林晚星はまさか、帰国して三日目にして父親にマンションの入り口で待ち伏せされるとは思わなかった。

父は断固とした口調で命じた。 「李社長は奥さんを亡くしたばかりで、お前に興味を持っている。 今回の縁組は、林氏が港のプロジェクトを手に入れるかどうかに関わっているんだ。 」

林晚星は行きたくなかったが、父親の命令でボディガードが彼女を強引に個室に連れて行った。

彼女は相手が自分を気に入らないよう祈るしかなかったが、李社長は彼女を見るなり目を輝かせた。

「林さんは写真よりも美しいですね。 」 彼は嫌味な笑顔を浮かべながら手を伸ばして握ろうとした。 「海外でジャーナリズムを学んだと聞いていますが、 私の個人秘書になってみませんか? 月給は五十万円です。」

月給五十万円?

それは明らかに愛人の募集だ!

林晚星は急に手を引いて、「すみません、私にはその仕事は向いていません。」

「まあ、そんなに急いで帰らなくてもいいじゃないか!」李社長は彼女の手首を掴み、その力は恐ろしいほど強かった。 「お父さんも承諾したんだ、何を気取っているんだ?」

彼女はもがきながら叫んだ。 「離して!」

彼女が声を上げそうになったその時、 「ドン!」

と個室のドアが蹴破られた。

秦澈が入ってきて、李社長が彼女の手を掴んでいるのを見て、冷たい視線を送った。

次の瞬間、秦澈は李社長の手首を掴み、その力は骨を砕くほどだった。 林晚星は逃れて秦澈の後ろに隠れた。

秦澈は彼女の動作を見て、微笑んだ。 「李社長、申し訳ありませんが、彼女は私のものです。」

李社長は一瞬呆然とし、その後激怒した。 「お前は何者だ?」

秦澈はゆっくりと振り向き、冷たい笑みを浮かべた。 「私は彼女のフィアンセです。」

林晚星は震え上がり、彼の背中を見上げた。

フィアンセ?

李社長は怒鳴ろうとしたが、来た人を見た瞬間、顔面蒼白になり、膝が震えた。

秦澈は彼を無視して、そのまま携帯電話を取り出し、ある番号をダイヤルし、冷たい声で言った。 「李氏とのすべての協力を停止しろ。 」

その時、林父と継母が急いで駆けつけてきた。 どうやら知らせを受けて来たらしい。

林父は笑顔で言った。 「秦社長、誤解です! これはただの普通の見合いで…」

秦澈は彼を遮り、鋭い目つきで言った。 「あなたたちは彼女を未亡人の老紳士に嫁がせようとしている、それが普通の見合いだと?」

彼は一歩一歩近づき、その圧倒されて後退した。 「彼女に触れる者がいれば、林氏をこの国から完全に消し去ることも辞さない。 」

継母は口を押さえて震え、林父は顔色が青ざめ、一言も言えなかった。

秦澈はもう五年前の無名の存在ではなく、今や秦氏グループは林氏グループを潰すのは簡単なことだった。

秦澈は振り返り、林晚星の手首を握り、その力は強くなくても、逃れられないほどの決意があった。 「行こう。 」

車の中、沈黙が広がった。

林晚星はついに耐えられず、ほとんど聞こえないような声で言った。 「どうして私を助けに来たの?」

秦澈はハンドルを握る手を急に強くし、指の関節が白くなった。

彼は彼女を見ず、声が喉の奥から絞り出されるようにしゃがれていた。 「君は冷酷無情だけど、私はそうじゃない。 君とは違って、私は情がある。 」

林晚星は理解できなかった。 なぜ彼が彼女を捨てたのに、今になって彼女に対して深い恨みを持っているようなのか。

彼女は心の中で悔しくて、反論せずにはいられなかった。 「情があるなら、なぜ五年前に…」

話の途中で助手席のドアが突然開かれた。

林嘉儿が飛び込んできて、手に書類の束を抱え、焦った顔をしていた。 「秦澈!緊急会議だ!買収案件に問題が発生した!」

彼女は後部座席の林晚星を一瞥し、嫉妬の色を浮かべた。

秦澈は眉をひそめた。 「会議は延期だ。 」

「ダメ!」林嘉儿は彼の腕を急切に掴み、体をほとんどくっつけるようにして言った。 「相手はもう来ていて、あなたの署名を待っている! これはあなたの五年の努力に関わっているのよ!」

