夜が更けて、辺りは暗くなっていた。

葉山家の別荘は灯りが明るく灯っていて、リビングからは時折楽しそうな声と笑い声が響いてきた。

神谷穂香は一人で台所に立ち、顔が不自然に赤くなっていた。 彼女はぼんやりとスープ鍋を見つめ、その湯気で視界がぼやけていた。

彼女は朝からずっと熱が続いていた。

しかし、薬を買いに行く時間さえなく、重い家事に追われて身動きが取れなかった。

「ねえ、まだできないの?料理するのがこんなに遅いなんて、兄さんがどうしてこんな役立たずと結婚したのか信じられないわ!」

葉山律の妹、葉山柔が台所の入口で急かし、口調は険悪だった。

神谷穂香は乾燥してひび割れた唇を舐め、義妹の態度にはもう慣れっこになっていた。

「もうすぐできるわ。 」

「早くしてよ、兄さんと夢凝姉さんが待ってるんだから。 」葉山柔は苛立たしげに言った。 「夢凝姉さんはあなたみたいな地方出身とは違うの。 彼女は海外で治療を受けてやっと帰ってきたんだから、空腹にさせられないわ。彼女がもし何か問題を抱えたら、兄さんはあなたを許さないわよ!」

神谷穂香はスープの匙を握る手を止め、心に刺すような痛みが走った。

彼女は葉山律のために三年間、葉山家に尽くしてきた。 まるでお手伝いさんのように。 しかし、彼女の夫の目には、彼女は沈夢凝の髪の毛一本にも及ばない存在だった。

葉山柔は嘲笑した。

「人は自分の身の程を知るべきよ。 もし祖母が孫を急いで欲しがらなかったら、夢凝姉さんが国内にいなかったら、あなたみたいな女がうちの家に入れるわけがないわ。 でも、役立たずは役立たずのまま。 三年間も子供を産めず、料理や掃除もまともにできないなら、さっさと出て行った方がいいわ!」

神谷穂香は葉山柔がリビングに戻るのを見送り、手を強く握り締めた。

外から微かに声が聞こえた。

「律、私が帰ってきたのはあなたと神谷穂香の邪魔になってないかしら。 彼女、怒ってないかしら?」

女性の声は甘美で、まるで水が滴るようだった。

「大丈夫だよ、君のことが大切だから。 」

低く心地よい男性の声には優しさが満ちていた。

それは神谷穂香が長い間求めていたが、一度も得られなかった優しさだった。

神谷穂香は台所で孤独に立ち、心が次第に沈んでいった。 彼女の視界の端に、ゴミ箱に捨てられたロウソクとプレゼントの箱が見え、ただ笑うしかなかった。

これが彼女が全力で守ってきた三年間の結婚の現実だった。

彼女が心から愛した三年間の夫は、今日が彼らの結婚記念日であることさえ覚えていなかった。

病気の体で準備した夕食も、沈夢凝の歓迎会に変わってしまった。

三年間、彼女が捧げたすべての努力、すべての忍耐、すべての期待が、この瞬間に笑い話に変わった。

「神谷さん、すみません、お手伝いしましょうか。 」

沈夢凝が台所に入り、申し訳なさそうに手伝おうとした。

神谷穂香は無表情で目の前の美しくか弱い女性を見つめ、口元を引き締めた。 「沈さん、私を葉山夫人と呼ぶべきよ。 」 沈夢凝の顔から穏やかな笑みが消え、高慢に挑発的に言った。

「神谷穂香、律の心にはずっと私だけ。 あなたは彼が連れ帰った飾り物に過ぎないわ。 三年間彼を占有したことに満足すべきよ。 私が戻ってきた今、賢明に身を引いて、あなたに属さないものを欲しがらない方がいいわ。

