「私、結婚しています」

暗闇の中、唐澤晚香は背後から伸びてきた力強い腕にドアへ叩きつけられた。 灼熱の息が首筋にかかり、抵抗できないまま全身が震え上がる。

男は彼女の華奢な腰を鷲掴みにし、鼻で笑った。 「人妻が体を売るとはな。 旦那は知っているのか?」

鋭い痛みが胸を貫く。

一時間前に送りつけられてきた動画が、心に開けた傷口だった。

――夫の岩田皓輝と、異母妹の唐澤依奈が、乱れた姿でベッドに絡み合う映像。

夫の裏切りを暴くためホテルに乗り込んだものの。

目的の部屋を確かめる間もなく、見知らぬ男に闇の中へと引きずり込まれてしまったのだ。

「今更清楚ぶるな」 男は吐き捨てると彼女を軽々と担ぎ上げ、ベッドへ放り投げる。 乱暴にネクタイが引きちぎられ、それが彼女の両手を縛り上げると、唇が塞がれた。

「結婚しているなら、慣れたものだろう?」男は彼女の服を一枚、また一枚と引き裂いていく。

「私、まだ……」唐澤晚香は男の下で身を固くし、言葉を飲み込んだ。

結婚して三年、まだ処女のままだという事実を。

口にしたところで誰が信じるだろう。

夫への怒りが、やがて冷え切った諦念へと変わる。 唐澤晚香は、ぴたりと抵抗をやめた。

痛い。 焼けるように、痛い。

彼女は唇を強く噛みしめた。 鋭い犬歯が皮膚を破り、口内に鉄の味がじわりと広がる。

三年間守り抜いたものが、

顔も知らぬ男によって、いとも容易く踏みにじられていく。

……

翌朝、唐澤晚香は携帯のけたたましい振動で目を覚ました。 病院からの着信だった。

「唐澤さん、至急、帝都病院へ。 お母様の容態が急変されました」

「旦那からの催促か?」低く嘲るような男の声が、背後から投げかけられた。

唐澤晚香はシーツを引き寄せ、散らばった服をかき集めると、うつむいたまま囁いた。 「昨夜のことは、どうか忘れてください」

昨夜の愚行は、岩田皓輝の裏切りへの報復なのだと、彼女は自分に言い聞かせた。

男は半裸のままベッドに身を起こし、彼女の背中を冷ややかに見送った。 「見かけによらず、あっさりした女だ」

夫がありながら一夜を共にし、朝になれば未練もなく立ち去る。

唐澤晚香は一刻も早く母のもとへ駆けつけたくて、男と口論する気力もない。 その顔を一瞥もせず、部屋を後にした。

彼女が去った直後、佐々木直樹秘書がノックもそこそこに、忍び足で入室した。

加賀律真は、二日酔いの鈍痛が脈打つこめかみを押さえた。 「俺のベッドに女を送り込んだのは、大奥様か?」

佐々木直樹は、恐縮したように首をすくめて頷いた。

やはり、祖母の差し金か。

帝都一の財閥を率い、A国最大の上場企業のトップである自分が、初夜を人妻に捧げる羽目になるとは。

昨夜、どれほど激しく求めても、あの女は声を押し殺したままだった。 一晩中、呻き声一つ漏らさない。 苦悶とも快楽ともつかない沈黙は、男からすれば手慣れている証拠にしか思えなかった。

今朝の無感動な表情も、おそらくは遊び慣れた女のそれなのだろう。

祖母は一体どこからこんな女を? なぜ自分の元へ?

昨夜、酒に飲まれていなければ……

加賀律真は、乱れたシーツに視線を滑らせた。

そこに残された鮮血の染み。 その一点に射抜かれたように、加賀の目が留まった。

――既婚者ではなかったのか?

