結婚三周年を翌日に控えた、とある夜。 夫の蕭明隼人はオークションで、世界に唯一無二のコスモスパークルを落札した。

彼は告げた。 「ずっと借りがあった人に贈る。 俺の、愛する人に」

スクリーン越しにその様子をライブ中継で見ていた凛の胸は期待に震え、とめどなく涙が溢れ落ちた。 明日は彼女と隼人の結婚三周年記念日。 もし彼が心を入れ替えてくれたのなら、これまでの三年間の苦労も報われるだろう。

蕭明御前様もまた、胸を撫で下ろすように安堵の表情を浮かべた。 「ようやくこの孫も、妻を労わるということを覚えたか」

翌日、結婚三周年の記念日。

凛が彩り豊かな豪華な料理を食卓に並べ終えた、その時。 玄関のドアが開き、隼人が帰宅した。 凛は滑らかな一連の動作で、彼の帰りを迎え入れた。

ドアを開け、ブリーフケースを受け取り、そして膝をついて、彼の革靴を脱がせ、温かいスリッパに履き替えさせる――その動きには、一点の澱みもなかった。

「ずいぶんたくさん料理があるな。 今日は何か特別な日か?」

隼人は長身で端正な顔立ちをしており、ネクタイを緩める仕草一つで、数多の女性を思わず息を呑ませるほどの魅力があった。

しかし、彼の言葉はいつも凛の心を凍てつかせた。 凍りついたように動きを止め、凛は問い返した。 「忘れたの?」

隼人が忘れるはずがない。

あの3億円相当のサファイアのイヤリングを落札したのは、まさか、自分(凛)の心を取り戻すためではなかったのか。

隼人は心底、訝しげな顔をした。 「明石凛、俺が何か覚えておくべきことでもあったか?」

「『コスモスパークル』を落札したでしょう?」 凛の胸に氷のような嫌な予感がよぎったが、それでも諦めきれずに問い詰めた。

「お前もあのイヤリングのことを知っていたのか?」

隼人はわずかに驚いた。 家事しか知らない、まるで家政婦のような妻が、世間の出来事に興味を持つとは。

だが、その驚きはすぐに、口元に浮かぶ軽蔑の色へと変わった。

凛の素顔は悪くない。 卵型の顔に、柳眉杏眼。 しかし、彼女は決して自分を飾ろうとせず、全体的に野暮ったく、まるでしおれて黄ばんだ枯れ花のように見えた。

蕭明家の本邸にいる家政婦の方が、よほど身綺麗で好感が持てる。

凛の瞳に、一筋の光が差し込むように期待の色が宿った。 「知ってるわ。 テレビのライブ中継で見たもの。 あのイヤリング、本当に……」

彼女が言い終える前に、隼人が遮った。 「あれは秋子に贈るものだ」

初恋の相手、中村秋子の名を口にすると、隼人の声色まで甘く、とろけるように優しくなった。 「彼女がようやく帰国して、俺とやり直してくれることになった。 何か贈り物を用意しないとな」

凛の心臓が、一瞬、まるで氷の刃で貫かれたかのように激しく痛んだ。 聞き間違いではないかと、耳を疑った。

彼が「借りがある」という相手は、かつて彼を捨てた初恋の相手、秋子だというのか?

三年間、身を粉にして尽くし、一度として贈り物さえもらったことのない自分は、一体何だったというのだろう。

凛は堪えきれず、唇を震わせながら絞り出すように口を開いた。 「蕭明隼人、あなたが交通事故で失明した原因が誰だったか、忘れたの?」

当時、些細なことで秋子が癇窶を起こし、隼人は運転中に気を取られて事故を起こしたのだ。

その後、 彼が失明し、 視力が回復する見込みはほとんどないと知ると、

秋子はその日のうちに口実を見つけて、 まるで逃げるように海外へ去り、 それきり音信不通となった。

しかし、その時すでに二人は結婚の準備を進めており、蕭明家の結婚式の招待状も発送済みだった。 だが、秋子とその家族はどこを探しても見つからなかった。

もし凛が緊急で代役を務めていなければ、蕭明家はとっくに陵城新都市中の笑いものになっていただろう。

「お前に何がわかる。 あれは秋子のせいじゃない!」

隼人は、自分の初恋の相手を少しでも悪く言われることを許さず、顔を紅潮させながら厳しく叱責した。 「俺の視力回復手術だって、秋子がしてくれたんだ。 もし他の誰かがうっかり口を滑らせなければ、彼女が俺のためにこれほど多くのことをしてくれていたなんて、今でも知らなかった……」

