桜庭海が結婚に同意した理由は単純だった。佳苑が戻ってくるまで、身内の​​目を誤魔化す​​人間が必要で、​​彼の両親や祖父に気に入られている彼女が​​、その役に​​ぴったりだったからだ​​。

時折、希は問いただしたくなる。

――私、そんなに馬鹿に見えるのかしら？

でなければ、​​どうしてあの男は、私が進んで彼の浮気を家族に隠すのを当然だと思えるんだろう​​。

彼から離婚を切り出された今、胸の奥に何かがつかえているような息苦しさを感じる。

半年も​​心の準備をしてきたつもりだった​​。彼が​​どうしようもない男だ​​と​​分かっていても​​、​​まだ少し​​感情が​​動いてしまう​​。

深く息を吐き出すと、希はソファに腰を下ろし、スマートフォンを手に取った。

LINEを開き、連絡先リストの中から『陽人』と登録された相手を探し出す。二年もの間、一度も開かれることのなかったトーク画面に、メッセージを打ち込んだ。 【​​桜庭グループに最近問題はないか、それと桜庭海が不治の病にかかっていないか調べて​​】

メッセージを送信した途端、相手から即座に返信が来た。

陽人：【！！！！！！】

陽人：【希姉、生きてたのか！？】

陽人：【マジかよ、生きてるうちにお前から連絡もらえる日が来るとは！ この二年、どこで何してたんだよ？】

陽人：【こっちはもう、あんたの墓を建てる相談してたんだぞ】

遠坂希：「……」

彼女は詳しい説明を返す気になれず、不機嫌な感情のまま、一言だけ送った。【調べて】

陽人：【了解！】

希はスマートフォンをテーブルに置き、返事を待った。

もし、桜庭海が自分を巻き込むことを恐れて離婚しようとしているのなら、過去のことは水に流し、力を貸すことさえできる。だが、彼が本当にただのクズだったのなら――その時は、一片の躊躇もなく切り捨ててやる。

およそ三十分後、スマートフォンの通知が鳴った。

陽人：【問題なし、不治の病なし、健康そのもの】

陽人：【てか希姉、なんでまたそんなこと調べてるんだ？】

陽人：【​​っていうかさ、桜庭海ってイケメンでスタイル良くて金持ちだろ？けっこうお似合いじゃん。姉、イケメン好きだし、試しに付き合ってみたら？​​】

希は彼の問いを無視し、容赦のない言葉を叩きつけた。【あなたも、犬とお似合いよ】

そう返信すると、彼女はLINEのアプリを閉じた。

外部要因がない以上、理由は一つしかない。あの男は、正真正銘のクズだ！

返信を受け取った陽人は、その言葉にただ戸惑うばかりだった。

希姉、火薬でも食べたのか？

その問いの答えを、今の彼が知る由もなかった。

希はテーブルの上の離婚協議書に目をやった。しばしの躊躇の後、傍らのペンを手に取って署名する。書き終えたそれを部屋の棚に放り込むと、彼女は浴室へと向かった。

シャワーを浴びて部屋に戻ると、スマートフォンに夥しい数の通知が溜まっていた。

LINEの未読メッセージは99件以上、不在着信は32件。

遠坂希：「……」

北川陽人が、自分が連絡してきたことを皆に言いふらしたのだろう。考えるまでもなかった。

片手で濡れて乱れた黒髪をタオルで拭きながら、もう片方の手でスマートフォンを手に取り、メッセージを確認しようとした、その時。

ロックを解除する間もなく、電話が鳴り響いた。

表示された発信者名は――『​​クソ親父​​』

丸二年、音信不通だった相手の名を見て、希は何とも言えない気持ちになった。

母のことをきっかけに​​、彼女は帝都を離れた。​​彼女から連絡することはなく、父からも連絡はなかった​​。それは​​互いの暗黙の了解事項​​だった。

幾度か迷った末に、彼女は通話ボタンを押した。

その声は、ひどく平坦だった。

「……もしもし」

言葉が落ちると、電話の向こうはしんと静まり返り、何の音も聞こえてこない。

​​彼にそれほど我慢強くない希が​​、電話を切ろうとした​​とき​​だった。

相手が口を開いた。その声は、少し掠れていた。「……隼夏」

たった二文字の呼び名が、遠坂希の記憶の最も深い場所を呼び覚ました。

彼女は反論することなく、ただ淡々と問い返す。「何か用？」

「陽人から、連絡があったと聞いた」 中年の男の声が続いた。​​声の端々に、隠しきれない後悔の色がにじんでいた​​。「桜庭海を​​調べているそうだ​​……​​父親として、何か手伝えることはないか​​」

