「自分で脱ぐか、それとも手伝おうか」

男の軽蔑に満ちた言葉が、浅見乃愛の脆い神経を逆なでした。

ドレスの背中のファスナーが下げられ、肌の大部分が空気に晒されるのを感じた。 彼女が慌ててドレスを押さえつつ振り返ると、黒く沈んだ瞳と視線が合った。

「このウェディングドレスを着るべきだったのは、君の妹だ。君じゃない」

男の棘のある詰問が、彼女の息を詰まらせた。

川口市一の商業帝国を継ぐ男、松本蒼陽。 彼は本来、乃愛の義理の弟になるはずだったが、今や彼女の新婚の夫となった。

全ては彼女の異父妹の須崎雪華が結婚を拒んで逃げ出したからだった。

成人してからはほとんど連絡もなかった母の須崎和子が訪ねてきて、開口一番、身代わりになるよう求めてきた。

和子は彼女の手を握りしめて懇願した。「乃愛、あなたのお給料じゃ、お父さんの療養施設のお金なんて払えないでしょう？ 今回だけ雪華を助けてくれたら、これからの医療費は須崎家が全部負担するから」

乃愛はすぐに断った。

しかし、その日の後、彼女の父は姿を消した。 須崎家は、すでに認知症を患っている彼女の父を人質に取り、このウェディングドレスを着せることを強要した。

乃愛に選択肢はなかった。ずっと苦しい生活を送ってきたが、父はこの世で唯一彼女を愛してくれる肉親だった。 父を救い出さなければならない。

彼女は込み上げる苦い記憶を押し殺し、うつむきながら、目の前の男に言葉を絞り出した。

「松本さん、所詮これは政略結婚です。 私と結婚しても、同じことです」

「俺を見て話せ」

命令口調の言葉が、氷の錐のように彼女の耳に突き刺さった。 乃愛は顎を掴まれて上を向かされ、その視線は蒼陽と否応なく交わった。

男の右耳にかかっているものを見て、乃愛ははっと悟った。

それは人工内耳だった。

蒼陽は、耳が聞こえなかったのだ。 これが雪華が慌てて結婚から逃げ出した理由なのだろうか。

「妹がなぜ逃げたか分かった上で、まだ俺と結婚する気か」 蒼陽の口元に自嘲の笑みが浮かんだ。

彼は帰国したばかりで、十四年前の事故で両耳の聴力を失ったという事実は、まだそれほど広く知られていなかった。

「結婚します」 乃愛は瞳の動揺を隠した。

「理由は？」 蒼陽の目が曇り、からかうような表情が消えた。

乃愛は深呼吸をし、ニュースを報道するときのような気迫で言い放った。

「母から聞きました。この結婚契約は工業団地の開発案件が終わるまでだと。 松本家からは高額の賠償金が支払われ、それはすべて私が受け取ることになっています。 松本さん、お金が欲しいです」

松本家がこの政略結婚から得る利益は、金銭だけでは決してない。乃愛は欲張らず、そういった追加の利益は求めず、自分が得るべきものだけを要求した。

それで父の医療費が払える。

蒼陽は軽く笑った。「なかなか強欲だな」

金に目のない女は数知れず見てきたが、これほど露骨に要求する女は初めてだった。

「取引である以上、まずは商品を確認させてもらう」

乃愛は凍りつき、顔面は蒼白になり、両肩が止まらず小刻みに震えた。

この結婚は、ベッドを共にすることから始めなければならないのだろうか。

彼女は少し後悔した。 四年間付き合った元カレとでさえ、キスをすることすらできなかったのに。

出会って1時間も経たぬ男と、どうして肉体関係を持てるというのか。

プレッシャーで呼吸が苦しくなり、視界がかすみ、足腰が崩れ落ちそうになった。

不意に、温かい一対の大きな手が彼女の腰を抱き、その腕の中に引き寄せられた。

息苦しさが、不思議なことに薄らいでいく。

彼女はずっと病気を抱えていた。どんな男性とも親密な接触ができない。 無理強いされれば、息ができなくなるのだ。

それなのに、なぜ蒼陽の接触は、彼女の息苦しさを和らげることができるのだろうか。

彼女は男の温かい胸にぴったりと身を寄せ、心臓の鼓動が耳元で聞こえるほど近かった。 蒼陽の手が彼女の剥き出しの肌の上を滑る。乃愛が、彼がこのまま強引に事を進めるのだと思ったその時、その手はふいに離れていった。

