「璃奈、蓮司が帰ってきたって、聞いている？」

賑やかな個室で、如月璃奈の隣に座る女子が、満面の笑みで口を開いた。

今夜は大学の同窓会だ。それなりに盛り上がっていたが、佐伯蓮司の名前が出た途端、場がぴたりと静かになった。みんな、璃奈が笑い者になるのを待っているのだ。

大きな円卓を囲む人波の中でも、璃奈の姿は一際目を引いた。最上級の白磁のように透き通った小さな顔は、どこを見ても艶やかな光を放っている。

璃奈は美しい瞳は微動だにせず、目の前の水を一口含んだ。「知らないわ」

別の誰かが口を挟んだ。「あの時の二人の恋愛、すごかったよな。みんなずっと一緒だと思ってたのに、まさか璃奈が他の人と結婚するなんてね。今や蓮司はスターライト・メディアの社長だぞ。正直、めちゃくちゃ後悔してるんじゃないの？」

元クラスメイトの女子がからかうように言った。「旦那さんも小金持ちとは聞くけど、蓮司ほどじゃないでしょ。新しい男より元カレの方が良かったんじゃない？ねえ？」

みんながくすくすと口元を覆って笑った。

璃奈は少し酒が入っていて、頭がぼんやりしていた。彼らの声がただうるさく感じられるだけだった。彼女はバッグを手に取って立ち上がった。「みんなは続けて。私、体調が悪いから先に帰るわ」

「そんな急いでどこ行くんだよ。旦那に早く帰ってこいって言われてんの？」

いたずらっぽい男の声が響き、個室のドアから二つの人影が入ってきた。

璃奈が顔を上げると、後ろにいたのは佐伯蓮司だった。

三年の月日が経ち、彼は黒のタイトスーツに身を包み、渾身に鋭い気迫を纏っていた。その視線は、まっすぐ璃奈の身上に釘付けだった。

さっき声を上げたのは、彼の大学時代のルームメイト、須藤明彦だ。

蓮司が現れると、個室にいた女性陣の目が一瞬で輝いた。彼のルックスは悪くない。在学中も学内トップクラスのイケメンとして有名だったからだ。

明彦は異様な眼差しで璃奈を見ると、口の端を歪めて嘲笑った。「璃奈、せっかくだし旦那も呼んで一緒に遊ぼうぜ？」

「彼は忙しいの。私ももう帰るわ」 璃奈は蓮司の視線を無視し、明彦に軽く会釈をして歩き出した。

彼女が出て行くと、明彦は蓮司を見て言った。「見たかよ。合わせる顔がないんだろ。金に目がくらんでお前を捨てた女だ、ここに来る資格もねえよ」

蓮司はその言葉に反応することなく、きびすを返して璃奈が去った方向へ走り出した。

明彦は眉をひそめて訳が分からないと叫んだ。「おい、どこ行くんだよ！」

璃奈はエレベーターを降り、エントランスの外へ向かっていた。

「璃奈！」蓮司がいきなり駆け寄り、彼女の腕を掴んで問い詰めた。「俺に会ったのがそんなに気まずいか？ 後ろめたいことがあるから急いで逃げるんだろ？」

璃奈はよろめいて転びそうになりながら、冷ややかな目で彼を見上げた。「離して」

蓮司は手を離すどころか、さらに彼女を引き寄せた。身長差を利用して上から見下ろす。「俺を捨ててあいつと結婚したくせに、まともなアクセサリー一つ買ってもらえないのか。それがお前の選んだ道か？」

