結婚七周年の記念日――陸原湊と私は、子どもを望まないという私の考えを巡って激しく口論し、最悪の形で終わった。

その直後、私は桐島香織の投稿を目にした。

【君が初めてサーキットに立った日から、今こうして名声を手にするまで、ずっとそばにいたのは私だけ】

添えられた写真には、陸原湊と彼女、そして数人のチームメイトが並んで写っていた。

チームメイトたちはからかうような視線を二人に向け、陸原湊と桐島香織は見つめ合って微笑んでいる。まるで恋人のように――。

けれど、結婚してからの七年間、私は一度たりとも彼のレース場へ行ったことがなかった。彼のチームメイトと顔を合わせたことすらない。

その理由を尋ねるたび、彼はいつも優しくこう言っていた。

「サーキットには時速300キロのマシンが飛び交ってるんだ。危険すぎるよ。君は僕の大切な人だ、万が一にもケガをしたら僕は耐えられない」

けれど、もう一歩踏み込んで問いただせば、その優しさはすぐに苛立ちに変わった。

――七年もの歳月の中で、彼の心の最優先がずっと桐島香織だったのだと、ようやく気づいた。

私は取り乱すこともなく、黙って左手の指輪を外し、一通のメッセージを編集して送信した。

【陸原湊、離婚しましょう】

そのあと、ガラスケースにしまってあった黒いグローブをそっとはめる。

……時速300キロが危険？いつからそうなったのか。

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私は神崎悠真に電話をかけ、復帰の意思を伝えた。

彼の声には、抑えきれない喜びがにじんでいた。

「当時、君は強制的に離脱させられて、関連情報もすべて封印された。七年も消息が途絶えたから、もう戻ってこないと思っていたよ」

私は小さく笑った。「あなたたちが恋しくて、戻らずにはいられなかっただけ」

神崎悠真は冗談めかして軽く責めるように言った。

「とはいえ、復帰手続きには最短でも一か月はかかる。残りわずかな自由時間を楽しんでおくといい。戻ってきたら、そのぶんきっちり働いてもらうからな」

HCクラブの代表とは思えない軽口だったが、それが彼らしいとも言える。

そして予想外にも、私が陸原湊にメッセージを送って間もなく、彼は勢いよく帰ってきた。

玄関を開けるなり、彼は怒りをあらわに叫んだ。

「御園紫苑、お前は一体、何をそんなに騒いでるんだ！ たかが一つの投稿じゃないか、器が小さすぎる！」

「香織は幼い頃から親もいない。俺を“お兄ちゃん”と呼ぶなら、俺が守ってやるのは当然だろ！」

私の唇には、自然と皮肉が浮かんだ。「実の兄として？それとも“そういう関係”の兄として？」

その瞬間、彼の表情が強ばった。図星だったのだろう。

「御園紫苑、君はその汚れた目で他人を見つめるの、やめてくれないか？」

「それに、君の希望通り七年間も子どもを持たずにいた。そろそろ欲しいと思ってる。まさか陸原家を断絶させたいわけじゃないよな？」

視線を向ける気にもなれなかった。

陸原湊は一瞬言葉を飲み込み、声色を和らげる。

「紫苑、分かってるだろ。君のことをどれだけ愛してるか……だからこそ、僕たちの愛の証を残したいんだ」

「香織のことは僕が甘やかしすぎた。ちゃんと話しておくよ」

「もう怒らないでくれ、な？」

