出そうとしているかのようだった。

ついに、彼女は疲労で気を失った。

彼は優しく彼女に毛布をかけ、その手つきは今や優しく、その表情は深い悲しみに満ちていた。

その悲しみは、私自身の失恋を些細なものに感じさせた。

彼は、私には一度も見せたことのない愛と崇拝の眼差しで、彼女の寝顔を見つめていた。

その瞬間、私はついに壊れた。

私は振り返り、機械的な足取りで歩き去った。

クラブの空っぽの廊下を抜け、冷たい夜の空気の中に足を踏み出した。

世界が軸から傾いているように感じた。

私は歩き始めた。

どこへ向かっているのかも知らず、気にも留めずに。

タイヤの軋む音が、私が最後に聞いた音だった。

目もくらむような光の閃光、金属と骨の恐ろしい衝突音、そして…暗闇。

目を覚ますと、消毒液の匂いと、機械の規則正しいビープ音がした。

看護師が私を覗き込んでいた。

彼女の顔は、プロフェッショナルな心配でぼやけていた。

「あなたはとても幸運でしたよ、プレストンさん」

彼女は言った。

「腕の骨折と重度の脳震盪ですが、もっとひどいことになっていたかもしれません。骨を固定するために手術が必要です」

彼女は私にクリップボードを渡した。

「同意書に署名をお願いします。緊急連絡先に電話を試みたのですが…」

私の緊急連絡先。

湊。

もちろん。

震える手で、私は持ち物の入ったビニール袋から携帯電話を取り出した。

視界がぼやけている。

お気に入りリストの一番上にある彼の名前を見つけ、最後の、必死の習慣のように親指で通話ボタンを押した。

二回鳴った後、女性が眠たげで得意げな声で答えた。

「もしもし？」

杏奈だった。

喉が詰まった。

「どなた？」

杏奈は苛立ちを滲ませた声で要求した。

「湊はシャワー中よ。あら、葉月？」

彼女は残酷な面白さを声に含ませて囁いた。

「彼は今、ちょっと…手が離せないの。昨夜は本当に疲れさせられちゃったから」

私は話すことができなかった。

息もできなかった。

「湊、ハニー！」

彼女は甘ったるい声で呼びかけた。

「あなたの可愛い彼女から電話よ。話す？」

シャワーが止まる音が聞こえた。

湊の声が電話の向こうから聞こえた。

遠く、冷たい声。

「どうした、葉月？忙しいんだ」

「私…病院にいるの」

私はなんとか囁いた。

言葉が喉を掻きむしる。

「事故にあったの。手術が必要なの」

一瞬の間があった。

心臓が止まるような一瞬、私は希望を抱くことを自分に許した。

「後にしてくれないか？」

彼は尋ねた。

「杏奈の具合が悪いんだ。そばにいてやらないと」

私の隣の心拍モニターのビープ音が、突然の静寂の中で叫んでいるようだった。

彼は彼女を選んでいる。

今でさえ。

私の命が天秤にかかっているのに、彼は彼女を選んでいる。

「彼女は今や俺の所有物だからな」

彼は続けた。

その声は、先ほど聞いた所有欲に満ちた唸り声を帯びていた。

「俺の投資が守られているか、確かめないとな」

背景で杏奈のくすくす笑いが聞こえ、続いてキスの音がした。

電話が切れた。

彼は私に電話を切ったのだ。

看護師が私を哀れみの目で見つめていた。

「他に誰か呼べる人はいますか？ご家族とか？」

「いいえ」

私は囁いた。

その言葉は、最後の降伏だった。

「誰もいません」

私は彼女からペンを受け取った。

私の手はひどく震えていて、署名はほとんど判読不能な走り書きになった。

手の切り傷から一滴の血が紙に飛び散り、私の古い人生を捨て去る文書に、深紅の封印を押した。

そして、再び暗闇が私を飲み込んだ。