部屋を出る間際、女の唇から血が滲んでいたのを、彼は朦朧とする意識の中で見た気がする。

もし処女だったとすれば、昨夜の自分の容赦ない振る舞いは……

唐澤晚香はタクシーを拾い、病院へと急いだ。

ロビーに駆け込むと、待ち構えていたかのように二人の姿があった。 唐澤依奈が岩田皓輝の腕に甘えるように絡みつき、勝ち誇った笑みを浮かべている。

唐澤晚香の目に、怒りの血が上った。 「あなたたち、いつから!?」

唐澤依奈は岩田皓輝の肩に顔を寄せ、挑発するように言った。 「お姉ちゃんが結婚した、その日の夜からよ。 義兄さんは私のベッドに来てたわ」

「結婚して三年にもなるのに、まだ処女なんでしょ? 笑えるわよね……」

依奈は、隠すことなく嘲笑した。

頭から氷水を浴びせられたような衝撃が、唐澤晚香を襲った。

三年間、良妻として夫の帰りを待ち続けた日々。 その始まりである結婚初夜に、夫は自分の妹と肌を重ねていた。

一度も触れてこなかったのは、仕事が多忙だからだと信じていた。 だが、彼にはとうに別の女がいたのだ。 それが、よりにもよって異母妹だったとは。

唐澤晚香の目尻が、じわりと赤く染まる。

なぜ、気づかなかったのだろう。

幼い頃から、唐澤依奈は自分のものを何でも欲しがった。 自分の男であれば、なおのこと。

「唐澤晚香、離婚だ。 慰謝料はない、身一つで出て行け」岩田皓輝の視線は氷のように冷たい。

心臓を抉るような痛み。

三年間、信じ、尽くしてきた日々の結末が、無一文で追い出されることだったとは。

唐澤晚香は冷たく笑った。 「岩田皓輝、私があなたのはした金を目当てに結婚したとでも?」

彼女は金に執着する人間ではない。 母は富裕な家の出で、その資産を受け継ぐ自分にとって、金は問題ではなかった。

岩田皓輝は鼻で笑った。 「いつまでお嬢様気取りだ。 お前の母親が死ねば、路上の乞食同然だろうが」

唐澤晚香は全身を震わせた。 「……何を言っているの?」

「お姉ちゃん、今すぐ病室に行けば、お母さんの最期に間に合うかもよ?」 唐澤依奈は愉しげに笑う。 その紅い唇が、まるで血を吸ったかのように艶めかしく見えた。

悪い予感が胸をざわつかせ、唐澤晚香は我を忘れて病室へと駆けた。

「死亡確認、唐澤清子さん。 死因は手首の切創による失血死。 享年四十八歳」

病室に響く医師の無機質な声が、唐澤晚香の頭を鈍器で殴りつけた。

「母は、ずっと意識が朦朧としていたはずです。 自殺なんて、ありえません……」 信じられないと首を振り、大粒の涙が彼女の頬を伝い落ちた。

「搬送された時点では、意識ははっきりされていました」と医師は告げた。

理解が追いつかない。

十数年も意識混濁の状態だった母が、なぜ突然?

その時、唐澤依奈と岩田皓輝が病室の入口に現れた。

依奈は嘲笑を浮かべ、一枚の紙をひらひらと見せつけると、それを唐澤晚香の顔に叩きつけた。 「よく見なさい、お母さんの遺書よ。 自殺だってことと、あんたが遺産相続権を放棄するって、はっきり書いてあるわ。 さっき父さんから電話よ、あんたは唐澤家から勘当ですって! これで、あんたは正真正銘、無一文ね」

唐澤晚香は、その筆跡に一瞥で母の面影を見た。

遺書が突きつけたのは二つの絶望的な事実。 一つは、病苦に耐えかね自ら命を絶ったということ。 もう一つは、娘である晚香が、自らの意志で母名義の全財産相続権を放棄したということ。

信じられるはずがない。

母は十数年も精神病院に囚われ、意識は終日混濁していた。 そんな状態の母が、明晰な意志で遺書を書き残せるだろうか。

ましてや、自分が母の財産を放棄するなどと、口にした覚えすらなかった。

唐澤依奈が、嘲るように唇の片端を吊り上げた。 「お姉ちゃん、すべてを失った気分はどう?さぞ、辛いでしょう?」

その言葉と表情を見た瞬間、すべてが繋がった。 晚香は目を血走らせ、唐澤依奈を射殺さんばかりの視線で捉える。

つい先日見舞った時、母の精神は確かに安定を取り戻しつつあった。 それがなぜ、突然の自殺など。 ――間違いなく、目の前の二人の差し金だ!

母は名家の出で、唐澤道海に嫁ぐ際、計り知れないほどの財産を持参した。

その財産があったからこそ、しがない若者に過ぎなかった唐澤道海は、今や誰もが敬う唐澤社長へと成り上がれたのだ。

なるほど。 長年、唐澤道海が森川和美と不倫し、唐澤依奈という隠し子までいながら母と離婚しなかったのは、ただ母の財産を合法的に手に入れるためだったのか。

思えば、唐澤道海が母と結婚したこと自体が、初めから仕組まれた巨大な陰謀だったのかもしれない。

晚香の瞳は、今にも血の雫が滴り落ちんばかりに赤く染まっていた。

唐澤家と岩田家……この二つの家は、私たち母娘を骨の髄までしゃぶり尽くし、用が済んだら塵芥のように蹴り捨てた。

哀れな母さん。 死の淵で、一体どれほどの苦しみを味わったのだろう。

晚香は強く拳を握りしめた。 爪が掌に深く食い込み、じわりと痛みが滲む。

復讐を。

母の死を不審なままにはしておけない。 母の財産を、この豺狼どもの手に渡してなるものか。

唐澤家と岩田家、その全員に、血の代償を払わせてやる!

