陸世廷は心の中でため息をつき、宋華英を拒むことができず、数秒沈黙した後に言った。 「祖母様、あなたに約束することはできますが、あらかじめ言っておきたいことがあります。 私は絶対に金銭欲に取り憑かれた女性を好きになることはありません。 三ヶ月どころか、三年与えられても、私の考えは変わりません。

」 宋華英はつぶやいた。 「誰のことを言っているの?星辰はそんな女性じゃないわ。

」 陸世廷はイェ・シンチェンの品行について議論する気はなく、「そういうことにしておいてください、祖母様。 私はまだ仕事がありますので、これで失礼します。

」と言った。 電話を切った後、陸世廷は机の上の契約書を一瞥し、目に一瞬陰りが走った。

イェ・シンチェン、わざと手を緩めて相手を操る策略が楽しいのか?

一年前、この女性は金のために手段を選ばず、呂家に嫁いだ。 今、わざと三ヶ月の時間を引き延ばしているのは、彼の心を取り戻せると思っているのか?

残念ながら、彼の決断は誰によっても変わることはない。

……

翌朝、イェ・シンチェンは携帯に表示された住所に従い、ロマンチックで高貴で堂々とした雰囲気が混ざり合った一軒家の前に到着した。

門の透かし彫りの装飾は精巧で、作りが細かい。

イェ・シンチェンは少し観察するだけで、以前住んでいた南辞の別荘よりも豪華であることがわかった。

今日は宋華英が紹介してくれた家庭教師の仕事に応募するためにここに来た。

宋華英は彼女が強い意志を持った女性だと知っており、呂家に借金を抱えたくなかった。 この一年間、宋華英はイェ・シンチェンにいくつかのパートタイムを紹介し続けた。 彼女の能力は卓越しており、短期間で借金を返済した。

この仕事の報酬はこれまでのどの仕事よりも高い。 彼女はまだお金が必要であり、挑戦しない理由はない。

イェ・シンチェンは足を進め、緊張を抑えてベルを押した。

澄んだチャイムの音が響き、イェ・シンチェンがしばらく待っていると、すぐに誰かがドアを開けた。

ドアを開けたのはキムアシスタントで、イェ・シンチェンを一目見て、その美しい姿に驚いたが、すぐに職業的な冷静さを取り戻し、「あなたが今日面接に来た家庭教師ですね?私はキムと申します。 陸先生の特別助手です。 」と尋ねた。

イェ・シンチェンも頷いて、「キムアシスタント、こんにちは。 私はイェと申します。

」と答えた。 キムアシスタントはイェ・シンチェンを連れて別荘の裏庭に向かい、遠くを指差して「ティミはあそこにいます。 」と言った。

イェ・シンチェンが遠くを見ると、庭の中央にブランコがあり、小さな子供が座ってぼんやりしていた。

本来なら、この年齢の子供たちはとても活発であるはずだ。 しかし、彼はまるで人形のように座って、遠くを見つめ、動かず、目には何の輝きもない。 その姿は壊れそうなほど儚い印象を与え、誰もが守りたくなる。

キムアシスタントは説明した。 「ティミの状況は少し特別で、これまでに六人の家庭教師が彼によって追い出されました。 イェ先生、心の準備をしておいてください。 」

イェ・シンチェンは来る前に宋華英からティミの状況を聞いていたため、驚きはしなかった。

彼女は頷いて、「わかりました。 でも、授業を始める前に、別荘の周りを見て回ってもいいですか?」と尋ねた。

キムアシスタントは、これまでにない要求に驚いた。 以前の家庭教師たちは、まずティミに挨拶に行った。 もちろん、彼らが近づこうとした結果、ティミの強い拒絶によって失敗に終わった。

キムアシスタントは少し躊躇しながら、「もちろんいいですよ。 でも、私は他にやることがあるので、個人的に案内することはできません。

」と言った。 イェ・シンチェンはティミが好きな場所だけを聞き、独りで見学に出かけた。

彼女は至る所にある小さな子供用の色塗り玩具を見つけ、壁には子供の絵が飾られているのを見た。

その作品の筆致は幼く、色使いは大胆で、どれも丁寧に額装されており、最下部にはティミの名前が書かれていた。

ティミという名のこの子供が、絵を描くことがとても好きだということがよくわかった。

イェ・シンチェンの口元には微笑みが浮かび、すぐにアイデアが浮かんだ。

彼女は再び庭に戻り、持参した画材を整えて、絵を描き始めた。

鮮やかな色がキャンバスに広がり、庭の輪郭が徐々に描かれていく。

イェ・シンチェンは集中しており、しばらくの間、絵に没頭していた。

彼女の背後では、ブランコに座っていたティミが、イェ・シンチェンの絵に魅了されていた。

彼の暗い目には、色彩が灯ったように見え、ブランコから飛び降り、自らイェ・シンチェンに歩み寄った。

……

一方、別荘の書斎では、陸世廷が業務に集中していた。

キムアシスタントは陸世廷に必要な書類を届け、「陸大統領、今日の試用の家庭教師が来ました。 ご自身で確認されますか?」と一言付け加えた。

陸世廷は額を揉みながら冷たく言った。 「その必要はない。 」

ティミは以前、六人の家庭教師を追い出しており、今日来た家庭教師には何の期待もしていなかった。

キムアシスタントは何も言わずに書斎を出た。

どれくらい時間が経ったかわからないが、外の太陽はすぐに沈みかけていた。

陸世廷は書類処理を終え、外が暗くなってきたので、庭に行ってティミの様子を見に行くことにした。

彼が後庭に着くと、目の前の光景を見た。

少女の装いはシンプルで清潔で、風に揺れるポニーテールの毛先が少し舞い上がっていた。 彼女の顔は、まるで輝く陽光に包まれているかのようで、光の輪が消えると、彼女の明るく輝く笑顔が浮かび上がった。

