「あなた、招待客のリストがようやく決まったわ。これでやっと、あなたの奥さんになれるのね……」

曽根明里の言葉が終わらないうちに、男の唇がその呼吸のすべてを奪っていった。

明里の爪が男の背をかすめ、赤い跡が走る。色気を帯びた吐息が漏れ、情熱を宿した瞳は艶やかに潤んでいた。

普段は冷ややかな藤原晟真の表情にも、珍しく熱が滲む。

彼は彼女の腰を抱き寄せ、掠れた声で囁いた。「少し我慢しろ」

そしてそのまま、二人は激しく求め合い、欲望の海へと堕ちていった。

情事の後、明里は晟真の胸に身を預けた。

その胸に円を描くように指を滑らせながら、蘭のような甘い吐息を漏らした。

晟真はその悪戯な指を掴み、冷たく沈んだ声で言った。「明里――離婚しよう」

明里は呆然とし、涙を浮かべながら問い返した。「どうして……？」

結婚して三年。彼が「藤原夫人であることは公表できない」と言えば黙って隠婚を受け入れ、「藤原家を任せたい」と言われれば完璧な女執事を演じた。

藤原家の使用人ですら、厳格な「曽根執事」が実は社長の妻だとは知らなかった。

いつしか、明里が「妻」としてと実感できるのは、夜、彼とベッドを共にする時だけになっていた。

そしてやっと、自分の立場が認められる婚礼が決まったと思ったのに――晟真はあっさりと約束を反故したのだ。

晟真は言った。「和花の継母が、彼女を性的虐待癖のある七十歳の老人に嫁がせようとしている。『藤原夫人』という身分だけが彼女を救えるんだ。俺が助けなければならない」

彼の口調には交渉の余地はなく、一方的だった。「二年だけだ。二年後には復縁し、約束した結婚式も必ず挙げる」

晟真の言葉を聞いた瞬間、明里の目から涙が堰を切ったように溢れた。彼女は一言一言、噛みしめるように言った。「晟真、彼女を助けたい気持ちは分かる。でも、私の気持ちはどうでもいいの？」

明里は目を閉じ、痛みを噛みしめた。

あの年、曽根家が破産し、お嬢様だった彼女は地に堕ち、誰からも見下される存在になった。

ついにはバーでの接待にまで身を落とすしかなかった。

曽根家が抱えた最後の借金を返済してくれたのは、晟真だった。

彼は自分の会社で、明里に花火デザイナーとして働ける場を与えてくれた。

彼が与えてくれたのは、彼女にとって新たな生きる希望だった。

彼は、彼女の救いであり、光だった。

彼女は自ら身を捧げ、晟真と関係を結んだ。

その後、明里は念願叶って想い続けた人と結婚し、いつかきっと晟真の心を溶かせると信じていた。

先週、彼女は自分たちの結婚式のためにデザインした花火を、晟真に見せたばかりだった。

けれど今日、晟真は彼女と離婚しようとしている。

その理由は園宮和花。晟真が「命の恩人」と語り、「妹」と呼ぶ、園宮家のお嬢様のためだった。

晟真は彼女の涙を見ても、明里が駄々をこねているだけだと思い、平然と告げた。「お前、『俺を愛している、俺のためなら命を懸けてもいい』と言ったよな。これくらいの苦しみも耐えられないのか？ 和花は俺の命の恩人なんだ。明里、お前は昔から物分かりがいい。がっかりさせないでくれ」

明里の目は涙で霞み、視界はぼやけていた。

胸の奥が針で刺されるように、チクチクと痛んだ。

「物分かりがいいからって、捨てられて当然なの？和花の継母が彼女を無理に嫁がせようとしているのは、私には関係ない。助けるにしても、権力のある人と偽装結婚させればいいじゃない！」

明里は感情を抑えきれず、顔がわずかに歪んだ。

だが、晟真の次の言葉はさらに彼女の心を抉った。「和花が他の男と結婚するのは心配なんだ。もし彼女がいじめられたらどうする」

明里の心は冷えきり、思わず笑みが漏れた。「彼女がいじめられるのが怖いですって？ 彼女を妹として見ていると言うけれど、本当は違う感情があるんでしょう？あなた自身が一番よく分かってるはずよ！」

