「……私、結婚してるんです」

闇の中で、唐澤晚香は壁際に押しつけられていた。鋼のような腕が逃げ道を塞ぎ、首筋を熱い息がなぞる。身体が、びくりと震える。

男は彼女の腰を掴み、鼻で笑った。「結婚してるくせに、まだこんな『仕事』続けてんのか？……旦那、知ってんの？」

その一言が、胸を鋭く刺した。

一時間前、彼女のスマホに一本の動画が届いた。

――夫・岩田皓輝と、異母妹の依奈。互いに裸同然の姿で、ベッドの上で絡み合っている。

晚香は裏切りの証拠を押さえるため、指定されたホテルへと向かった。

だが、部屋番号を確認する間もなく、背後から現れた男に、力ずくで部屋に引きずり込まれた。

「今さら清純ぶるな」 男は彼女を抱き上げ、ベッドに叩きつけた。ネクタイを裂き、手首を縛り、唇を奪う。呼吸ができない。

「既婚者なら、慣れてるんだろ？」嘲り混じりの声とともに、布地が次々と破かれていく。

「私、まだ……っ！」言いかけた声が喉で詰まる。

結婚して三年。彼女は、まだ誰のものにもなっていなかった。

けれど、それを口にしたところで、誰が信じる？

怒りが、腹の底からこみ上げた。もう、どうでもよかった。

痛みも、屈辱も。全部、燃やしてやる。

唇を噛みしめると、尖った犬歯が皮膚を裂く。血の味が、口いっぱいに広がった。

三年間、守ってきた夜を。夫のために、大切にしてきたものを。こんな形で、知らない男に奪われるなんて。

顔すら知らない、名前も知らない相手に。

……

翌朝。スマホの振動で、晚香は目を覚ました。病院からの着信だった。

『唐澤さん！すぐ帝都病院へ！お母様が――！』

背後から、低い声が落ちた。「……旦那からの『お目覚めコール』か？」昨夜の男、まだベッドにいた。

その嘲りを無視して、晚香は散らばった服を掻き集める。「昨夜のことは、忘れてください」小さくそう言い残し、俯いたまま身を翻した。

昨夜の過ちは、報復。そう言い聞かせるしかなかった。

男は半裸のまま、薄く笑った。

「思ったより奔放だな。旦那がいても外で遊んで、終われば知らん顔か」

何も言い返さず、晚香はドアを叩き開けた。母の元へ、一刻も早く行かなくては。あの男と関わる気など、もう一切なかった。

――そして、ドアが閉まる。静寂の中、秘書の佐々木直樹がノックとともに入ってきた。「加賀社長……その、昨夜の件ですが……」

加賀律真はこめかみを押さえ、深いため息を吐いた。「俺のベッドに女を放り込んだのは……婆さんか？」

佐々木は肩をすくめ、こくりと頷く。

（やっぱりな。大奥様の差し金か。）律真は舌打ちした。

帝都第一財閥の総帥にして、A国最大の上場企業のトップ――その俺が、よりによって既婚女に『初夜』をくれてやるとはな。

昨夜、あれほど激しく抱いたのに、あの女は一度も声を上げなかった。泣きも、喘ぎもせず。……まるで、何も感じていないみたいに。「冷たい女だ」だが、不思議と記憶に残る。