「その症状はいつからだ」蒼陽が問う。

乃愛は後ろめたさを感じながら答えた。「分かりません……」

医師からは身体的要因ではなく、心理的な問題だと説明されていた。

蒼陽は嗤った。「須崎家は、この障害者の俺に君を嫁がせたのか。たいそう割のいい商売だな」

乃愛は黙ってウェディングドレスを握りしめた。心臓が、見えない大きな手で鷲掴みにされたかのようだ。

蒼陽は、彼女を返品するつもりなのだろうか。

もしそうなったら、父はどうなってしまうのか。

医療費どころか、須崎家は二度と父に会わせてはくれないだろう。

「その馬鹿げた服と安物のアクセサリーを全部外せ。俺と結婚するから、式はいらない」

頭上から松本蒼陽の声が響き、浅見乃愛は顔を上げて困惑した。

蒼陽は自身のルールを述べ続ける。「家族以外の者には、俺たちの結婚を知らせるな。 開発案件完了までは離婚を認めない。スキャンダルも起こすな。 これら全てを守れば、金が手に入る。分かったか？」

彼が完全に忍耐を失う前に、乃愛は我に返った。

これは、蒼陽が須崎雪華の代わりに自分を娶ることを承諾したということだろうか？

まるで蒼陽が心変わりするのを恐れるかのように、 乃愛は素早くネックレスとイヤリングを外し、ウェディングドレスを脱ぎ捨て、中に着ていたインナーだけになった。

「全裸でここから出ていくつもりか？」 蒼陽は彼女を軽く皮肉り、その手を制した。

乃愛は夢から覚めたように、その場に立ち尽くした。

蒼陽はさりげなくポケットから指輪を取り出し、乃愛の指にはめた。

乃愛は一瞬、時が止まったように感じた。指輪のサイズが完璧に合い、あたかも自分のために作られたかのようだった。

彼女は恐る恐る口を開いた。「この指輪、高いんでしょう？ 大切に保管して、離婚する時にお返しします」

蒼陽は何も言わず、乃愛がペアリングのもう片方を自分にはめるのを黙って見ていた。

結婚式も、親族からの祝福もなく、彼らは婚姻届を提出した。

蒼陽は乃愛に新居の鍵を渡し、アシスタントの武田文裕に彼女を送らせた。

乃愛の姿が完全に視界から消えた後、蒼陽は親友の中尾悠からの電話に出た。

悠が悪戯っぽく笑う。「計画通り、ついに目当ての子を手に入れたのか？」

蒼陽は手にした結婚指輪を回し、手のひらを開いた。女の豊かな唇によってつけられた口紅の跡を見つめ、眉をひそめた。

「合法な夫婦関係だ。。騙してなどいない」

—————

「つまり、男性に触れられたことで、かえってあなたのパニック障害が和らいだということ？」

カウンセリングルームで、医師の福田華香は真剣な顔つきで、乃愛の病状を記録していた。

乃愛はソファに横たわり、ぼんやりとしていた。

あの日の状況はまさにその通りで、蒼陽に救われ、そして流されるままに婚姻届を出した。 あれから既に二ヶ月が経っていた。 それでも、自分が結婚したという事実が未だに現実とは思えなかった。

乃愛は深いため息をついた。「華香、この病気は治るのかな？」

彼女はずっと心理療法を続け、いつか普通に結婚して子供を産みたいと願っていた。 しかし今、彼女はその目標からますます遠ざかっている。

彼女が嫁いだのは、絶対に自分に触れようとしない男、蒼陽なのだ。

華香は友人の手にある結婚指輪を一瞥し、少し目障りに感じた。

「あなたの心の障害は、十四年前に失くした記憶と関係がある。 記憶が戻れば、治療は難しくない。 でも、あなたの主治医として、そして友人として、まずは全身の精密検査を受けることを勧めるわ」

乃愛は体を起こし、少し緊張した面持ちで尋ねた。「どうして？」

華香は顔色一つ変えずに言った。「相談もなしに、どこの馬の骨とも知らない男とスピード婚するなんて。あなたの脳に未知の病変が生じたんじゃないかと、合理的な疑いを抱いているの。」