まるで雷に打たれたかのように、凛は愕然とした。 「何ですって?」

隼人が失明した後、彼に視神経移植の視力回復手術をするよう、蕭明御前様が凛に懇願したのだ。

凛は全力を尽くし、三度にわたる大手術を執刀した。 術後も昼夜を問わず献身的に看護し、神医としての身分を隠して隼人に付きっきりだった。 そうして、彼の両目は元の状態に戻ったのだ。

それがどうして、秋子の功績になったというのか。

「そんなに確信しているの? 彼女が言うことは何でも信じるの?」

「当然だ!秋子は古淵正雄教授の最後の弟子で、今や世界で唯一、この種の視力回復手術ができる専門家なんだ」

隼人の眉間には、感謝と、微かな自慢の色が浮かんでいた。

しかし、古淵教授の最後の弟子は、この明石凛であるはずだ。 いつの間に秋子にその名を騙り取られたというのか。

凛は秋子の嘘を暴きたかったが、半年前、恩師である古淵教授が亡くなったことを思い出した。

秋子がこの時期に戻ってきたのも、無理はない。

恩師はすでに亡くなり、死人に口なしだ。 そして隼人は凛の献身的な看護によって視力を取り戻し、すでに蕭明グループの経営を引き継いでいる。

言葉を失い、ただ絞り出すように凛は言うしかなかった。 「それなら、今夜は帰ってこなくていいじゃない。 秋子と一緒にいなくていいの?」

堪えきれず、凛は力任せにエプロンを乱暴に引きちぎった。 彼女の心に、氷のような絶望が、じわりじわりと広がっていく。隼人は、当然だろうという冷酷な表情を浮かべた。

「もう疲れた。 離婚しよう。 当初の約束通り、結婚期間は三年。 俺も三年間、お前を我慢してきた」

三年間、我慢してきた?

この男は、よくもそんなことが言えたものだ。

青春のすべてを捧げ、心身をすり減らしながら、隼人を失明者から健常者に戻したのは、この自分だというのに。

隼人は凛の顔に浮かぶ、痛ましいほどの悲しみをまるで視界に入れないかのように、あらかじめ用意していた離婚協議書を突きつけた。 「見ておけ。 問題なければサインしろ。 俺と秋子は、お前のせいでこれほど多くの歳月を無駄にした。 彼女をこれ以上待たせたくない……」

凛はざっと目を通し、最後に離婚補償の項目に視線を落とした。

郊外の誰も欲しがらない小さなマンション、彼女が日常的に買い物に使っているオンボロのポロ、そして補償金300万円。

よくもまあ、こんなことができるものだ。

自分を失明させた張本人には3億円のサファイアのイヤリングを買い与え、命の恩人であり妻である自分には、たった300万円の補償だと。

たった300万円では、彼女が手術を一度執刀する報酬にも満たない。

ましてやこの三年間、彼を看護するために身分を隠し、どれほど多くの手術の依頼を断ってきたことか。

「補償が少ないと思うなら――」

隼人は、妻が泣きわめき、離婚を思いとどまるよう懇願してくるだろうと、決めつけていた。 しかし、凛は冷笑を浮かべ、迷いなくペンを走らせ、きっぱりとサインを終えた。

あまりにもあっさりと事が運んだことに、隼人はかえって居心地の悪さを感じた。 孤児である明石凛が、どうしてこれほど強気でいられるのだろうか。

凛は離婚協議書を隼人に投げ返すと、氷のような冷たい声で言った。 「サインしたわ。 でも、蕭明隼人、後悔しないでね!」

蕭明隼人は一瞬、呆然と立ち尽くしたが、すぐに鋭い言葉を返した。 「後悔などするはずがないだろう。 だが、お前が離婚の慰謝料を受け取った以上、蕭明おばあ様への説明は、お前が引き受けるべきだ」