彼女は彼を見上げ、目が赤くなっていた。 「一人の女性のために、自分を壊してはいけないわ。 」

林晚星は後部座席に座り、林嘉儿の手が秦澈の袖をしっかりと掴んでいるのを見て、彼がすぐに振り払わないのを見た。

心が少しずつ沈んでいった。

この五年間、彼の側にいたのは林嘉儿だったのだ。

彼にはすでに別の人がいたんだ。

彼女は静かに涙を拭き取り、低い声で言った。 「自分で帰るわ。」

秦澈は振り返った。 「晚星…」

「もういい。 」 彼女は彼を遮り、声は驚くほど冷静だった。 「今日は助けてくれてありがとう。 でも、もう私のことには関わらないで。 」

彼女はドアを開けて車を降り、外は大雨が降っていた。 傘も持たずに、迷わず歩き去った。

秦澈は追いかけようとしたが、林嘉儿は彼の腕をしっかりと抱きしめていた。 「秦澈!今ここで行ったら、買収案件は終わりだ!あなたの五年間の努力が無駄になるわ!」

林晚星は雨の中を一時間も歩いてからやっと住まいに戻った。

家に着くと、彼女はもう立っていることができず倒れてしまった。

しかし翌朝、彼女は会社に時間通りに現れた。 今夜、林家と秦氏グループが合同の年末宴会を開くので、全従業員の出席が必要だった。この合同宴会は、家族とビジネスが密接に結びついている中国文化において、非常に重要な意味を持っている。

林晚星は最も普通の黒い小さなドレスを着て、できるだけ目立たないように隅に立っていた。

しかし、彼女の顔があるため、どうしても注目を引いてしまう。

「見て、あの逃げた林家のお嬢様が戻ってきた。 」

「彼女が以前秦総を捨てて逃げたって聞いたけど、今は戻ってきたのか?」この「逃げた」という表現は、彼女がかつて逃婚、つまり社会的に期待される結婚を避けたことを意味し、中国社会では大きな影響を与える行動として捉えられている。

林晚星はシャンパンを一口飲んで、落ち着こうとした。

「黙れ。 」

冷たい声がその囁きを遮り、噂話をしていた人々は瞬時に黙り込み、秦澈が自分たちを見ることを恐れた。

林晚星は心にわずかな痛みを感じ、彼を見たが、秦澈はすでにグラスを持ってビジネスパートナーに向かって歩いており、まるでさっき彼女を助けたのは彼ではなかったかのようだった。

「お姉さん!」

甘い声が響き渡った。

林嘉儿は二杯の酒を持って笑顔で近づいてきた。 「帰国を祝って乾杯するよ!」

林晚星は本能的に拒否したかったが、会場の目が彼女に集まっており、失礼はできなかった。

「ありがとう。 」彼女はグラスを受け取った。

林嘉儿の目が一瞬輝き、指先でグラスの縁を軽くなぞり、無色無味の薬粉がすでに酒に溶け込んでいた。

「乾杯!」林嘉儿は頭を上げて飲み干し、笑顔を浮かべた。

林晚星も一口飲んだ。

数秒後、彼女は目眩を感じた。

テーブルに手を置き、視界がぼやけ、林嘉儿がスーツ姿の男二人に囁いているのが聞こえた。 「彼女を別室へ連れて行って、李総が待っている。 」

彼女は抵抗しようとしたが、全身に力が入らなかった。

二人の男は彼女を抱え上げ、廊下の奥に引きずった。

「放して…私を…」彼女は呟き、意識は暗闇に沈んだ。

別室で、李総が手をすりながら近づいてきた。 「彼女か?秦澈の女か?」

「そうよ。 」林嘉儿は電話で言った。 「親密な写真を撮って、秦澈に送ってやって。 彼が守っている女がどれほど安いか見せてやるのよ。 」

李総は電話を切り、にやにやしながら林晚星に近づいた。 「安心して、彼女を従わせてやるから。 」

彼は彼女のドレスのボタンを外そうとしたが、 その時、 ドアが勢いよく開けられた! 秦澈が修羅のごとく立ち、

目は赤く燃えていた。

「誰が彼女に触れるつもりだ?」この表現は、秦澈の圧倒的な存在感を強調し、日本の読者に彼の力強さを伝えるために意図されている。

李総は慌てて二歩後退した。 「秦、秦総!これは誤解だ!」

秦澈は無駄な言葉をせず、彼の鼻に拳を打ち込んだ。

骨が砕ける音がはっきりと聞こえた。

彼は大股で林晚星のそばに歩み寄り、スーツを脱いで彼女を包み、彼女を抱え上げた。

彼女は彼の胸に寄りかかり、 ぼんやりと目を開け、 涙がこぼれ落ち、 彼女の心の痛みが伝わるように 「あなたは私に約束したのに… どうして迎えに来なかったの? 私は古い港で夜明けまで待っていたのに…」

