夏希は腕を組み、乃愛を睨みつけた。

「普段は口の利けないみたいに静かなのに、今日はどうしたっていうの？」

乃愛は平然と答えた。「インタビューゲストのプライベートを陰で話すのは、あまり良くないと思います」

夏希は短く鼻で笑った。「あなたに何の関係があるの？松本蒼陽と知り合いでもないくせに」

乃愛は夏希の前に歩み寄った。彼女は夏希より頭一つ分背が高く、その時点で気勢を制していた。

「知り合いではありません」 乃愛は顔色一つ変えずに嘘をついた。「でも、彼があなたにあんな風に言われる筋合いはないと思います。 誰にだって触れられたくない過去は過去はある、 彼はそれを経験し、それでも勇敢に立ち向かっている。それだけでも、多くの人よりずっと立派です」

夏希は舌打ちし、嘲るような表情を浮かべた。「浅見乃愛、見損なったわ。まさか松本蒼陽みたいなタイプが好みだったなんてね」

乃愛は一瞬固まり、男の冷たい美貌が脳裏をよぎった。

松本蒼陽はいつも氷のように冷たく、何を考えているか分からない。到底、乃愛の好みのタイプではなかった。

しかし、蒼陽は悪い人間ではない。

あの日、パニック障害の発作を起こしたとき、彼は何も強要せず、むしろ助けてくれた。

身代わり結婚を認めてくれたから、父は無事に病院に戻れた。

それだけの理由で、乃愛は他人が蒼陽を侮辱するのを黙って見過ごすことはできなかった。

夏希は乃愛の弱みを握ったとでも思ったのか、得意げに言った。「残念だけど、あなたみたいに魅力のない女が裸で松本若様を誘惑したって、彼は見向きもしないでしょうね」

ドアがノックされ、室内にいた全員がそちらを振り返った。

乃愛は固まった。（松本蒼陽はいつからドアの前に立っていたのだろうか。） 夏希が口にしたあの酷い言葉を、彼はすべて聞いていたのだろうか。

「ネックスTVのキャスターには驚かされるな」

蒼陽は部屋に足を踏み入れた。口元には冷たい笑みを浮かべ、その全身からは怒らずして人を威圧するオーラが放たれていた。

夏希は蒼陽だと気づき、しどろもどろになった。「ま、松本若様、申し訳ありません、いらっしゃるとは知らず……」

松本グループは川口市随一の商業帝国であり、ネックスTVも松本家の資本が入っている。 たとえ蒼陽が障害者であったとしても、一介のキャスターである彼女が軽々しく口にできる相手ではなかった。

先ほどまで夏希と一緒になって笑っていた数人は、皆うつむいて一言も発せられずにいた。

夏希はおずおずと蒼陽の前に進み出て、媚びるように笑った。「ただの冗談です」

蒼陽は結婚指輪を弄りながら乃愛を見た。「天気予報の君も、面白かったのか？」

不意に名指しされ、乃愛の心臓が大きく跳ねた。

どうして彼は、自分がネックスTVの気象キャスターだと知っているのだろう。

乃愛は努めて冷静を装い、首を横に振った。

蒼陽の声のトーンが、急に冷たくなった。「謝れ」

夏希はへつらうような表情で、できる限り甘い声を作った。「松本若様、私が間違っていました。 申し訳ありません。二度とこのようなことは――」

蒼陽は彼女の言葉を遮った。「俺にではない。そこの気象キャスターにだ」

乃愛は目を見開いた。蒼陽は……自分を庇ってくれているのだろうか。

夏希は乃愛以上に驚いていた。

普段は音無しの構えの乃愛が、裏でいつの間に蒼陽を籠絡したというのか。

夏希は顔をこわばらせた。この私、堂々たるニュースキャスターが、一日に十分も出番のない気象キャスターに謝れというのか。

これほど大きな恥をかかされたことは、今までなかった。

しかし蒼陽の冷たい視線に、夏希は歯を食いしばって謝るしかなかった。「浅見さん、すみませんでした」

夏希は憎悪に満ちた目で乃愛を睨みつけた。この借りは必ず返してもらう、と。

突然、ディレクターの渡部悠祐がドアを開けて入ってきて、室内の沈黙を破った。

彼はマイクと原稿を差し出しながら言った。「松本若様、ご準備がよろしければリハーサルをお願いします」

蒼陽は頷いた。

悠祐は室内を見回した。「乃愛、君が来て松本若様のマイクをつけてあげてくれ」

乃愛が反応するより早く、武田文裕がマイクを彼女の手に押し付けた。

室内にいた他の者たちはディレクターについて退室し、あっという間に二人だけが残された。

乃愛は歩み寄り、ピンマイクを蒼陽の襟に慎重につけようと試みた。

彼女は心から言った。「ありがとうございます」

物心ついてから、父を除いて、こんな風に自分を守ってくれた男性は、蒼陽が初めてだった。

蒼陽は乃愛の細い指がシャツに触れるのを見つめ、胸が熱くなった。

彼は警告するように言った。「今度から、魅力がないなどと他人に貶されるのを許すな」

乃愛ははっとし、すぐに自嘲した。「彼女たちはいつもああなんです。 でも、中井夏希の言ったことも、全くの間違いというわけでは……」

夏希の言葉は酷かったが、乃愛はそれが男性の最も正直な考えなのだろうと分かっていた。

彼女の心の障壁は、いかなる男性との親密な関係をも阻んでいた。だからこそ、四年付き合った初恋の相手からも別れを告げられたのだ。

蒼陽は突如、乃愛の手首を掴み、目と鼻の先まで引き寄せた。

彼の温かい吐息が乃愛の顔にかかり、心臓の鼓動が速まるのが止められなかった。

「不満なのか？新婚初夜に俺がお前の誘いを受けず、女性としての魅力を証明させてやらなかったことに」