「私の勝手でしょ、あなたに関係ない」 璃奈は彼に触れられるのを嫌がり、力任せに手を振りほどこうとした。

二人は入り口で揉み合いになる。

その時、一台の黒いランボルギーニがゆっくりと入り口に止まった。

見慣れたナンバープレートを目にして、璃奈の瞳がわずかに揺れた。

蓮司も彼女の反応に気づいて振り返った。その瞳の奥が、知らず知らずのうちに暗く沈む。

ドアが開き、長身の男が姿を現した。彼が降り立った瞬間、周囲の温度が数度下がったような威圧感が漂う。

璃奈はその隙に蓮司の手を振りほどき、彼のもとへ駆け寄った。「明後日帰るって言ってなかった？」

時任悠真は近づいてくると、自然な動作で彼女の腰を抱き寄せた。低く、磁石のように人を惹きつける声で言った。「仕事が片付いたから、早めに戻った」

その親密な仕草を見て、蓮司の瞳から光が消えた。

悠真は冷ややかな目で蓮司を一瞥したが、言葉は璃奈に向けた。「君の同級生か？」

璃奈は驚きに目を瞬かせ、無言で頷いた。彼は蓮司との関係を知っているはずだ。場の空気が一気に気まずくなった。

悠真は軽く顎を引くと、蓮司をじっと見据えて言った。「どうも。璃奈の夫です」

その言葉は自己紹介であり、警告でもあった。

さっき二人が揉み合っていた光景は、すべて彼に見られていたのだ。

「帰るぞ」時任悠真はそう言うと、璃奈の細い腰を抱き、車へと背を向けた。

帰りの車内は、恐ろしいほど静かだった。

璃奈は、悠真がいつも以上に冷たいオーラを放っているのを肌で感じていた。（佐伯蓮司が現れたせいで、メンツを潰されたと思ったのだろうか？）

怒っているのかどうか確信は持てないが、誤解は解いておくべきだ。

璃奈は唇を開いた。「今夜はただの同窓会で、蓮司が突然現れるなんて知らなかったの……」

悠真はいきなり横から洒落た紙袋を取り出し、彼女の話を遮って差し出した。「土産だ」

璃奈は少し呆気にとられつつ、手を伸ばして受け取った。

結婚して3年、彼が家にいる時間は指で数えるほどしかない。それでも、出張から戻るたびに必ずプレゼントを買ってきてくれる。

（じゃあ、結局怒っていないのか？）

璃奈は唇を軽く噛んだ。手の中のプレゼントが、やけに熱く感じる。

横目で悠真を見ると、彼はシートに背を預けて目を閉じていた。もう話す気はないらしい。

璃奈はそれ以上何も言えなかった。少しお酒を飲んだせいで頭がふわふわする。こっそりと窓を少し開けると、夜風が頬を撫で、火照った体がいくらか涼しくなった。

3年前、如月グループは資金繰りが悪化し、破産の危機に瀕していた。当時、父は時任家との古い婚約話を持ち出し――幼い頃からの許嫁であり、両家は先代からの盟友だと言って――璃奈に悠真との結婚を強要した。揺らぐ如月グループを救うためだ。

会社は亡き母が心血を注いだもので、彼女に残された最後の形見でもあった。みすみす潰すわけにはいかない。一方、起業したばかりの蓮司は精神的に不安定で、喧嘩が絶えず、結局璃奈から別れを切り出したのだ。

結婚してからも、悠真は相変わらず氷のように冷たく、会話も少なかった。それでも、全体的に見れば彼女を大事にはしていた。

観月湾。二人の新居だ。

車が地下ガレージに滑り込み、停車した。運転手が振り返って声をかけた。「社長、奥様、到着しました」

璃奈はうとうとしていたが、その声でパッと目を覚ました。耳元で、男の冷ややかな声が響いた。「鈴木、上がっていいぞ」

「承知しました」 運転手の鈴木佐助は車を降り、去っていった。

璃奈がドアを開けて降りようとした瞬間、手首を掴まれた。

悠真が軽く力を込めただけで、彼女の体は引き寄せられる。

「きゃっ」軽い悲鳴とともに、彼女は彼の熱い太ももの上に乗せられていた。両脚を無理やり広げられ、彼の腰を挟む形になった。

あまりにも恥ずかしい体勢に、顔から首筋まで真っ赤になった。降りようとお尻を動かした。

だが、男は逃がすつもりなどない。大きな手が腰を押さえつけ、さらに前へと引き寄せる。距離が一気に縮まり、互いの胸が密着した。彼の下半身の熱ささえ、はっきりと伝わってくる。