昔なら、こんなふうに言われたら心が揺らいだかもしれない。でも、何度も繰り返されれば、感情も擦り切れる。

握られていた手をそっと引き離し、静かに告げた。

「私たちの愛なんて、もうとっくにあなた自身の手で壊されてる」

「子どものことなら、私が産まなくても、あなたに産んであげたいって人はいくらでもいるでしょう」

私の冷たさに、陸原湊はついに取り繕うのをやめた。

「御園紫苑、お前、いい加減にしろよ！」

「……陸原湊、今日は何の日か覚えてる？」

男は一瞬きょとんとし――そのとき、彼のスマートフォンが鳴り出した。

「湊お兄ちゃん、お腹がすっごく痛いの……もうダメかも……会いに来てくれる……？」

甘ったるく耳障りな声は、聞き間違えるはずもない。彼の幼なじみ、桐島香織だ。

陸原湊は眉をひそめ、焦った声で答える。

「バカなこと言うなよ、香織。すぐに行くから、待ってろ」

電話を切ると、私を睨みつけるように言い放った。「少しは自分を省みろ」

扉が激しく閉まる音が響いた。私は立ち上がり、自分で赤ワインを一杯注ぐ。

ここまで来られたのも、桐島香織のおかげだ。

陸原湊が七年かけて築いた仮面は、ようやく剥がれ落ちた。

幸い、子どもがいなかったことだけは救いだ――心から、そう思う。

スマホの画面を開くと、目に飛び込んできたのは桐島香織の新しい投稿だった。

写真には、彼女の手に大粒のダイヤが輝いていた。その隣には、黒いスーツを着た男の姿――見慣れた背中。

言うまでもなく、陸原湊だった。

キャプションにはこうあった。【お腹痛いって言っただけで、鳩の卵買いに連れてってくれた。もう一生、兄推しでいたい！】

考えるまでもない。桐島香織が、わざと私に見せるために投稿したのだ。

胸の内は、驚きどころか、むしろ笑えてきた。

証拠をわざわざ押しつけにくるなんて、さすがは陸原湊の“良い妹”だ。

私はさっさとスクリーンショットを撮り、証拠として弁護士に送った。

あの指輪も、あの買い物も――どれもが私と陸原湊の共同財産だ。桐島香織が使ったお金の半分は、私の取り分である。取り戻すのは当然だ。

私は弁護士に離婚協議書を用意させ、陸原湊の帰宅を待った。

その日の夜、珍しく彼のほうからメッセージが届いた

【紫苑、今夜は家で食べる。ご飯、作って待ってて】

これが陸原湊という男だ。私が離婚を切り出していても、何事もなかったかのように、当然のように私を“使用人”扱いする。

かつて、私の両親は私が真面目に働かないことを責め、陸原湊との結婚を強要した。

私は、守り抜いてきた自分の仕事を守るために、泣く泣く帰国し、命令どおり彼と結婚した。

結婚後の陸原湊は、毎日のようにレースやイベントに飛び回っていたが、それでも私への気遣いを忘れたことはなかった。

そして彼は、若手レーサーの中でも頭角を現し、順調にキャリアを積んでいった。

世間はこぞって「仕事も恋も手にした勝者」などと持て囃していた。

……桐島香織が現れるまでは。彼女の登場とともに、世間の“語り”は変わっていった。

――陸原湊は両親に無理やり結婚させられた。――本当の恋を犠牲にしてまで。――七年もの結婚生活の裏で、桐島香織はずっと彼を待ち続けていた。

そんな声を聞くたびに、桐島香織は決まってこう口にした。