ティミの手には絵筆が握られ、彼女の隣に座っていた。

陸世廷は少し驚いた。 ティミはほとんど他人と接触しないのに、今日来た家庭教師の先生とはこんなに和やかに一緒にいることができるなんて。

大人と子供が作り出す光景はとても美しく温かく、陸世廷の心を柔らかくした。

陸世廷は無意識に引き寄せられて歩み寄り、彼の大きな影がキャンバスの前の陽光を遮るまで近づいた。 イェ・シンチェンは無意識に顔を上げて、疑問の表情を浮かべて彼を見た。

陸世廷は自分がほとんど穏やかな声で彼女に尋ねているのを聞いた。 「お名前は?」

イェ・シンチェンは、これほどまでに魅力的な容姿の男性をあまり見たことがなく、一瞬固まってしまった。

陸世廷が現れると、そばにいたティミが嬉しそうに彼の胸に飛び込んだ。

その様子を見て、イェ・シンチェンはようやく我に返り、ティミが彼に対してこれほどまでに依存している姿を見て、この男性がティミの父親に違いないと気づいた。

彼女は立ち上がり、軽く唇を動かして挨拶した。 「こんにちは、私はイェと申します。 今日は家庭教師の試験に来ました。

」 その時、ティミのお腹が突然「ぐるるる」と鳴った。

陸世廷はティミを抱き上げ、低い声で言った。 「お腹が空いた?ご飯を食べに行こう。

」ティミは陸世廷の首をしっかりと抱きしめ、頭を彼の肩に埋めた。 その依存する姿勢は明らかだった。

陸世廷は再びイェ・シンチェンを見て言った。 「君は採用されたよ。 私のアシスタントが君と家庭教師の契約を結ぶ手配をする。

」イェ・シンチェンは一瞬驚いたが、すぐに笑顔を浮かべて頷き、「ありがとうございます、陸先生。 」と答えた。

陸世廷がティミを連れて昼食を食べに行く一方で、イェ・シンチェンはリビングに座り、キムアシスタントが渡してくれた家庭教師の契約を受け取り、注意深く目を通した。 特に目を引いたのは報酬の欄だった。

この家庭教師の報酬は予想以上に高く、その他の福利厚生も魅力的だった。 仕事内容はティミの学習と遊びの相手をすることだった。

契約を読み終えて、イェ・シンチェンはすぐに名前を書き、心の中でようやく安堵の息をついた。

この仕事があれば、祖母の医療費の心配もなくなる。

キムアシスタントはイェ・シンチェンが名前を記入した契約を受け取り、優しい声で言った。 「イェ先生、これからティミのことをよろしくお願いします。

」イェ・シンチェンは微笑んで答えた。 「大丈夫です、しっかりやりますから。

」夕方になり、イェ・シンチェンはティミと別れて帰ることになった。

書斎では、キムアシスタントがその家庭教師の契約書を陸世廷に手渡し、敬意を込めて言った。 「陸社長、こちらがサイン済みの家庭教師契約です。

ご確認ください。 」陸世廷は重要な書類を処理しながら、契約書を受け取り、そばの資料の山に無造作に置いた。

そのため、彼は最近離婚協議にサインした女性と同じ名前を持つ新しい家庭教師を雇ったことに気づかなかった――イェ・シンチェン。

夜が更けて、ノースバーは薄暗くも華やかな光を放ち、耳をつんざくような音楽が人々の体に潜む歓喜の因子を呼び起こしていた。 空気には魅惑的なアルコールの香りが漂っていた。

半杯の洋酒が氷入りのウイスキーに注がれ、グラスの中で透明な氷が瞬時に揺れ動いた。

酒の入ったグラスがジュースのグラスと軽くぶつかり、澄んだ心地よい音を響かせた。

チェン・フェイは歓声を上げた。 「我が星辰ちゃんが自由の身になることを祝おう!」イェ・シンチェンは嬉しそうにジュースを一口飲んで答えた。

「そして新しい高給のバイトを見つけたことも祝おう!」チェン・フェイはすぐに大袈裟に腰を折って笑い、耳元のピアスが微かに揺れた。

イェ・シンチェンは彼を軽蔑しながら一瞥し、ダンスフロアで踊る男女を見て、苛立たしげに呟いた。 「何がそんなに面白いのか分からないわ。

」 チェン・フェイはしばらく笑い続けた後、ようやく落ち着き、酒を飲んで息を整え、涙ぐみながら彼女に言った。 「君のその様子だと、他の仕事が見つからないみたいだね。

」イェ・シンチェンは彼に舌を出した。

チェン・フェイは片手で頭を支えながら、ため息をついて言った。 「君に何度もオファーをしたのに、僕のスタジオに参加する気は全くないんだね。

」イェ・シンチェンは彼に感情のない微笑みを浮かべ、一語一語しっかりと答えた。 「私はブラックな会社では働かないの。

」 チェン・フェイは軽く鼻で笑い、「じゃあ、今の君の上司は良い人なのか?」と尋ねた。

イェ・シンチェンは陸世廷の姿を思い浮かべ、どう評価するか悩んでいると、突然嬉しい声が響き、彼女の思考を中断させた。

「チェン・フェイ!」イェ・シンチェンが振り向くと、派手な服を着た男性がこちらに笑いながら歩いてきた。 彼の後ろには、今日初めて会った人物がいたのを見て、彼女は驚いて口を開いた。

「陸先生?」