「ないわ」希は、彼とこれ以上関わるつもりはなかった。

遠坂雄は、しばらく言葉を失った後、再び口を開いた。「……それで、彼とはどういう関係なんだ？」

​​「今まさに離婚しようとしてる、夫婦関係よ​​」 希は、静かに爆弾を投下した。

遠坂雄：「！！！」

離婚？

隼夏が？

夫婦関係？

「お前……」

「用がないなら、切るわ」 これ以上、彼と話したくはなかった。

「待ってくれ！」遠坂雄が慌てて引き止める。

希は黙ったまま、彼の次の言葉を待った。

張り詰めた沈黙が、二人を隔てる。

やがて、電話の向こうから声が聞こえた。「いつ、帰ってくるんだ？」

彼は、彼女が電話を切るのを恐れるように、急いで言葉を付け加えた。 「『あの人』は​​、もう家には​​住んでいない​​。お​​母さんのものも、誰も手をつけていない​​」

その言葉に、希の瞳の奥で感情が渦巻いた。だが、彼女の返事は​​冷たい三文字だけ​​だった。「……わかった」

そう言うなり、彼女は一切の躊躇なく通話を終了させた。

スマートフォンを手に、遠坂雄は悄然と立ち尽くす。

結婚のこと、まだ何も聞けていないのに……

父がどう思おうと、今の希には関係のないことだった。電話を切るとすぐにスマートフォンを機内モードに設定し、髪を乾かしてベッドに身を投げた。

その夜、彼女は夢を見なかった。

翌朝、八時。希は起床し、身支度を整え、朝食を済ませて服を着替えた。

今日、彼女はあえて淡い化粧を施した。つややかな白い肌​​は​​さらに血色が良く見え​​、唇は​​ふっくら​​として​​近くで見ても唇の皺はない​​。何より​​人を惹きつけるのは、その桃の花のような形をした目​​だった。

その瞳が細められ、笑みが浮かぶ時、それはすべてを癒す力があるかのようだった。

桜庭海が​​迎えに来たとき​​、彼女はもう​​支度を済ませてソファに座っていた​​。​​肩まで​​の髪は耳の​​後ろに流し​​、前髪は​​きれいに上げてある​​。​​頭にのっているのは黒いベレー帽だ​​。

彼の姿を認めると、彼女は立ち上がり、傍らのコートを肩に羽織った。

その佇まいは、まさしく名家の令嬢そのものだった。

「行きましょう」 希は、ハンドバッグを手にそう言った。

しかし桜庭海は動かなかった。​​体にぴったりのスーツがその長身をさらに引き立てている​​。「今日は​​外出しない​​」

遠坂希：「？」

「他に処理すべきことがある」 桜庭海の低い声はどこか冷淡だった。だが、その視線は、今日の彼女の姿から離すことができずにいる。「明日、改めて付き合う」

「桜庭海」 希は、彼の名を呼んだ。

その呼び方を、桜庭海は好ましく思っていなかった。

「​​今日はちゃんと化粧してきたんだから​​」希は​​わざと親切に言った​​。「​​スムーズに離婚したいなら​​、​​その用事は全部キャンセルしてちょうだい​​。​​約束を守らない男は嫌いよ​​」

桜庭海の眼光が、刃のように鋭くなる。

彼は​​損得を考えた後​​、​​部屋を出て電話をかけた​​。​​かすかに聞こえてくる声には​​「佳苑」「病院」「再検査」​​という言葉が混ざっていた​​

ハンドバッグを握る希の手に、ぐっと力がこもる。心の中で、彼を二度、三度と罵った。

――こんな時まで、あの女のことばかり考えて。

桜庭海は彼女の感情の変化に気づいていない。ただ、今日の彼女が普段とは比べ物にならないほど美しく、いつもの穏やかな様子とはまるで違うことに驚いていた。その纏う雰囲気さえも、大きく変わってしまったように感じられた。

彼は電話を終えると、どこへ行きたいか尋ねた。希は、川市で最も大きな高級ショッピングモールの名を挙げた。

それはもう買い物ではなく、​​​​仕入れ​​​と呼ぶにふさわしいものだった​​。​​

午前十時。

彼女の後ろには四人のボディガードが控え、その両手はすでに無数のショッピングバッグで埋め尽くされていた。腕時計、宝飾品、バッグ、衣類――希は、目につくものすべてを買い漁った。

桜庭海のスマホには、​​カードの利用通知が次々に届いていた​​。

さらに別の高級宝飾店へと入っていく女の背中を見つめ、彼の顔色は鍋の底のように真っ黒になった。買い物に付き合う？とんでもない。今になって、ようやく理解した。この女は、ただ自分に嫌がらせをするためだけに、この茶番を仕組んだのだと。