「兄さんとお義姉さんはすごく仲が良いんだから。部外者が変なこと言わないで」

やがて、世間の評価はこう変わった。――桐島香織は、兄と義姉の関係を壊さないよう、ひたすら耐えてきた。

そして私は、夢も捨てて結婚したというのに、“二人の恋”を邪魔するただの存在にされていた。

私は離婚協議書をテーブルに置き、ちょうど帰ってきた陸原湊を迎えた。

「ご飯、作っとけって言ったよな？」

私は黙って一本の煙草を口にくわえ、ライターで火をつけた。ソファにもたれ、気怠げに呟く。

「できない」

陸原湊は眉間に皺を寄せ、不機嫌そうに声を荒げた。

「せっかく久しぶりに家で食事しようと思ったのに、俺の妻なら、せめて一食くらい作れないのか？」

「それと……いつから煙草なんか吸うようになったんだ？」

私はゆっくりと煙を吐き出した。

「さあ、覚えてない」

陸原湊の顔がみるみる赤くなる。

「御園紫苑……お前、まだ根に持ってるのか？わざと俺に逆らってるんだな！」

私は冷笑をひとつ洩らした。

「別に逆らってるわけじゃない。離婚したいだけ」

陸原湊の視線が机の上の書類に移る。そこには、離婚協議書が一冊。こめかみの血管がぴくりと跳ねた。

「ふざけるな！いつまでこんな茶番を続けるつもりだ！」

今になっても、陸原湊はまだ、私がただの癇癪を起こしているだけだと思っている。

離婚届を最後のページまでめくり、サイン済みであることを示す。

「さあ、サインして。これでお互いスッキリでしょ」

私の筆跡を目にした陸原湊は、ようやく私が本気であることに気づいた。

「紫苑、全部俺が悪かった。殴っても罵っても構わない。だけど、どうして俺を捨てるなんてできるんだよ」

「子どもが嫌いだって言ってたよな？じゃあ産まなきゃいい。それでいいだろ？」

「そんな意地張るなよ。七年の関係、そう簡単に切り捨てられるのか？」

そう言っているうちに、陸原湊は自分で自分を泣かせていた。

その見え透いた芝居じみた姿に、吐き気すら覚える。

「いいから、気持ち悪い。さっさとサインして」

目元を赤くした陸原湊が、かすれた声で問う。

「……どうすれば、離婚しないって言ってくれる？」

少し考えた末に、私は微笑んで答えた。「そうだ、あなたがレースしてるところ、一度も見たことないな。連れてって、あなたのサーキット」

陸原湊は躊躇したが、私は思いやり深く提案した。「ねえ、桐島香織さんに電話して、意見を聞いてみたら？」

まさかと思ったが、陸原湊は本当に電話をかけた。

『大丈夫だよ、湊お兄ちゃん。奥さんが行きたいなら連れてってあげて。私に聞かなくていいよ』

『ちょうどみんなも、奥さんに会いたがってたし』

腑に落ちない。桐島香織はこの七年、私を一度も顔出しさせなかったくせに、急に態度を変えるなんて。何か仕掛けてきているに違いない。

陸原湊は安堵の息を漏らした。「な、香織みたいに素直だといいのに。お前もそろそろ性格直せよ。女が強すぎるのは損だぞ」

私は小さく首を振る。

（これで“強すぎる”の？ 笑わせないで。まだまだ序の口よ）

陸原湊にサーキットへ連れて行ってもらったのは、ひとつには“無敗の天才レーサー”とまで噂される彼の実力を、この目で確かめてみたかったから。そしてもうひとつは――七年もの間離れていたあの場所で、いまの自分がまだ戦えるのかを知りたかったからだ。