」 神谷穂香の心に鋭い痛みが走ったが、彼女の自尊心が怯むことを許さなかった。

「私が離婚しない限り、一日でも葉山律の妻であり続けるわ。 あなたこそ恥ずべき不倫相手よ。 」

この言葉は沈夢凝の心を深く刺し、彼女の顔は瞬時に歪んだ。

「そんなに喜ぶのは早すぎるわよ。 見てなさい、もし私があなたの前で何か起こしたら、律はあなたを許さないわ!」

神谷穂香の心に不吉な予感が湧き上がる。

「何をするつもりなの?」

神谷穂香が反応する間もなく、沈夢凝は決意を固め、まな板の上の包丁を取り、自分の腹に向かって突き刺した。

神谷穂香はすぐに阻止しようと前に出て、彼女の手を掴んで叫んだ。 「あなた、狂ってるの?」

しかし、沈夢凝は意を決して彼女の手を振り払った。

争う中で、鋭い刃が神谷穂香の腕を切り、彼女は痛みに呻き声を上げ、手を離した。

そして、彼女は沈夢凝の体から血が噴き出すのを見た。

沈夢凝は神谷穂香の驚愕の目を見て微笑み、そして外に向かって叫んだ。

「律、助けて!神谷穂香が私を殺そうとしてる!」

神谷穂香は猛然と震え、次の瞬間、葉山律が怒りに満ちた顔で駆け込んでくるのを見た。

彼女は説明しようとしたが、喉が詰まったように声が出なかった。

彼女はもともと熱があり、さらに失血していたため、神谷穂香の視界はぼやけ始め、体が崩れ落ちた。

意識を失う前に、神谷穂香は葉山律が無情に彼女をまたいで沈夢凝を抱きかかえ、焦って外に駆け出すのを見た。 彼女を血の海に放置して。

病院。

「……患者はまだ目を覚ましていません。 入れませんよ!」

「どけ、邪魔するな!神谷穂香が中にいるのは分かってるんだ!」

神谷穂香は騒ぎを聞いて、やっとの思いで目を開けた。

彼女が顔を向けると、葉山柔が小さな看護師を押しのけ、怒りを露わにしながら病室に入ってきて、彼女を睨みつけた。 その目はまるで獲物を狙う猛獣のようだった。

「神谷穂香、あんたは本当に悪辣だわ!夢凝姉さんを殺そうとするなんて。 今、夢凝姉さんは腎臓を傷つけられて重傷よ。 刑務所行きの覚悟をしておきなさい!」

「違う!」神谷穂香は弱った体を無理に起こした。

葉山柔は鼻で笑い、「まだ言い訳するつもり?厨房にはあんたたち二人しかいなかった。 あんたじゃなければ、夢凝姉さんが自分を刺したって言うの?」 「兄が夢凝姉さんを好きだからって、嫉妬して彼女を殺そうとするなんて、葉山家の地位を狙っているだけでしょ。 夢でも見てるの?」

