晚香は、一目で母の筆跡だとわかった。

遺書には、病の苦しみに耐えきれず自ら命を絶つと書かれていた。さらに、「娘・唐澤晚香は母の名義財産のすべてを放棄する」と、はっきり明記されていた。

……そんなはず、ない。

母は十年以上も精神病院に閉じ込められ、意識も朦朧としていた。あの状態で、まともな遺書なんて書けるわけがない。

それに、いつ自分が「財産を放棄する」なんて言った？

依奈が、唇の端を吊り上げた。「ねえ、お姉様。何もかも失って、今どんな気分？」

晚香の目が、怒りで赤く染まる。瞬間、すべてを悟った。

少し前に見舞ったとき、母はまだ安定していた。それが今、突然の自殺。間違いない。目の前の二人が仕組んだことだ。

母は名家の出で、唐澤道海に嫁ぐ際、莫大な持参金を持ってきた。

その金があったからこそ、父は無名の若造から「唐澤社長」と呼ばれるまでに成り上がったのだ。

（……そういうことか！）父が愛人・森川和美との間に依奈を作っても、母と離婚しなかった理由。すべては、母の財産に手を伸ばすためだったのか。

思えば、最初から、結婚自体が罠だったのかもしれない。

晚香の瞳は、血のように赤く燃え上がった。

唐澤家も岩田家も、私たち母娘を食い物にしてきた。用が済めば、捨てるだけ。

哀れな母。死の間際、どれほどの絶望に沈んだのだろう。

拳を握る。爪が掌に食い込み、血が滲んだ。

復讐する。

母を、こんな形で死なせてたまるものか。母の財産を、あのハイエナどもに渡してなるものか。

唐澤家も、岩田家も。必ず、血で償わせてやる。

依奈が顔を近づけ、甘く嗤った。「お姉様、子供の頃は賢かったけどね。皓輝さんの目にはただの無学な女。私は海外留学帰りのエリート。岩田夫人にふさわしいのは、私よ」

岩田家はテクノロジー企業を経営している。だがここ数年、技術的な壁にぶつかっていた。それを突破できれば、上場も夢ではない――加賀家すら超えると言われている。

そして今、彼らが探しているのが「大物K」。かつてKが公開したコードは、業界の常識をひっくり返すほどの力を持つという。

依奈が胸を張った。「私、留学中にKの授業を受けたの。恩師なのよ。今でも連絡が取れるわ」

「な、何だと！？」皓輝が驚きの声を上げる。

業界中が巨額を積んでも見つけられなかった『K』に、依奈が――？

依奈は小さく頷き、恥じらうように皓輝の胸に寄り添った。

（Kが……恩師？）誰も姿を知らない存在だというのに。

だが、皓輝と結婚するためなら、嘘でも構わなかった。岩田夫人の座さえ手に入れれば、あとはどうにでもなる。

晚香は二人の茶番を、冷たい笑みで見下ろした。

皓輝がその侮蔑の色に気づき、眉をしかめる。「お前には分からんだろうな。学のない女には、『K』の偉大さなど」そして吐き捨てるように言い放った。「離婚は明日だ。荷物は岩田家から放り出させる。二度と戻ってくるな」