「離婚したいんでしょう？いいわ。離婚しましょう！」

明里は手を伸ばし、自分の頬を濡らす涙を拭った。

晟真は眉をひそめながら彼女を見つめた。「明里、離婚した後、俺たちが結婚していたことは外で言うな。和花が不倫相手だと噂されるのは困る。そうじゃないことは、お前も分かっているだろう」

晟真は、彼女の悲しみも苦しみも、まったく意に介していなかった。

彼が気にかけているのは、ただひとり――別の女の名誉だけだった。

長年、晟真に頭を下げ続けてきた明里だったが、この瞬間、もう耐えられなかった。彼女は手を振り上げ、彼の頬を打った。

「晟真……この数年間、私は馬鹿な女だったとでも思ってちょうだい！」

晟真は顔を覆い、その冷たい表情に驚愕の色が浮かんだ。

「明里、正気か！」彼の荒々しい声が響き渡る。

だが、彼に残されたのは、明里の去っていく背中だけだった。

明里は寝室を後にし、涙を浮かべながら長い廊下を歩き、やがて突き当たりにたどり着いた。

そこは彼女にとって、藤原邸での名ばかりの部屋だった。藤原夫人・明里としての部屋ではなく、あくまで藤原家の女執事・曽根明里に与えられた部屋にすぎない。

狭く、薄暗く、陽の光も届かない。

まるで、彼女と晟真の関係そのもののような部屋だった。

彼女は黙ったままスーツケースを取り出し、クローゼットの服を一枚一枚詰めていく。

ただ、クローゼットの中にあった二つのギフトボックスだけは、ベッドの上に置いた。

結婚して三年、晟真が彼女に贈り物をしたのは、たった二度だけだった。

一度目は彼女の誕生日だ。深夜、晟真は胃痛を訴える和花に呼び出され、出て行った。翌朝戻ってきた際、彼女にネックレスを贈った。

もう一度は、彼女が熱を出した時だった。晟真は和花の卒業式に出席し、その償いとして一対のイヤリングを贈った。

二つの贈り物はいずれも、和花を優先し、彼女を顧みなかったことへの埋め合わせにすぎなかった。

そこに、心からの想いなどなかった。

晟真が本当に愛しているのは和花だ。彼女はとっくに悟るべきだったのだ。

明里は無理やり、記憶の渦から抜け出した。

荷造りを終えると、明里はその二つのギフトボックスを深く見つめ、そして振り返ることなく部屋を出た。

疲労が、明里の本来美しかった顔から、ほんのりと色を奪っていた。

俯いたまま、彼女の目元はまだ赤く染まっていた。

その時、刺々しい女の声が響いた。その言葉には、あからさまな軽蔑の色が濃く滲んでいた。「お姉様、晟真お兄様の家の使用人は、どうしてこんなに礼儀知らずなの？未来の奥様に会っても、挨拶すらしないなんて！」

明里が顔を上げると、視界に飛び込んできたのは――最も顔を合わせたくない相手、園宮和花だった。 そして、その妹である園宮珠乃も。

和花と珠乃の二人が身に纏っているのはシャネルのスーツで、アクセサリーはカルティエで固められていた。

晟真は口癖のように「彼女たちは継母に虐げられている」と言っていたが、明里は微塵も信じていなかった。

和花は彼女と視線を合わせると、清純な顔に困ったような笑みを浮かべた。「珠乃、彼女は使用人じゃなくて……女執事よ」

和花は、明里と晟真の関係を知っていながら、あえてそれを口にしなかった。

それは明らかに挑発だった。

珠乃は、さらに軽蔑の色を深めた。「執事と使用人に、何か違いでもあるの？結局は同じ下人じゃない！」

明里はスーツケースの取っ手を握る手に、無意識のうちに力を込めていた。爪が掌に食い込む。

「ねえ！さっさと私たちの荷物を運びなさいよ。そんなに気が利かないと、晟真お兄様に言いつけて、クビにしてもらうから！」

明里は深く息を吸い込んだ。なぜだかわからないが、呼吸するたびに胸が痛んだ。

けれど、和花の前でだけは、決して弱い姿を見せたくなかった。

彼女は震える声を必死に抑えながら言った。「私はもう、藤原家の執事ではありません」

和花の清らかな顔立ちに、嘲りの色が滲んだ。

彼女はゆっくりと明里に近づき、得意げに口元を吊り上げる。

「曽根さん、私は気にしないわ。たとえ私が藤原夫人になったとしても、あなたが女執事でいることには反対しないもの。だってあなた、この三年間、立派に下働きをしてきたのでしょう？」