神谷穂香が口を開こうとした瞬間、葉山律が入ってきた。

彼は背が高く、鋭い眉と星のような目を持ち、まるで古代ギリシャの絵画から出てきた太陽神のように美しかった。

神谷穂香は最後の望みを託すように彼を見つめた。

「律、本当に私は沈夢凝を傷つけてないの。 信じてくれる?」

葉山律は冷たく彼女を見下ろし、冷ややかな口調で言った。

「神谷穂香、言い訳は聞きたくない。 過ちを犯したなら、罰を受けるべきだ。 夢凝に謝罪しろ。 」

「謝罪だけじゃ足りないわ!」葉山柔が叫んだ。 「夢凝姉さんは腎臓を傷つけられたんだから、神谷穂香も腎臓を提供するべきよ!」

葉山柔はますます興奮し、葉山律の後ろにいるボディーガードに「彼女を捕まえて、手術台に送って!」と命じた。

ボディーガードたちはすぐに神谷穂香の手足を押さえつけた。

抵抗する力もなく、神谷穂香は彼女の夫を見た。 「律、私を信じてくれないの?」

神谷穂香は夫が何かしてくれることを期待したが、葉山律はただ冷たく立ち尽くし、葉山柔の行動を黙認しているようだった。

この瞬間、神谷穂香の心は完全に砕け散った。

彼女のこの男性への愛はすべて失われた。

もう十分だ、この結婚は最初から最後まで彼女一人の独り芝居だった。 彼の心の中で自分は何の価値もない、だから彼が彼女を信じるわけがない。

これまでにない疲労が神谷穂香の魂を襲った。

この悲しくも滑稽な結婚、もう続けることはできない。

彼女は苦笑し、「葉山律、離婚しましょう」と言った。

「離婚」という言葉を聞いて、葉山律は眉をひそめて神谷穂香を見た。 まるで子供のわがままを見ているかのようだった。

葉山柔は嘲笑した。 「今離婚しても罪から逃れられないわよ!」

神谷穂香の目は冷たくなった。 「罪がないのに逃げる必要がある?私に腎臓を差し出せと言うなら、沈夢凝がどれだけ重傷か見てみたいわ!」

怒りから力を得た神谷穂香は、ボディーガードを振りほどき、外に向かって走り出した。

彼女は沈夢凝の病室を見つけた。

しかし、何かをする前に、葉山律がすぐに追いかけてきて沈夢凝のベッドを守った。

「神谷穂香、今度は何を企んでいる?」

沈夢凝は身を縮めた。 「律、怖い……」

葉山律の顔色はさらに険しくなり、怒りを込めて神谷穂香に「ひざまずいて謝罪しろ!」と命じた。

神谷穂香は苦笑し、彼女は頭を下げ、ベッドに近づいた。

沈夢凝の目には得意げな光が一瞬走り、神谷穂香が自分に跪くのを期待して前に出た。

しかし次の瞬間、神谷穂香は手を振り上げ、彼女に強烈な平手打ちを食らわせた。

「パシッ!」

その音は病室全体に響き渡った。

神谷穂香は彼らに反応する時間を与えず、布団を引き剥がし、沈夢凝の腹部の包帯を引きちぎった。

包帯の下には、もともと小さな傷口があり、すでに止血してかさぶたができていた。

葉山律の顔色は瞬時に暗くなった。

「こんな小さな傷で、私に腎臓を差し出させるなんて。 沈さん、あなたの計算は見事だわ!」

神谷穂香は、沈夢凝が自作自演の策略を使うとしても、それほど深く刺すことはできないだろうと予想していた。

案の定、この傷は一目見ただけで問題があることがわかり、腎臓を破裂させるようなものではなかった。

沈夢凝は慌ててお腹を隠した。

「どういうことなの?」

葉山律は冷たい顔で問い詰めた。

沈夢凝は顔色を失い、慌てて説明した。 「私……私は知らないわ。 神谷穂香に刺された後、ずっと意識を失っていて、今目が覚めたばかり。 腎臓を差し出すなんて、医者の診断ミスじゃないかしら。

」 「そんな都合のいい間違いだね。 私があなたの芝居を暴かなければ、本当に手術台に乗せられて、腎臓を失うところだったわ。 」

神谷穂香は皮肉に笑った。

「もう一度言っておくけど、本当に腎臓の傷を装うなら、背中から刺した方がもっとリアルよ。 残念ながら、自分でやると前からしか刺せないわね。

」 「嘘よ!」沈夢凝は慌てて葉山律を見た。 「律、信じて!神谷穂香がナイフで私を刺したのよ!」

葉山律は意味深に彼女を一瞥し、沈夢凝は震え上がった。 彼はすぐに目を神谷穂香に移した。

「しっかり調べて、君に説明するよ。 君が望むものは何でも補償する。 」

神谷穂香はかつて愛した男性を見つめ、心にはもう何の感情も湧き上がらなかった。

彼女が心から望んでいたものを、彼はいつも少しも与えようとしなかったが、今、彼の言う補償は彼女にとってゴミ同然だった。

神谷穂香は冷笑した。 「いらないわ。 今、私が欲しいのはあなたとの離婚だけ。

」 葉山律は驚いて彼女を見た。

彼が妻を正面から見たのは、この三年間で初めてだった。

しかし神谷穂香はもう気にしていなかった。 彼女はそのまま振り返り、後ろを振り返らずに去った。

病院を出ると、神谷穂香の体はふらついた。

先ほどの反撃は無理をしただけで、彼女はすでにすべての力を使い果たしていた。

彼女は携帯電話を取り出して、ある番号に電話をかけた。

しばらくして、黒いリンカーンが神谷穂香の前に停まり、一人のスーツ姿のハンサムな男性が車から降りた。

神谷穂香は彼を見た瞬間、もう耐えられず後ろに倒れた。

男性はすぐに彼女を抱きかかえた。

神谷穂香は彼の胸の中で「おじ様……」と呟きながら意識を失った。

病院の中、空気は重苦しく、まるで凍りついているようだった。

先ほどの騒動のせいで、全員が葉山律の怒りを受ける羽目になった。

沈夢凝の担当医は特に震え上がっていた。

「腎臓破裂?腎移植が必要だって?」彼は冷たく言った。 「一体どういうことだ?」

医者は冷や汗をかきながら、しどろもどろになり、何も説明できなかった。

葉山律は直接最後通告を下した。

「こんな怪我を診断ミスするようでは、もうこの仕事を続ける必要はない!」

医者は怯えて身を震わせた。 彼はこれが冗談ではないことを知っていた。 葉山律の言葉があれば、もうどの病院でも仕事を見つけることは不可能だ。

彼は恐る恐る真実を話した。

「葉山様、これは沈小姐の命令だったんです。 もう二度としません……」

「出て行け!」

葉山律が命令すると、ボディーガードがすぐに医者を連れ出した。

葉山律は冷たく頭を振り、青ざめた沈夢凝をじっと見つめ、失望の色を瞳に浮かべた。 「本当にお前がやったのか。

」 沈夢凝は全身を震わせ、慌てて言った。 「律、私はわざとじゃないの、神谷穂香があなたの私への優しさを妬んでいるから、ちょっとした仕返しをしたかっただけなの……」