唐澤依奈は勝ち誇ったように晚香の前に顔を寄せ、囁く声で追い打ちをかけた。 「小さい頃から賢くたって、何の意味があるの?岩田さんにとって、あなたは学もない無教養な女。 海外留学帰りのエリートである私こそ、岩田夫人の座にふさわしいのよ」

岩田家が経営する岩田テクノロジーは、近年、深刻な技術的障壁に直面していた。 それを突破できれば、会社は順調に上場し、岩田家の社会的地位も盤石なものとなるはずだった。

その鍵を握るのが、「K」と呼ばれるテクノロジー界の伝説的な人物。 Kがかつてネット上に断片的に公開したコードは、業界の常識を覆すほどの革新性を秘めていた。 それを手に入れれば、岩田家は飛躍的な成長を遂げ、名門・加賀家すら凌駕する存在になり得ると言われていた。

唐澤依奈は誇らしげに胸を張った。 「留学時代、幸運にもK先生の講義を受けたことがあるの。 恩師と呼べる方だから、今でも連絡は取れるわ」

「本当か?」岩田皓輝が驚愕の声を上げた。

業界が巨額の報酬を掲げて探し回っても見つからない大物Kと、唐澤依奈に接点があったとは。

唐澤依奈は頷き、恥じらうように岩田皓輝の胸に身を寄せた。

神格化され、誰もが血眼で探すKのことなど知るはずもない。

だが、岩田皓輝と結婚するためには、この大風呂敷を広げるしかなかった。 岩田家の若奥様の椅子さえ手に入れてしまえば、K一人を探し出すことなど、もはや恐るるに足らない。

二人のやり取りを聞きながら、唐澤晚香は冷ややかに鼻を鳴らした。

その音色に含まれた侮蔑を敏感に察し、岩田皓輝は眉をひそめ、あからさまな嫌悪を込めて言い放った。 「お前のような学のない女に、K氏の偉大さが分かるものか。 離婚は明日だ。 荷物はすべて外に放り出しておく。二度と岩田家の敷居を跨ぐな」

岩田皓輝は唐澤依奈を腕に抱いたまま、背を向けて去っていった。

二人を見送る晚香の瞳の奥に、氷のような光が宿る。

確かに、自分はまともに学校へ通っていない。 だがそれは、幼い頃からその才能を見出され、個人の特技を専門的に育成する謎の組織に引き抜かれたからだ。

そして、コーディングこそ、彼女が最も得意とする分野の一つだった。

晚香は静かにスマートフォンを取り出す。

画面に映し出された無数のコード。 それは彼女が三年の心血を注ぎ、練り上げたものだ。

テクノロジー界が三年間探し求めていた大物K。 その正体こそ、結婚を機に岩田家で凡庸な主婦を演じていた唐澤晚香、本人だった。

岩田家を助けたい一心で、幾夜も徹してバグを修正し、ついに昨日、コードの後半を完成させたばかりだった。

本来なら、それを昨日、岩田皓輝に贈るはずだった。 今となっては、滑稽な独り善がりに過ぎない。

晚香はスマートフォンを、指の関節が白くなるほど強く握りしめた。

このコード一つで、岩田家を天の高みへ押し上げることも、唐澤家もろとも地獄の底へ突き落とすこともできる。

* 入院棟、VIP病棟の外。

主治医が足早に歩み寄り、加賀律真に加賀峻綸の容態を報告する。

「看護師たちの勇み足だったようです。 指の動きは植物状態の患者によく見られる無意識の身体反応でして、大旦那様のご意識が戻ったわけではございません」

秘書の佐々木直樹が深く頭を下げた。 「私の確認不足でした。 大旦那様がお目覚めになったと早合点し、ご報告を差し上げてしまい、大変申し訳ございません」

加賀律真は静かに首を振った。 「いや、誰かが意図的に親父が目覚めるという偽情報を流したんだろう。 俺のグループ継承を阻むためにな」

佐々木直樹が顔を上げた。 「……千葉様、ですね」

千葉智子。 加賀律真の継母であり、あらゆる手段を弄して加賀グループの支配権を狙う女。

加賀律真は頷いた。 「彼女も、もう待ちきれないのだろう」佐々木直樹は眉根を寄せた。

「なるほど。 それで大奥様が、若様のお側に女性を置こうと焦っておられたのですね。 大奥様が動かれなければ、先に千葉様がご自身の息のかかった女性を送り込んでいたでしょうから」