「ゆ、悠真……お、降ろして」 この危険なサインを、璃奈は嫌というほど知っている。顔を赤らめ、必死に逃れようともがいた。

悠真はいつものように多くを語らず、片手で彼女の顎を持ち上げると、唇を強引に塞いだ。

ガレージの照明がタイミングよく落ちた。車内の二人の影は闇に溶け、艶めかしい空気が立ち込めた。

璃奈は羞恥心に耐えきれず、彼の胸を何度も軽く押した。普段どれだけ乱暴でも、車の中でこんなことはしなかったのに。今の彼は場所などお構いなしだ。

悠真は彼女の小さな顔を包み込み、荒い息遣いで強弱をつけながら貪るように口づけを繰り返した。空いた手は腰をがっちりとホールドし、自分の方へ押し付けていた。

長いキスの後、ようやく解放された彼女の唇は、わずかに腫れて魅惑的な艶を帯びていた。

悠真の大きな手が再び顎を掴み、無理やり視線を合わせさせた。低く、色気を帯びた声が問いかけた。「今夜の同窓会は、楽しかったか？」

璃奈だって馬鹿じゃない。彼の機嫌が最悪なことくらい気づいた。

悠真はいつも冷静沈着で、こんなに乱れることはなかった。

もう一度弁明しようとしたが、声が出る前に腰を強く掴まれ、痛みが走った。

墨のように深い瞳が、探るような光を宿して彼女の赤い唇を見つめた。声は氷のように冷たい。「酒を飲んだな？」

璃奈はただ頷くしかなかった。

「俺の言いつけを覚えているか？」

璃奈は唇を噛み、彼の肩に置いた手で無意識にシャツを握りしめた。

彼女は酒に弱い。以前、酔っ払って大通りで車に轢かれそうになったことがあるのだ。病院から連絡を受けた悠真は、会議を中断して駆けつけ、それ以来“禁酒”というルールを課していた。

今夜、蓮司が帰ってきたから、掟を破って飲んだのか？

悠真の手が腰を這い回る。苛立ちに呼応するように動作は激しさを増し、その大きな手は強引にスカートの中へと滑り込んだ。

「今夜はみんな飲んでたから、断れなかったの。でも、次からはしないから」

璃奈はそう説明したが、悠真の端正な顔は険しいままだ。その仕草を見て、彼が何を求めているのかすぐに悟った。

彼女は慌ててうつむき、恥ずかしそうに小声で尋ねた。「家に帰ってからじゃ、ダメ……」

「ダメだ」

その声は圧倒的に支配的で、拒否など許さない響きだった。

璃奈は逆らえず、顔を赤くしてモジモジしていたが、やがて手を伸ばして彼のシャツのボタンに触れた。たった一つのボタンを外すのに、数分もかかってしまう。

待ちきれなくなった悠真が腕を払い、彼女のドレスを引きちぎった。

璃奈は胸元がひんむくのを感じた。一瞬にして肌が空気に晒された。

今夜着ていたのはジンジャーイエローのワンピースだ。彼が軽く引っ張っただけでほどけてしまった。すぐに下着さえも、彼の手から逃れることはできなかった。

狭い車内に、ベルトのバックルが外れる音が響いた。静かな夜には、その音がやけに鮮明に聞こえた。

人気のないガレージ、静かに止まっていたランボルギーニが、時折ゆらりと大きく揺れた。男女の低い喘ぎ声が混じり合い、艶めかしい音が漏れ出した。

外は涼しい風が吹いているのに、車内の温度はどんどん高まっていった。彼女の髪が彼の胸をそっと撫で過ぎ、言葉にできない戦慄が走った。互いの瞳には、欲望の火花が散っていた。