隼人は、おばあ様が凛を唯一の孫嫁と認めていることを知っていた。 もし二人の離婚が露見すれば、それこそ自分の足を折られかねない。

だからこそ、この厄介な「悪役」は、凛にこそ演じさせるべきなのだと、隼人は内心で冷徹に考えていた。

しかし、明石凛は顔を上げることもなく、冷ややかに言い返した。 「私は行かないわ。 三年の結婚生活で、蕭明おばあ様への恩は、もう果たし終えたわ。 蕭明隼人、 あなたは中村秋子さんのことが大好きなのでしょう? まさか、 蕭明おばあ様にそれを伝える勇気さえもないというの?」

凛は児童養護施設で育った孤児だった。 蕭明おばあ様が長年の援助で、立派に成長することができたのだ。

だから、蕭明家が結婚を必要とした時、彼女は迷うことなく嫁いだ。

隼人が盲目であることも、凛は一切気にしなかった。 文句一つ言わず、彼に尽くし、 嫁としての務めを果たし、蕭明家の人々を世話してきた。

唯一の条件は、結婚期間を三年とすること。 もし三年経っても隼人が彼女を愛せなければ、離婚するというものだった。

そして今、彼女がその重責から解放される時が来たのだ。

「真実の愛は、どんな困難さえも乗り越えるものだものね。 どうぞ、ご勝手に頑張って!」明石凛は、冷ややかな笑みを唇に浮かべ、皮肉を込めて言った。 「お二人には、どうか永遠に結ばれるといいわね!」

凛が車のキーを手に、立ち去ろうとしたその瞬間、玄関に滑り込んできた蕭 明紬希に、行く手を阻まれた。

「明石凛、お兄ちゃんがあなたと離婚するって聞いたわ!この車は蕭明家のものよ。 持って行かせないわ!」

明石凛は、フッと鼻で笑った。 「蕭明紬希、この車は私が買ったものよ。 あなた、お兄ちゃんと同じくらい、いや、それ以上に恥知らずね!」

「どうした?」物音を聞きつけ、隼人が駆けつけた。

紬希は、わざとらしく声を張り上げた。 「お兄ちゃん、明石凛が車を持って行こうとしてるの!私、ちょうど今使いたかったのに!」

蕭明隼人は眉をひそめた。 「凛、車を紬希に渡せ」

「どうして?」 明石凛はきっぱりと拒絶した。 「渡さない!」

「よくもそんな口が利けるわね! 反抗する気?」 蕭明紬希は、 怒りに任せて車のキーを奪い取ろうと手を伸ばした。

次の瞬間、古びたスーツケースが、数本の火のついた爆竹と共に車内へと投げ込まれた。

パチパチとけたたましい火花と耳をつんざく爆音、そしてむせるような濃い煙に、紬希は恐怖に顔を引きつらせ、車を捨てて悲鳴を上げた。 「きゃあ!」

「車はもういらないわ。 あなたたちにあげる。 」 明石凛は爆竹を投げ終えると、踵を返して歩き出した。

蕭明家で使ったもの、着た服は、蕭明家に置いていくべきだ。

そうでなければ、持ち出すなんて縁起が悪い!

続いて、凛は親友に電話をかけ、離婚したことを簡単に伝えた。

彼女が別荘地の門にたどり着くと、すでに洛西詩乃が、控えめな高級車、フェートンを運転して駆けつけていた。

「マジかよ!生きた明石クイーンに会えたってこと?」

洛西詩乃は、 大げさに目をこすった。 「まる三年、 あんたに会えなかったじゃないか! 電話をかければ、 いつも夫の世話で忙しいって」

「三年前のあれ、本当にあんたの結婚式だったのか、それとも葬式だったのか疑わしいわ!」

文句を言い終えると、詩乃は痩せ細った凛に駆け寄り、ぎゅっと抱きしめた。 心底心配しているようだった。 「離婚してよかった。 あんな目が見えないくせに何も見えてない男と別れて正解よ。これからは私たち姉妹で、美味しいものを食べて、好きなことをして、楽しく暮らしましょう!」