明里の心に、針で刺されたような痛みが走った。

この三年もの間、和花が妹という立場で藤原家を訪れるたびに、明里が晟真の妻であると知っていながら、明里を下働きのように扱い、跪かせて床掃除までさせたことさえあった。

明里は決して、黙って理不尽を受け入れる性格ではなかった。

だが、晟真に訴えたその時、彼はいつも、こう言うのだった。「明里、和花はまだ子供なんだ。お前より二つも年下じゃないか。妹だと思って、大目に見てやってくれないか」 「あの子は心優しくて、誰にも悪意なんてないんだ」

目元を赤く染めながら、明里はじっと和花を見つめた。言葉を発しようとした、その瞬間――和花が身をかがめ、彼女の耳元で囁いた。「悔しい？死にたくなるほど惨め？あなたがあれほど愛した男は、私のためにあなたをあっさり捨てたのよ」

彼女はさらに、二度も笑いさえした。「晟真お兄様は、私のものになる運命なのよ。二年経ったら離婚？そんなの本気で信じてたの？その頃には、きっと子どもが生まれて、『パパ』って呼んでる頃よ」

明里は、和花の狙いが自分の感情を煽ることだと理解していた。だからこそ必死に平静を保ち、凛としたまなざしで彼女を見返した。

「和花、自分が継母に虐げられていたって嘘で、晟真と結婚したこと、いつまでも隠し通せると思ってるの？そんな結婚、どこまで持つかしら」

その言葉に、和花の表情が一変した。「……あんた！」

明里はスーツケースを引き、藤原邸を後にしようとした。

彼女は気づかなかった。階段の上から、大きな人影が降りてくるのを。

だが、和花はそれを見逃さなかった。

彼女は明里の手を掴むと、思い切り自分も後ろへ引きずり込んだ。

明里が何が起きたのかもわからぬうちに、和花の身体は床に崩れ落ちていた。

珠乃は、姉の転倒に悲鳴を上げた。「この下賤な使用人！お姉様に何てことを！」

和花は腹部を押さえながら、目に涙を浮かべた。「曽根さん、私はただ、あなたが藤原邸を出たら行く宛てがないんじゃないかと思って、執事を続けてほしいとお願いしただけなのに……どうして私を突き飛ばしたの！」

明里は、彼女が何を企んでいるのか理解できなかった。ただ唇を引き結び、「私は何も……」とかすかに呟いた。

だがその声は、冷たく鋭いひと声によって遮られた。

「明里、和花に何をした！」

晟真は冷たい表情を浮かべたまましゃがみ込み、和花の顔を覗き込んだ。その声には、優しさが滲んでいた。

「和花、大丈夫か？」

傍らにいた珠乃は、明里を嫌悪の目で睨みながら、畳み掛けるように言った。「晟真お兄様、この使用人は本当にひどいのよ。藤原家の未来の女主人を突き飛ばすなんて」 「お姉様に嫉妬して、わざと突き飛ばしたのよ。本当に性格悪いわ！」

和花はか弱げに晟真を見上げ、いかにも無垢そうに言った。「晟真、曽根さんのことは責めないで。彼女……きっと、気分が優れないだけよ。同じ女として、分かるわ」

晟真は心を痛めながら言った。「和花、君は優しすぎるよ」

彼は和花の腰に手を回して抱き上げると、明里に冷たい視線を向けた。「明里、君には心底がっかりだ」 そう言い残すと、和花を抱いたまま、後ろも振り返らずに階段を上っていった。