乃愛は口を閉ざした。華香の皮肉が心に突き刺さり、穴が開きそうだった。

父の主治医は華香が探してくれたし、数ヶ月分の医療費も立て替えてくれた。 親友として、華香はすでに彼女のために尽くしすぎている。

これ以上、乃愛は華香に迷惑をかけるわけにはいかない。

幸い、須崎家は約束を守り、父を療養院に戻してくれた。 あとは開発案件が終わるまで耐えれば、蒼陽は自動的に離婚してくれるはずだ。

治療時間が終わり、乃愛は華香に別れを告げ、隣接するネックスTVのビルへ直行した。

彼女の職業は気象キャスターで、今日は突発的な気象報道に備えるための当番だった。

放送待機用のバックステージでは、夜のニュースの女性キャスター、中井夏希が他の女性スタッフたちと話に花を咲かせていた。

「聞いた？ 松本家のあの帰国した継承者、松本蒼陽さんが、今日テレビ局にインタビューゲストとして来るんですって」

乃愛の化粧直しをする手が震え、口紅がずれた。

（松本蒼陽がテレビ局に？）

この二ヶ月間、蒼陽は彼らの新居にほとんど帰ってこなかった。

全ては蒼陽が要求した通り、二人の関係は公にされていない。 職業柄、彼女は毎日早朝に出勤するため、二人の生活に接点は全くなかった。

まさか職場でこの新婚の夫に会うことになるとは、思ってもみなかった。

夏希はちっと舌打ちをした。「継承者ですって？聞いたことないの？ 松本蒼陽は昔、事故に遭って両耳が聞こえないらしいじゃない。 松本家ほどの巨大な企業を、障がい者に任せるわけがないわ」

誰かが会話に加わる。「障がいがあるなら、海外にでもいて一生家に養ってもらえばいいのに」

夏希は笑いをこらえきれない様子だった。「弟に財産を奪われるのが悔しくて、意地を張って帰ってきたんでしょう。 残念だわ、かなりのイケメンなのに。 障がいさえなければ、ちょっと誘ってみる価値はあったのにね」

「夏希さん、やめてよ。 昔、あれだけ大きな事故に遭ったんだから、傷ついたのが耳だけとは限らないわよ」

またしても、どっと笑いが起こった。

少し離れた半開きのドアの外に、蒼陽が無表情で立っていた。 このような揶揄や見下した態度は、彼にとってすでに日常茶飯事だった。

アシスタントの文裕は顔色を変えた。「若様、私がすぐに……」

彼が言葉を言い終える前に、それまで静かに化粧直しをしていた乃愛が、突如立ち上がり、ファンデーションのコンパクトをテーブルに強く叩きつけた。

噂話がぴたりと止み、全員の視線が乃愛の体に集中した。

夏希は腕を組み、乃愛を睨みつけた。

「普段は口の利けないみたいに静かなのに、今日はどうしたっていうの？」

乃愛は平然と答えた。「インタビューゲストのプライベートを陰で話すのは、あまり良くないと思います」

夏希は短く鼻で笑った。「あなたに何の関係があるの？松本蒼陽と知り合いでもないくせに」

乃愛は夏希の前に歩み寄った。彼女は夏希より頭一つ分背が高く、その時点で気勢を制していた。

「知り合いではありません」 乃愛は顔色一つ変えずに嘘をついた。「でも、彼があなたにあんな風に言われる筋合いはないと思います。 誰にだって触れられたくない過去は過去はある、 彼はそれを経験し、それでも勇敢に立ち向かっている。それだけでも、多くの人よりずっと立派です」