律真は目を細めた。

千葉智子が余計な手を打つ前に、正当な妻となる女性を早急に見つけなければならない。

その脳裏をよぎったのは、昨夜ベッドにいた女の姿だった。

加賀律真は佐々木直樹に命じた。 「人を探してくれ」

「どなたをでございますか?」

「昨夜の女だ」

葬儀社のスタッフが、母・唐澤清子の遺体を静かに運び出していく。 その光景を前に、唐澤晚香は魂が抜け落ちたように病院の廊下をさまよった。 どこへ向かうべきかも分からぬまま。

ふと我に返った時、彼女はVIP病棟の前に佇んでいた。

目の前には、墨色のスーツを端正に着こなした男。 両手をポケットに差し込み、彫刻のように美しい横顔で、部下に淡々と指示を与えている。

晚香が踵を返してその場を去ろうとした、まさにその時。 部下の一言が耳に届いた。 「かしこまりました、加賀の若様」

晚香の足が縫い付けられたように止まる。

――加賀家の人間?

部下の報告を聞き終えた加賀律真が顔を上げると、ちょうど、魂を抜き取られたかのような晚香の虚ろな瞳と、彼の静かな視線が交差した。

佐々木直樹が再び頭を下げた。 「ただちに捜索を開始させます」

「その必要はない」 加賀律真は晚香から目を離さぬまま、静かに唇を開いた。

秘書の佐々木直樹は、主君である加賀律真の視線を追い、唐澤晩香へと目をやった。

その眉がわずかにひそめられる。

偶然にしては、あまりに出来すぎている。 まるで周到に仕組まれた罠のようだ。

「罠やもしれません。

ご注意を」と、佐々木直樹は低い声で忠告した。

加賀律真の瞳が、さらに昏い光を宿す。 「彼女がなぜ病院にいるのか、調べてこい」

「はっ」佐々木直樹は頷くと、足早にその場を離れた。

唐澤晩香は男が加賀律真だとは気づかず、無言で背を向けて立ち去ろうとした。

「じらすつもりか?」背後から投げかけられた声は、皮肉に満ちていた。

「人違いです」唐澤晩香は眉根を寄せた。

加賀律真は回り込んで彼女の前に立ちはだかると、ポケットに両手を突っ込んだまま、侮蔑を込めた視線で見下ろした。 「朝は清純ぶって『何もなかったことに』と言い放った女が、数時間も経たずに俺の前に現れるとはな。 偶然を装い、気を引く算段か?」

唐澤晩香の瞼が、かすかに震えた。

(この男が、昨夜……私の初めてを奪った男だというのか)

そこへ佐々木直樹が慌ただしく駆け戻り、加賀律真の耳元で囁く。 「彼女は唐澤晩香、唐澤道海の長女です。 母親が手首を切り自殺を図り、搬送されましたが……先ほど、息を引き取ったと」

加賀律真の眉がぴくりと動いた。 彼は視線を落とす。

その時初めて、加賀律真は唐澤晩香の手にこびりついた血と、スカートの裾をまだらに濡らす鮮血の染みに気づいた。

「……連れて行け。 身なりを整えさせろ」加賀律真は静かに命じた。

その有無を言わせぬ一言で、唐澤晩香は抵抗する間もなく加賀律真の屋敷へと連れ去られた。 シャワーを浴びて清潔な服に着替える頃には、ようやく虚ろだった魂が身体に戻ってきたかのように感じられた。

加賀律真はソファに深く身を沈め、冷たい銀色の光を放つジッポーを手の中で弄んでいる。

「祖母をどうやってたぶらかした?」 男は唐澤晩香を睨みつけ、瞳の色を深くして問い詰めた。

唐澤晩香は加賀律真の前に立ち、毅然と告げた。 「お祖母様は存じ上げません。 加賀様のお心遣いには感謝いたしますが、これ以上のご迷惑はおかけできませんので、失礼させていただきます」

加賀律真は鼻で笑った。

(俺が加賀の人間だと知りながら、まだ白を切るか)