「社長、レストランを​​予約しましょうか​​？」​​伊藤助手​​が、桜庭海の顔色を​​うかがいながら​​尋ねた。

桜庭海は苛立たしげに眉間を揉みしだく。「必要ない」

遠坂希が不満を発散させていることは、わかっていた。金を使うことで彼女の気が少しでも晴れるのなら、好きにさせればいい。

そう思った矢先、彼のスマートフォンに新たな決済通知が届いた。

――六億円超。

伊藤助手と四人のボディガードは、ただ黙って視線を落とす。誰もが口を開くことなく、荷物持ちという名の道具に徹していた。

希が宝飾品店から出てくると、​​ごく自然に​​、​​買ったばかりの​​ジュエリーの袋を、​​何も持っていない伊藤に​​渡した​​。彼女が次の店へ向かおうとした​​とき​​、桜庭海のスマートフォンが鳴った。

着信表示に目を落とした途端、彼の苛立ちが僅かに和らぎ、顰められていた眉も解ける。骨張った長い指で電話を取ると、その声は驚くほどに優しかった。「佳苑か」

伊藤助手：「……」

四人のボディガード：「……」

――社長！ 奥様がまだここにいらっしゃることを、お忘れですか！

「​​社長​​、佳苑さんが病院へ​​検診​​に向かう途中で​​事故に遭いました​​！ 今も手術室で、​​意識不明です​​！」 電話の向こうの声は大きく、切迫していた。「お手数ですが、こちらへお越しいただけないでしょうか。彼女、手術室に入る直前まで、ずっとあなたの名前を呼んでいたんです」

「住所を送れ。すぐに行く」 桜庭海の心臓が、きつく締め付けられた。彼は即座にそう答えた。

電話を切った後、彼は希の方に視線を向けた。

何か​​説明しようとしたが、やめて​​、遠坂希に​​指示を出した​​。「​​お前たちは希と買い物を続けろ​​。彼女が​​欲しがるものは何でも買え​​。​​持てないものは午後家に届けさせろ​​」

「はっ、承知いたしました」とボディガードたちが応じる。

桜庭海は長い脚を翻し、その場を去った。

後に残されたのは、希と、伊藤助手、そしてボディガードたち。

気まずい沈黙が、その場に流れた。

伊藤特助は、社長の​​メンツを保つために​​何か言わなければと​​思ったようだ​​。​​金縁メガネを押し上げ​​、​​お決まりの愛想笑いを浮かべた​​。「奥様、​​ご心配なく​​。社長は用事を​​済ませば​​、すぐに​​戻ってきます​​」

「お疲れ様」 希は、意味深長にそう言った。

伊藤助手：「？」

何を？

希は、​​華やかなモール​​を見渡しながら、ゆっくりと言った。「​​昼夜働くのはいいけど​​、​​良心に反して​​そんなこと​​言うなんて​​ね。​​愛人のところに行って、途中で戻ってくる男がいると思う？​​」

伊藤助手：「……」

ボディガード一同：「……」

一瞬、彼ら五人の視線に、憐れみの色が浮かんだ。

これが、名家に嫁ぐということの苦しみなのかもしれない。

夫が他の女のもとへ行くのを知りながら、怒ることも、感情を露わにすることも許されないのだ。

「そんな目で私を見ないでちょうだい」

彼らの反応に、希は思わず笑ってしまった。 彼らの​​反応を見て​​、希は​​思わず笑った​​。そして​​現実を言った​​。「​​あなたたちが今持っている袋一つで、あなたたちの1年分、いや10年分の給料に相当するかもしれないのよ​​」

ズキッ！

それは、まさに会心の一撃だった。

その言葉は、あまりにも心に刺さる。

「何か欲しいものはある？」と、希が尋ねた。

五人は、一斉に顔を上げた。

頭の上には、無数の疑問符が浮かんでいる。

社長夫人の、その突飛な思考の飛躍に、誰もついていけなかった。

「​​あの人が愛人に会いに行くなら、私はあの人のお金であなたたちにプレゼントを買ってあげる​​」 希は手の中のカードを握りしめ、先程よりも少し声のトーンを落とした。

彼女自身、桜庭海が「白月光」のために自分を置き去りにしたことを、まだ気にしているとは気づいていなかった。

今の彼女が望むのはただ一つ。彼のカードの限度額を使い切ることだけだった。

伊藤助手：「！」

ボディガード一同：「！」

五人は、驚愕の眼差しで彼女を見つめた。

この人たちの反応は面白いわね、と希は思いながら、カードを片手に買い物を続けた。

桜庭海が一日中病院であの女の世話をしていると思っていた​​。​​まさか、彼らが食事をしているときに彼が戻ってくるとは​​。​​全身から冷たい気を放ち​​、その​​目は刃のように鋭かった​​