「もういい!」葉山律は聞きたくなかった。 「腎移植を仕返しに使うなんて?沈夢凝、俺はお前を甘やかしすぎたな!」

沈夢凝は状況が悪化するのを見て、泣きながら懇願した。

「律、私が悪かった!私はただ怖かったの、段晨が死んでから頼れる人がいなくて、体も治らなくて、あなたが私を見捨てるんじゃないかって……お願い、今回だけは許してくれない?」

段晨は葉山律のために命を捧げ、死ぬ前にフィアンセの沈夢凝を葉山律に託し、一生安心して暮らせるように頼んだ。

段晨のことを思い出すと、葉山律の心は締め付けられ、口調を和らげた。

「段晨に約束したから、面倒を見るさ。 」

沈夢凝はほっと息をついたが、葉山律は続けた。

「だが、神谷穂香は俺の正式な妻だ。 彼女に手を出すのはやめろ。 これが最後だと思え。 」

沈夢凝はその場に凍りついた。

「律、神谷穂香のような出自の女があなたの妻にふさわしいの?この三年、彼女はあなたにどれだけ恥をかかせたのか、まだ一緒に過ごすつもりなの?それに彼女は満足していないし、離婚したいって言ってるんだよ……」

「俺の結婚生活に口を出すな。 」

葉山律の冷たい視線に、沈夢凝は何も言えなくなった。

彼は冷たい顔で病室を出たが、神谷穂香が去る時の決然とした背中を思い出し、心がざわついた。

葉山律は、彼女が離婚を言い出すとは思わなかった。

彼は神谷穂香と離婚するつもりはなかった。

彼が神谷穂香と結婚したのは、家に女主人が必要だったからだ。

地方で育った孤児のような神谷穂香は、頼るものもなく、金も力もないので、最も扱いやすいと思っていた。

結婚してこの三年、神谷穂香はずっとおとなしく、律儀に郁太太を務めてきた。 それは葉山律の意にかなっていた。

彼は、この結婚を維持するのも悪くないと思っていた。

神谷穂香が離婚を求めたのは沈夢凝のためだ。 だから、彼はこのことを説明して、彼女に補償を与えるつもりだった。

そう考え、葉山律は部下を呼び寄せて指示を出した。 「太太を連れ戻せ、彼女に何か起こらないように。 それから彼女の口座に五百万振り込め。 」

部下はすぐには命令を受け入れず、困った顔をした。

葉山律は眉をひそめた。 「何か言いたいことがあるなら言え!」

部下は不安げに報告した。 「太太は病院を出た後、高級車に乗った男に迎えられました…

…」 「何だって?」

葉山律は眉を寄せ、拳を強く握りしめた。

何かが手の届かないところに行ってしまうような感覚が湧き上がった。

葉山律は低い声で言った。 「調べろ、必ず彼女を連れ戻せ!」

……

神谷穂香は再び目を開けた。

今度は一人で孤独に病室で目覚めたのではなく、目の前には温かく豪華な寝室が広がっていた。

「帰ってきたのか?男のために自分をこんなにして、まだ神谷家の一員だと思っているのか?」

懐かしい声が聞こえ、神谷穂香はぼんやりと頭を向けると、白髪混じりだが威厳を保った老人がベッドの脇に座っているのを見た。

親族を見て、神谷穂香は抑えきれず涙を流した。

「おじいちゃん、ごめんなさい。 家を出て、不誠実な男のためにあなたたちを傷つけるべきじゃなかった、本当にごめんなさい……」

A市で最も影響力のある企業のトップである神谷建国は、最愛の孫娘が泣く姿を見て、威厳を捨てて急いで慰めた。

「もういい、泣かないで。 穂香、お前は神谷家の小さな姫だ。 宇宙グループの全財産はお前のものだ。 誰もお前をいじめられない!」