だが、彼女が千葉智子の手先でない限り、この程度の小賢しい駆け引きは見逃してやってもいい。

「取引だ」彼は手の中のジッポーをローテーブルに放り投げ、カチャン、と硬質な音を立てさせた。 そしてゆっくりと瞼を上げ、射抜くように彼女を見据えた。

唐澤晩香は言葉を失った。

今の自分は何も持たない。 この加賀家の男が目を留めるほどの価値が、自分にあるとは思えなかった。

加賀律真は一枚の書類を、彼女の眼前に叩きつけた。 「サインしろ」

唐澤晩香は顔を上げた。 「……これは、何でしょう」

「婚前契約書だ」彼は足を組み、ソファに気だるげにもたれかかる。 その無造作な姿には、隠しようのない気品が漂っていた。

唐澤晩香は一瞬、思考が停止した。

加賀律真は黒い瞳で彼女を射抜き、唇の端に嘲りを浮かべる。 「あれこれ画策したのは、俺の妻の座を手に入れるためだろう?」

唐澤晩香は眉をひそめた。 「加賀様、何か誤解をされているようですが、私は既婚者です」

男がすっくと立ち上がり、彼女の前へと歩み寄る。 その長身が落とす影に、唐澤晩香は完全に飲み込まれた。

鼻腔をくすぐる爽やかなウッディ系の香りに、心臓が制御不能なほど跳ね上がる。

加賀律真は口元を歪め、嬲るように言った。 「貞淑ぶる割に、昨夜はなぜ俺と寝た?」

唐澤晩香の顔が、さっと赤らんだ。

昨夜の男は泥酔し、力もなかった。 本気で抵抗すれば、身を失うことはなかったかもしれない。

だが、彼女はそうしなかった……。

「祖母が気に入ったからには、お前には何かがあるのだろう。 岩田皓輝とは離婚しろ。 そして、俺に嫁げ。 悪いようにはせん」

唐澤晩香の瞳が揺らぐ。

男の言葉を反芻するうち、二人の間に致命的な誤解があることに気づいた。

唐澤晩香は思考を巡らせる。 この誤解は、使えるかもしれない。

唐澤依奈の言う通り、今の自分は無力だ。 復讐を誓っても、蟷螂の斧に過ぎない。

もし、加賀家の権力を手に入れられるなら……すべてが変わるかもしれない。

目の前の男の気品と風格、そしてこの豪奢な屋敷。 彼が加賀家で相当な地位にあることは明らかだ。

母は死に、岩田家には戻れず、唐澤家からも追い出された。 今の自分には、身を寄せる場所すらないのだ。

そこまで考え至り、唐澤晩香は顔を上げた。 「……わかりました」

加賀律真は「婚前契約書」を彼女の前に押しやった。

びっしりと並んだ文字の羅列に、唐澤晩香は頭痛を覚える。

彼女は契約書を男の胸に投げ返した。 「読んでください」

加賀律真は眉をひそめた。

常に人に読み聞かせる側だった自分が、いつから指図されるようになったのか。

「失読症なのです。 文字が込み入っていると、頭が痛くなってしまって」唐澤晩香はそう言って、か細い声で付け加えた。

加賀律真の目に、疑念の色が浮かぶ。

(まさか、非識字者ではあるまいな?)

いや、祖母が教養のない女を俺に宛がうはずがない。

加賀律真は契約書を脇に放り、冷淡な声で告げた。 「お前が覚えるべきは三つだけだ」

「一つ、婚姻期間は一年。 一年後、いかなる理由があろうと関係は解消する」

唐澤晩香はわずかに眉を上げた。

たった、一年。

悪くない。

「承知いたしました」彼女はきっぱりと答えた。

加賀律真は彼女の瞳をじっと見据える。 「二つ、もし妊娠した場合、子供はこちらで引き取るが、母親は去れ。 そして、生涯母親だと名乗ることは許さん」

唐澤晩香は眉根を寄せた。

あまりに非道い)だが。

自分が妊娠することなどあり得ない。

「はい。 最後の一つは?」彼女は頷いた。 加賀律真はさらに一歩踏み込み、彼女の呼吸がかかるほどの距離で見下ろした。その威圧感に、唐澤晩香は息を呑む。

「最後の一つ。 そして、これが最も重要だ。 ――俺がお前を愛することは、ない。 お前も、俺を愛そうなどと夢にも思うな」

唐澤晩香の瞳が、微かに揺れた。

正直、目の前の男が非の打ちどころのない容姿と、見事な体格の持ち主であることは認める。 だが、彼もまた、自分にとっては見ず知らずの他人だ。

見知らぬ他人を、愛せるはずがない。

唐澤晩香はペンを手に取ると、契約書に己の名を刻み込んだ。 「加賀様のお心のままに」