誰もが反応する間もなく、彼は希の腕を掴んで駐車場へと引きずっていく。

その手首を握る力は、異常なほどに強かった。

「ドンッ！」

鈍い音と共に、希は車のボディに叩きつけられた。

全身に走る痛みに、思わず眉を顰める。

――火薬でも食べたのかしら？

彼女が態勢を整えるより早く​​、​​問い詰める声が耳元で爆発した​​。

「なぜ佳苑を傷つけたッ！」桜庭海の全身が、凄まじい怒りに燃えていた。僅かでも理性が残っていなければ、彼は自分の力を制御できなかっただろう。「なぜ車を差し向けて彼女を轢かせた！」

「​​お前が欲しがった車も、家も、金も、全部やるって約束したはずだ！​​」

「これ以上、何がそんなに不満なんだ！」

桜庭海は、まるで地獄の底から現れたかのようだった。その身に纏う気は、森然と冷たい。

深く昏い光を宿したその双眸は、見る者を呑み込んでしまいそうなほど鋭く、冷たかった。

「私がいつ彼女を傷つけたと？」罵倒された希は、完全に混乱していた。

「​​今さら知らないふりか？​​」桜庭海の声は​​冷たく響いた​​。「​​買い物の時間をわざわざ今日にしたのは、このチャンスを利用して佳苑を車でひき殺させるためだったんだろう？​​」

​​「お前も知ってるだろ​​。​​俺が彼女と一緒にいるなら、たとえ俺が死んでも彼女に指一本触れさせない​​」

桜庭海の一言一句が、身も凍るような冷たさを帯びていた。

希は、最初は激しい怒りに襲われた。だが、彼のその言葉を聞いて、かえって冷静になった。

彼女はただ彼を見つめ、声に嘲りを滲ませる。「不貞行為を、そこまで清らかに語れるなんて。桜庭社長、あなたが初めてよ」

「遠坂希ッ！」桜庭海が吼えた。

「頭がおかしいのなら、治すべきだわ」 希は、​​相手が誰でも、言い出したら容赦しない​​。「​​物事を考えるときは頭を使いなさい​​。​​私がどうして離婚後の素晴らしい生活を台無しにしてまで、人を雇って彼女をひき殺す必要があるの？私に何の得があるの？​​」

「何の得だと？」 桜庭海の纏う気配が、ますます危険なものへと変わる。

その様子を見て、希は瞬時に理解した。「……まさか、私があなたを欲しがっているとでも？」

桜庭海は答えなかった。

だが、その表情と態度は、雄弁に語っていた。――そうではないのか、と。

「あなたに何を求めるっていうの？」希は立て続けに問い、その思考はどこまでも明晰だった。「私があなたの『身代わり』だったこと？ それとも、あなたのその浮気する度胸？ まさか、心の中で他の女を想い続けていることかしら？」

桜庭海：「……」

その言葉が耳に突き刺さるのを感じ、彼は弁解した。「俺は、浮気はしていない」

「精神的な浮気も、立派な不貞行為よ」 希は、一切の情けをかけなかった。

桜庭海は眉を寄せる。「話を逸らすな」

「問題を起こしているのは、あなたの方でしょう」 希は、真っ向から言い返した。

桜庭海は​​黙った​​。​​深渊のような暗い目が​​彼女を​​見下ろした​​。その​​強い圧迫感は​​、まるで​​今日初めて彼女を知ったかのようだった​​。

希は、これ以上ここで彼と時間を無駄にする気はなかった。濡れ衣を着せられるのは、ごめんだ。「彼女が、私が人を雇って轢かせたと言ったから、あなたはそれを信じているの？」

「そうだ」 桜庭海の怒りは、彼女の率直な視線を受けて徐々に鎮まっていった。だが、全身の冷気は消えない。「彼女は、俺に嘘をついたことなど一度もない。それに、彼女はお前がやったという証拠も持っている」

​​希は、すっと眉を上げた。

バッグを握る手に力が入った​​。声に​​感情がにじんだ​​。「​​わかったわ。車に乗りなさい。一緒に病院に行って、彼女に会ってあげる​​」

その言葉と共に、桜庭海の周りを覆っていた冷気が霧散した。彼女が、これほど協力的だとは、思いもよらなかったのだ。

もし本当に彼女がやったのなら、自ら現場へ赴くはずがない。

一瞬、彼の心に矛盾が生じた。

一瞬、彼の心に矛盾が生じた。あの証拠を、信じるべきか、否か。

「どいて」 自分を塞ぐように立つ彼の身体を睨みつけ、希は冷たく三文字を告げた。

桜庭海は​​彼女を離した​​。​​全身から拒絶の気を放つ女を見ていると、言いようのないいら立ちが湧き上がった​​。彼は​​その感情を押し殺し​​、車のキーを取り出して​​ドアを開けた​​。