あのニュル北の雨の決戦で一躍名を馳せたときと同じ、黒いグローブをはめる。レーシングスーツは、陸原湊に用意してもらったものだ。

鏡の前に立ってみると、悪くない……いや、まだいける。

更衣室を出ると、陸原湊は桐島香織や仲間たちと談笑していた。

私の姿に気づいた桐島香織が目を丸くする。

「お義姉さん、レーシングスーツなんか着てどうしたんですか？」

彼女のひと言で、周囲の視線が一斉にこちらに向けられた。

「どうしたの？あなたが着てよくて、私が着たらダメなの？」

すると桐島香織はすぐにしゅんとした様子を見せる。

「そ、そんなつもりじゃ……私、なにか気に障ることしちゃいました……？」

そこへ、陸原湊が桐島香織の前に立ち、私を睨みつけた。

「何かあるなら俺に言えよ。なんでいつも香織に当たるんだ？」

すかさず、私も負けじと口を尖らせる。「ねぇ、湊。七年ぶりにここに来て、あなたの友達と会うのも初めてなのに、ちょっとくらい私の顔を立ててくれたっていいでしょ？」

普段は何事にも動じず冷ややかな態度ばかりの私が、不意にこんな甘え方をしたからか、彼は少しばつが悪そうに視線をそらした。

「……もういいだろ。紫苑、こっちに来いよ」

私が彼の隣へ歩み寄ると、ちょうど桐島香織の立ち位置を塞ぐ形になった。

「紹介する。こいつが俺の嫁、御園紫苑」

軽く会釈をして挨拶をするも、誰ひとり反応を示さない。

先ほどまで不満げだった桐島香織は、それが逆に気に入ったようで、目を細めて得意気に笑った。

そして私の隣にすかさず腰を下ろす。

「お義姉さん、みんな普段からあんな感じだから、気にしないでね」

そのとき、彼女が突然甲高く叫んだ。

「えっ……これって、まさか……！」

信じられないという顔で片手を口に当てたかと思えば、もう片方の手で私の手首をぎゅっと掴み、ぐいと持ち上げた。その力の強さに、腕を引こうとしても振り払えなかった――。

皆の視線が私の手――正確には、手にはめた黒いレーシンググローブに注がれた。

「薔薇のマーク……まさか……」

「くろばらは七年前に引退したんだぞ。なんであんたが彼女のグローブを持ってるんだよ？」

「どうせ偽物だろ。くろばらが専業主婦なわけないし、こいつ、くろばらの名前すら聞いたことないんじゃねえの？」

陸原湊の親友たちが口々に言い立て、私の手元を疑う声が飛び交った。

陸原湊も眉間に皺を寄せている。

「くろばらはレース界の女神だ。あのニュル北の雨の一戦、当時十七歳だった彼女は最速ラップで一躍名を馳せた。そのとき使っていたのが、そのグローブなんだ」

「優勝したとき、彼女はそれを胸元に当てていた。あれで“くろばら”の名は伝説になったんだ」

「だけど、彼女はもう七年も前に引退してる。どうやってそれを手に入れた？」

私は目を丸くして、無垢な声で言った。

「へえ……くろばらって、そんなにすごかったんだ。で、私がそのグローブを持ってたら、そんなに変なの？」

桐島香織が少し焦った様子で私の袖を引き、小声でささやく。「お義姉さん、この人たちの中じゃ、くろばらは特別なんです。伝説なんですよ」

「その彼女を象徴するグローブを、ただの主婦が持ってたら……そりゃ、みんな頭にきますよ」

囁くと言っておきながら、その声はまるでわざと周囲に聞かせるかのように大きかった。

「ふうん？ つまりあなたの言いたいことは……私ごときが、くろばらと関わるなんておこがましいってこと？」

桐島香織の目元がわずかに赤くなり、居心地悪そうに視線をそらした。

「お義姉さん、そんなつもりじゃ……」

その瞬間、陸原湊がテーブルを叩いて立ち上がった。顔には冷たい怒りがにじんでいる。

「御園紫苑、香織はお前のためを思って言ってるのに、また意地悪か？俺たちを何だと思ってる？」

「そうだ、くろばらをネタにするなんて、いい加減にしろよ」

「七年間も湊があんたを表に出さなかった理由がわかったわ。一度出てきたと思ったらこの醜態。俺だったら絶対無理」

「湊、お前、昔くろばらに誘われてたんだよな？ 一番詳しいはずだろ」

陸原湊は誇らしげに目を細めた。

「くろばらから何度も招待を受けた。でもその頃は忙しくて、全部断ったんだ」

「御園紫苑、お前がくろばらなんて名乗る資格はない。このグローブだって、どうせ偽物だろ」

彼らが口をそろえてもっともらしい顔をするのを見て、私はとうとう吹き出してしまった。

「ふーん……じゃあ、ひとつ賭けをしない？」

「賭け？」

「私がくろばらかどうかで。もし私が本物だったら…… あなた、離婚して、財産全部置いて出てって」