秦澈は全身が震え、彼女の言葉をはっきりと聞き取れなかった。 「何を言ってるんだ?どこにいたんだ?」

林晚星はぼんやりしながら、ただ自分の悲しみを吐露した。

彼女はすすり泣き、声は壊れていた。 「でも、あなたは来なかった…あなたは私を捨てた。」

秦澈は彼女の曖昧な呟きを聞きながら、彼の心は焦り、今すぐ彼女を揺り起こして話をはっきりさせたいと思った。

「お姉さん!」林嘉儿が駆け込んできて、二人の女中を連れてきた。 顔には心配の色が浮かんでいた。 「お姉さん、飲み過ぎたよ!客室で休ませてあげる。 」

彼女は秦澈に向かって無理に微笑んだ。 「秦澈、彼女は今正気じゃないから、言ったことは信じられないよ。 あなたは先に帰って、ここは私に任せて。 」

秦澈は何かおかしいと感じた。 「今夜、彼女が飲んだ酒は誰が渡したんだ?」

林嘉儿の顔色が悪くなった。 秦澈に真実を知られるわけにはいかない。 そうでなければ、彼女の秦澈との結婚の夢は完全に壊れてしまう。

「彼女を連れて行かせないなら、明日にはネット中で林晚星が酔ってあなたを誘惑したと広まるよ。 あなたのキャリアがこの女のせいで台無しになる。」

林家は地元の最大のメディアを支配しており、 その影響力は非常に強力であるため、 彼女の苦労して再構築したキャリアが一夜で消えてしまう可能性がある。

秦澈は自分の損害を恐れはしないが、 林晚星はまだ林家にいるので、 無視するわけにはいかなかった。

「晚星。 」彼は静かに彼女を呼んだ。

彼女はぼんやりと彼を見つめ、涙に濡れた目で、唇を動かしたが声は出なかった。

林嘉儿はすぐに遮った。 「お姉さんは疲れてる!早く休ませてあげて。 」

女中たちは林晚星を半ば抱え、半ば引きずって部屋から連れ出した。

林晚星が連れ去られた後、林嘉儿はその隙に彼の胸に飛び込んで、彼をしっかり抱きしめた。 「秦澈、この五年間、あなたのそばにいたのは私よ…私は林晚星よりずっとあなたに良くしてきた! 彼女はもうとっくにあなたを捨てたのよ。 私だけが、ずっとあなたを愛している!」

秦澈の目は暗くなり、彼女をそっと押しのけた。 「触るな。 」

彼は背を向けて去り、林嘉儿はその場に立ち尽くし、指を掌に食い込ませ、目には隠しきれない憎しみが浮かんでいた。

廊下の陰影から、黒い服の男が暗闇から出てきて、彼女にメモリーカードを手渡した。 「写真は撮り終えた。 」

林嘉儿は冷笑した。 「林晚星に送ってやる。 」

ホテルの部屋で、林晚星は激しい頭痛で目を覚ました。

彼女は昏倒する前の秦澈の言葉に詰まった表情と、嘘ではないような戸惑いを思い出した。

心に大胆な考えが浮かび上がった。 もしかしたら秦澈は彼女の手紙を受け取っていなかったのか、あるいは彼が来る途中で何かが起きたのかもしれない。

彼には何か事情があって、故意に彼女を捨てたのではないのかもしれない。

そう思うと、彼女は心の中で興奮が湧き上がり、すぐにでも彼に説明したいと思った。

しかしその時、携帯が震えた。

匿名のメールが届いた。 写真には、秦澈が林嘉儿を抱きしめているところが写っていて、二人の額は寄り添い、唇はわずか一寸の距離だった。

そして撮影された時間は、なんと五年前だった。