依奈を抱き寄せ、二人は去っていった。

晚香は、氷のような瞳でその背中を見送った。

彼女はまともに学校に通ったことがない。幼い頃、ある秘密組織にスカウトされ、才能を徹底的に鍛え上げられたからだ。

コーディングは、彼女の特技の一つだった。

晚香はスマホを開いた。

画面いっぱいに、見慣れたコードが並んでいる。三年間、彼女が心血を注いで書き上げた結晶だ。

テクノロジー界が探し続けていた『伝説のプログラマー・K』。その正体は、ほかでもない。結婚を機に姿を消し、岩田家の奥に隠れていた――唐澤晚香本人だった。

皓輝の会社を救うため、何度も徹夜を重ね、昨日ようやくコードの後半を完成させた。

本来なら、昨日渡すはずだった。だが今となっては、すべてが茶番だ。

スマホを握る手に力がこもる。白く浮かぶ指の関節。

このコードは、岩田家を天へ昇らせることも、唐澤家もろとも地獄へ突き落とすこともできる。

その頃、入院棟のVIP病室前。

主治医が、律真に、父・加賀峻綸の容態を報告していた。

「看護師たちの勘違いでした。指が動いたのは反射です。加賀会長は、依然として意識不明のままです」

「私の落ち度です……」秘書の佐々木が深々と頭を下げる。「会長が目を覚まされたと早合点し、確認もせずに律真様へ――」

「いい」律真は短く首を振った。「噂を流している奴がいる。俺のグループ継承を遅らせるためにな」

佐々木がハッと顔を上げる。「まさか、千葉……」

千葉智子。律真の継母にして、加賀グループの支配権を狙う女。

律真は頷いた。「ヤツも、いよいよ我慢できなくなったか」

佐々木が苦い顔をした。「だからこそ、大奥様が急いで律真様の側に女性を……動かなければ今頃、千葉智子が送り込んだ女が、あなたのベッドに……」

律真は目を細めた。

智子が動く前に、自分の『妻』を――戸籍上だけでも、見つけねばならない。

脳裏に、昨夜の女の顔が浮かぶ。 「人を探せ」

「は。どなたを？」

「昨夜の女だ」

同じ頃。葬儀場のスタッフが、母・清子の遺体を運び去っていた。晚香は魂の抜けたような顔で、病院の廊下を彷徨っていた。行くあても、もうない。

気づけば、VIP病室の前に立っていた。

そこにいたのは、漆黒のスーツを纏う男。ポケットに片手を突っ込み、淡々と部下に指示を飛ばしている。完璧な造形。冷え切った横顔。晚香は思わず踵を返そうとした。

そのとき、「……承知いたしました、加賀若様」部下の言葉に、晚香の足が止まった。

晚香は凍りついた。

（加賀家の……？）

律真が顔を上げる。その視線が、光を失った晚香の瞳と真っ向からぶつかった。

佐々木が慌てて動こうとしたが、律真が目で制す。

「もういい」彼は晚香を見据えたまま、低く口を開いた。

佐々木は律真の視線を追い、その先に立つ女を見た。

そして、眉をひそめる。

こんな偶然、あるか？

……いや、できすぎだ。

「若さま、ご注意を。罠の可能性があります」低く進言すると、律真の瞳が冷たく光った。

「彼女がなぜ病院にいるのか、調べろ」

佐々木は頷き、足早にその場を離れる。

晚香は、目の前の男が昨夜の相手だとは気づかず、踵を返そうとした。

だが。「……駆け引きのつもりか？」背後から、嘲るような声が落ちてきた。

「人違いです」不快げに眉を寄せる彼女の前に、律真が立ちはだかる。ポケットに手を突っ込み、傲然と見下ろした。

「今朝は『何事もなかったことにして』なんて言ってたくせに。数時間でまた俺の前に現れるとはな。偶然を装って気を引こうとでも？」

まぶたが、ぴくりと跳ねる。

この男が、昨夜、自分の処女を奪った男……？

その瞬間、佐々木が駆け戻り、律真の耳元で囁いた。「唐澤晚香。唐澤道海の長女です。……母親が自殺。先ほど亡くなりました」

律真の眉がわずかに動く。視線が下がり、彼女の手にこびりついた血、スカートに滲む鮮血を見て、ようやく状況を理解した。

顎をしゃくり、冷たく命じる。

「……連れて行け。汚れている」

そうして晚香は、律真の屋敷へと連れられた。シャワーを浴び、清潔な服に着替えるころには、ぼんやりしていた意識がようやく戻っていた。

ソファに深く身を沈めた律真が、銀色のライターを弄びながら問う。

「どうやってうちの婆さんを丸め込んだ？」 「加賀さんのお祖母様にはお会いしていません。……ご配慮には感謝しますが、もう帰らせていただきます」

淡々と答える晚香に、 律真は鼻で笑った。

（俺の姓が『加賀』だと知っていて、まだシラを切るか）

だが、継母の息がかかった女でないなら、この程度の嘘は目をつぶってやる。

「取引をしよう」ライターをテーブルに投げ、彼はまぶたを上げた。その眼差しが、鋭く晚香を射抜く。

「……取引？」

思わず問い返した彼女の前に、一枚の書類が滑らされる。

「サインしろ」

晚香は視線を落とす。「……これは？」

「婚前契約書だ」律真は脚を組み、背もたれに身を預けた。その仕草ひとつに、血統が滲む。

晚香は思考が止まった。

律真が、唇の端を歪める。「必死に策を弄したんだろう。……俺と結婚したかったんじゃないのか？」

「誤解です。私、もう結婚しています」晚香が静かに言い放つと、律真が立ち上がった。

その長身が、瞬く間に彼女を影で包み込む。

ふわりと香る木の匂い。心臓が、抑えきれないほど跳ねた。

律真は、唇の片端を皮肉気に吊り上げる。「そんなに『貞淑』な女が、昨夜、なぜ俺と寝た？」

その一言に、晚香の頬が真っ赤に染まる。

——抵抗できたはずだ。

けれど、しなかった。

「婆さんが気に入るだけはある。人並み以上の何かは持ってるんだろう」顎をつかまれ、強引に顔を上げさせられる。冷たい瞳が覗き込んだ。「岩田皓輝と離婚しろ。そして、俺と結婚する。……悪いようにはしない」

——思考が止まる。

だがすぐ、別の考えが浮かんだ。

（この誤解……利用できるかもしれない。）

母は死に、夫の家には戻れず、 唐澤家からも追放された。

今の自分には、行く場所も、金もない。

ならば、この加賀家の力を借りるのも、悪くない。

「……いいわ」顔を上げ、静かに答える。

律真が再び契約書を差し出した。 細かい字を見た途端、頭痛が走る。

彼女は書類を押し返した。

「……あなたが、読んで」

「……は？」律真の眉がひそむ。

彼に読み聞かせをさせる人間など、これまで存在しなかった。

「私、読むのが苦手で。字が多いと、頭が痛くなるんです」晚香は、そう言った。

律真の目に、一瞬、疑惑が浮かんだ。

（……文字も読めないのか？）

だが、婆さんがそんな女を選ぶはずがない。

律真は契約書を放り投げ、冷ややかに言った。「覚えておけ。条件は三つだ」

「第一、婚姻は一年限定。一年後、何があろうと解消する」

晚香の眉が、わずかに上がった。

（……一年。

悪くない。）

「承知しました」 迷いなく答える晚香に、律真は続けた。

「第二。もし妊娠したら、子供はうちが引き取る。お前は母親として名乗ることも、関わることも許さない」

晚香の眉が、鋭く跳ね上がった。

——酷い。

だが、妊娠などするはずがない。

「……わかりました。最後は？」

律真が一歩近づく。その声は、氷のように冷たかった。「最後にして最も重要なことだ」「俺はお前を愛さない。お前も、俺を愛するな」

その瞬間、晚香の胸が静かに波打った。

彼は完璧な容姿と体を持つ男。だが、それでも、彼は他人だ。

愛する理由など、どこにもない。

ペンを取り、名前を書き記す。「ええ。……望み通りに」