夏希は舌打ちし、嘲るような表情を浮かべた。「浅見乃愛、見損なったわ。まさか松本蒼陽みたいなタイプが好みだったなんてね」

乃愛は一瞬固まり、男の冷たい美貌が脳裏をよぎった。

松本蒼陽はいつも氷のように冷たく、何を考えているか分からない。到底、乃愛の好みのタイプではなかった。

しかし、蒼陽は悪い人間ではない。

あの日、パニック障害の発作を起こしたとき、彼は何も強要せず、むしろ助けてくれた。

身代わり結婚を認めてくれたから、父は無事に病院に戻れた。

それだけの理由で、乃愛は他人が蒼陽を侮辱するのを黙って見過ごすことはできなかった。

夏希は乃愛の弱みを握ったとでも思ったのか、得意げに言った。「残念だけど、あなたみたいに魅力のない女が裸で松本若様を誘惑したって、彼は見向きもしないでしょうね」

ドアがノックされ、室内にいた全員がそちらを振り返った。

乃愛は固まった。（松本蒼陽はいつからドアの前に立っていたのだろうか。） 夏希が口にしたあの酷い言葉を、彼はすべて聞いていたのだろうか。

「ネックスTVのキャスターには驚かされるな」

蒼陽は部屋に足を踏み入れた。口元には冷たい笑みを浮かべ、その全身からは怒らずして人を威圧するオーラが放たれていた。

夏希は蒼陽だと気づき、しどろもどろになった。「ま、松本若様、申し訳ありません、いらっしゃるとは知らず……」

松本グループは川口市随一の商業帝国であり、ネックスTVも松本家の資本が入っている。 たとえ蒼陽が障害者であったとしても、一介のキャスターである彼女が軽々しく口にできる相手ではなかった。

先ほどまで夏希と一緒になって笑っていた数人は、皆うつむいて一言も発せられずにいた。

夏希はおずおずと蒼陽の前に進み出て、媚びるように笑った。「ただの冗談です」

蒼陽は結婚指輪を弄りながら乃愛を見た。「天気予報の君も、面白かったのか？」

不意に名指しされ、乃愛の心臓が大きく跳ねた。

どうして彼は、自分がネックスTVの気象キャスターだと知っているのだろう。

乃愛は努めて冷静を装い、首を横に振った。

蒼陽の声のトーンが、急に冷たくなった。「謝れ」

夏希はへつらうような表情で、できる限り甘い声を作った。「松本若様、私が間違っていました。 申し訳ありません。二度とこのようなことは――」

蒼陽は彼女の言葉を遮った。「俺にではない。そこの気象キャスターにだ」

乃愛は目を見開いた。蒼陽は……自分を庇ってくれているのだろうか。

夏希は乃愛以上に驚いていた。

普段は音無しの構えの乃愛が、裏でいつの間に蒼陽を籠絡したというのか。

夏希は顔をこわばらせた。この私、堂々たるニュースキャスターが、一日に十分も出番のない気象キャスターに謝れというのか。

これほど大きな恥をかかされたことは、今までなかった。

しかし蒼陽の冷たい視線に、夏希は歯を食いしばって謝るしかなかった。「浅見さん、すみませんでした」

夏希は憎悪に満ちた目で乃愛を睨みつけた。この借りは必ず返してもらう、と。

突然、ディレクターの渡部悠祐がドアを開けて入ってきて、室内の沈黙を破った。

彼はマイクと原稿を差し出しながら言った。「松本若様、ご準備がよろしければリハーサルをお願いします」

蒼陽は頷いた。

悠祐は室内を見回した。「乃愛、君が来て松本若様のマイクをつけてあげてくれ」

乃愛が反応するより早く、武田文裕がマイクを彼女の手に押し付けた。

室内にいた他の者たちはディレクターについて退室し、あっという間に二人だけが残された。

乃愛は歩み寄り、ピンマイクを蒼陽の襟に慎重につけようと試みた。

彼女は心から言った。「ありがとうございます」

物心ついてから、父を除いて、こんな風に自分を守ってくれた男性は、蒼陽が初めてだった。

蒼陽は乃愛の細い指がシャツに触れるのを見つめ、胸が熱くなった。

彼は警告するように言った。「今度から、魅力がないなどと他人に貶されるのを許すな」

乃愛ははっとし、すぐに自嘲した。「彼女たちはいつもああなんです。 でも、中井夏希の言ったことも、全くの間違いというわけでは……」

夏希の言葉は酷かったが、乃愛はそれが男性の最も正直な考えなのだろうと分かっていた。

彼女の心の障壁は、いかなる男性との親密な関係をも阻んでいた。だからこそ、四年付き合った初恋の相手からも別れを告げられたのだ。

蒼陽は突如、乃愛の手首を掴み、目と鼻の先まで引き寄せた。

彼の温かい吐息が乃愛の顔にかかり、心臓の鼓動が速まるのが止められなかった。

「不満なのか？新婚初夜に俺がお前の誘いを受けず、女性としての魅力を証明させてやらなかったことに」