明里は説明しようとしたが、晟真の冷酷さを思い出し、喉に湿った綿を詰められたようで、どうしても声が出なかった。

一方、珠乃は明里を憎悪に満ちた目で睨みつけていた。

「この泥棒猫！」

明里は珠乃の罵声を聞き、ただ呆然と立ち尽くした。

やがて我に返った明里は、珠乃に向かって皮肉めいた笑みを浮かべた。

「珠乃さん、お姉様に聞いてみたら？本当に家庭を壊した『泥棒猫』が誰かって」

彼女はスーツケースを引き、黙ったまま藤原邸を後にした。背後から珠乃がどれほど酷い言葉を浴びせても、二度と振り返ることはなかった。

夏の夜、激しい雨が降っていた。

明里はひとり、雨の中を歩いていた。涙と雨が頬を伝い混ざり合っても、それを拭おうとはしなかった。

どれほど歩いただろうか。気がつくと、明里は古びた団地の前に立っていた。

そこは、両親が裕福になる前に住んでいた場所だった。

回り回って、結局、彼女はまたこの場所に戻ってきたのだった。

眠れぬ夜を過ごした翌朝、明里の電話が鳴った。

親友の陸田月奈からだった。

「あああ！明里、早くニュースを見て！あのクズ男と泥棒猫、本当に恥知らずすぎる！」

明里の手が、無意識に震えた。

彼女はニュースを開いた。画面に大きく映し出されたタイトルが、目に飛び込んでくる。

「＃藤原グループ社長・藤原晟真、デザイナー園宮和花にプロポーズ。夜空に咲く豪華絢爛な花火」

プロポーズ……。

まだ離婚届も出していないのに、晟真はそんなにも待ちきれなかったのだろうか。

明里は、プロポーズの報道画像を開いた。

だが、二人の愛の瞬間よりも、彼女の目に映ったのは――夜空に咲いた花火だった。

彼女の胸は、鈍く痛み続けていた。

あの眩い花火が、空にいくつもの美しい軌跡を描いている。

あれは、彼女が自分たちの結婚式のためにデザインした花火だったのだ……。

それなのに、晟真はその花火を、別の女に捧げた。

彼にとって、彼女はもう、どうでもいい存在だったのだ。

月奈は怒り心頭だった。「明里、藤原夫人はあなたのはずじゃない！来月、結婚式であなたのことを公表するって言ってたのに、どうして急に園宮和花に変わってるのよ！？」

「存在を公表する」という言葉を聞き、明里は涙を堪えきれずに流し、その声も震えていた。

「月奈、私、晟真と離婚することにした」

月奈は完全にブチギレた。「離婚！？晟真が、園宮和花とかいう泥棒猫のために、あなたに離婚を迫ったのね！あいつら、兄妹って呼び合ってたけど、とっくに寝てたに決まってるわ！」

明里は唇を噛みしめて答えた。「……わからない」

彼女は本当に分からなかったな。晟真と和花が、どこまで関係が進んでいたのか……。

「もう知りたくもないの。月奈、晟真と離婚したら、私は本当の『曽根明里』になるわ。明里の夢は、つまらない日常や、男に縋ることじゃなくて――」

「ねえ明里、海浜市最大の花火デザインコンテストが始まるわ！出よう？私、エントリーしてあげるから！」 「あなたみたいな天才デザイナーが、晟真のところで家政婦みたいなことやってるなんて、才能の無駄遣いよ！離婚するんだから、夢を追いかけるべきよ！」

月奈は必死に説得を続けた。大切な親友が、たった一人の男のせいで夢を諦めるなんて、見たくなかった。

「わかった」明里は迷いなく、そう返事をした。

今度は、月奈が驚く番だった。

「明里……今、OKしてくれたの？本当！？」

「うん」明里は静かに頷いた。

月奈は力強く頷いた。「やったわ、明里！あなたが最高の花火デザイナーになったら、藤原晟真っていうクズ男、後悔させてやろう！」

二人は朝から夕方まで話し込んだ。そのほとんどは、月奈が一方的に晟真を「クズ男」だと罵る内容だった。

「あのクズ男、いつか必ず天罰が下るわ……」

夜が明ける頃、明里はやはり我慢できず、再びニュースのページを開いてしまった。

ニュースの下に並ぶコメントの言葉が、彼女の心に突き刺さる。

「藤原社長と園宮和花、美男美女でまさにお似合い」

「藤原晟真、 イケメンでお金持ちでロマンチストとか、もう前世で銀河系を救ったレベル」

「園宮和花が羨ましすぎる……こんなに愛されて」

……

明里の涙が、スマートフォンの画面に落ちた。

その時、明里のスマホに1通のメッセージが届いた。送り主は――藤原晟真。

「明里、もう騒ぐな。明日、市役所に離婚届を出しに行くぞ。手切れ金として100億やる」

明里は、スマホの画面についた涙を拭い、一言だけ文字を打ち込んだ。

「わかった」