璃奈は顔を真っ赤にしながらも、彼に煽られた熱を抑えきれなかった。意識が朦朧とする中、揺れる体に任せて彼の頭を抱きしめることしかできなかった。

悠真はお仕置きとばかりに、彼女の柔らかな膨らみを軽く噛んだ。璃奈は思わず息を飲んだ。

もう終わりだと思った瞬間、突然シートに押し倒され、新たな攻めが始まった。

ぼんやりと目を開けると、上にのしかかる男の顔はどこまでも端正で、気高い。だがその瞳の奥は、濃厚な欲望で満たされていた。もう、止めることはできなかった。

どれくらい時間が経っただろう。彼女は疲れ果てて目も開けられなくなっていた。

悠真は服を整えると、自分のジャケットで彼女の体をしっかりと包み込み、車から抱き下ろした。

家に着く頃には、璃奈は泥のように眠っていた。白く美しい顔には汗が滲み、眉を少し寄せていた。「イヤ……」と寝言を漏らした。

さっき手加減しなかったせいで、痛かったのだろう。

悠真は彼女を抱いたまま浴室に入り、少し湯に浸からせてから、ベッドへ運んだ。

自分もシャワーを浴び、バスローブ姿でリビングの窓辺に立った。一本の煙草に火をつけ、立ち上る煙に、その表情は隠されていた。

その時、秘書の井上陽介から電話が入った。『社長、スターライト・エンタメの人間が、あなたのことを調べています』

今夜会った佐伯蓮司のことを思い出し、悠真の顔つきがいっそう険しくなった。しばらく沈黙した後、彼は電話を切った。

（3年前、璃奈は佐伯と別れてすぐに俺と結婚した。まさか、あの男が戻ってくるとは）

結婚する前から、二人の関係は知っていた。

彼はふうっと煙を吐き出した。本来ならまだ出張中だったはずだ。だが、蓮司が東都に戻ったと聞き、手元の仕事をすべて部下に任せて、夜通し帰ってきたのだ。

案の定、ホテルの前で二人が引っ張り合っているのを目撃した。（璃奈はあんなに奴を愛していた。奴が戻ってきたことで、焼け木杭に火がつくんじゃないか？）

薄暗い明かりの下、悠真の表情は読み取れない。瞳の奥にある微かな感情は、紫煙に包まれて消えた。

――

夜が明け、空が白んでいく。

璃奈は深く眠り続け、朝の9時になってようやく目を覚ました。

部屋を出ると、悠真がダイニングテーブルに座っているのが見えた。

（まだ会社に行ってないの？）

いつもなら、この時間にはとっくに家にいないはずなのに。

璃奈は唇を引き結び、力の抜けた足を引きずって近づいた。テーブルにはすでに朝食が並んでいた。

悠真はノートパソコンを閉じて脇に置き、いつもと変わらぬ調子で言った。「起きたか。朝飯にしよう」

彼女が隣に座ると、メイドが二人に粥をよそってくれた。

彼の食事作法は優雅で気品があり、食べている間は口を開かない。

やがて、メイドがいつものように一冊の雑誌を悠真の横に置いた。朝食時に雑誌を読むのが彼の日課だ。

璃奈は何気なく視線を向け――凍りついた。

表紙の写真に、見覚えがありすぎたからだ。

悠真もそれに気づき、雑誌を手に取った。

今日の大見出しはこうだ。「スターライト・エンタメの新社長、初恋の相手と再会！二人は熱愛、復縁か？」

昨夜、蓮司と璃奈が入り口で揉み合っていた瞬間が撮られていた。蓮司の姿ははっきりと映り、璃奈は横顔だけだったが、知っている人間が見れば一発でバレる写真だった。