朝の、あの虚ろな目。俺を見もしないで去っていった姿。

婆さんも、どこからあんな女を見つけてきたのか。

昨夜、酒にさえ酔っていなければ……

ふと、視線がシーツに落ちた。

白い布に、赤い点が散っていた。律真の眉が、僅かに動く。

（……既婚、じゃなかったのか？）

出て行く時、彼女の唇が切れて血が滲んでいた。

だが、もしも、あれが、そういう意味だったとしたら、昨夜の俺の行為は……

タクシーの車窓から、灰色の空が流れていく。

病院のロビー。そこに立つ二人の姿が、晚香の足を止めた。――皓輝と、異母妹の依奈。依奈が夫の腕に絡みつき、勝ち誇ったように笑う。

晚香の目が、充血する。「……あなたたち、いつから？」

依奈は甘えるように皓輝の肩に顔を寄せた。「あんたが結婚した、その日よ。義兄様は、私のベッドに来たの」

「三年経っても『処女』なんて、 笑えるわよね？」

依奈の甲高い笑い声が、病院の白い空間に響き渡った。

頭の中で、何かが壊れた音がした。氷水を注がれたような静けさが、晚香の心を満たしていく。

この三年間、晚香は、良妻賢母を絵に描いたように生きてきた。朝に弁当を作り、夜は夫の帰りを信じて待つ。その繰り返しの中で、彼だけを愛してきた。なのに、彼は。あの新婚の夜から、ずっと依奈と……。

結婚してから、一度も皓輝は晚香に触れなかった。「仕事が忙しいから」そう信じて疑わなかった。けれど、本当は、最初から別の女を抱いていたのだ。それも、自分の妹を。

目尻がじわりと赤く染まる。

どうして、気づかなかったんだろう。

子どもの頃から、依奈は何でも欲しがった。玩具も、服も、友達も。そして今度は――男まで奪った。

「晚香、離婚だ」皓輝の声は氷のように冷たかった。 「何も持たずに、この家から出ていけ」

心臓を、鋭い刃で抉られたようだった。

三年間、尽くしてきた結果が、これだ。

「皓輝。……私が、お金目当てだったとでも？」

彼女は金のために結婚したわけじゃない。母は名家の出で、家の資産も十分にある。少なくとも、金に困ったことなんて一度もなかった。

「まだお嬢様気取りか？」皓輝は鼻で笑った。 「お前の母親が死ねば、お前なんて乞食同然だ」

その言葉に、晚香の体がびくりと震えた。「……どういうこと？」

「病室、行ってみたら？」依奈が唇を歪める。「今なら、お母様の『最期』に間に合うかもね？」 紅く艶めいたその唇が、血のように見えた。

悪い予感が背中を突き動かす。晚香は無我夢中で病室へ駆け込んだ。

「唐澤清子、手首を切って自ら命を絶ち、享年四十八歳」

医師の冷たい声が、鈍器のように頭を打った。

「……嘘、です。母はずっと意識が……はっきりしない状態だったのに……自殺なんて、するはず……！」 涙が頬を伝う。

だが、医師は淡々と答えた。 「搬送されたとき、お母様は意識がはっきりしていました」

理解が、追いつかない。

十年以上も意識が混濁していた母が、なぜ、今になって？

その時、病室の入口に二つの影。皓輝と依奈が並んで立っていた。

依奈は笑いながら、一枚の紙を彼女の顔に叩きつけた。「ほら、見なさいよ。お母さんの遺書。自殺だったことも、あんたが相続を放棄するって書いてあるわ」 乾いた紙の音が、静寂を裂く。「さっきお父様から連絡があったの。――あんたは、唐澤家から追放。今日からあんたは、一文無しの乞食よ」

晚香は、一目で母の筆跡だとわかった。

遺書には、病の苦しみに耐えきれず自ら命を絶つと書かれていた。さらに、「娘・唐澤晚香は母の名義財産のすべてを放棄する」と、はっきり明記されていた。

……そんなはず、ない。

母は十年以上も精神病院に閉じ込められ、意識も朦朧としていた。あの状態で、まともな遺書なんて書けるわけがない。

それに、いつ自分が「財産を放棄する」なんて言った？

依奈が、唇の端を吊り上げた。「ねえ、お姉様。何もかも失って、今どんな気分？」

晚香の目が、怒りで赤く染まる。瞬間、すべてを悟った。

少し前に見舞ったとき、母はまだ安定していた。それが今、突然の自殺。間違いない。目の前の二人が仕組んだことだ。

母は名家の出で、唐澤道海に嫁ぐ際、莫大な持参金を持ってきた。

その金があったからこそ、父は無名の若造から「唐澤社長」と呼ばれるまでに成り上がったのだ。

（……そういうことか！）父が愛人・森川和美との間に依奈を作っても、母と離婚しなかった理由。すべては、母の財産に手を伸ばすためだったのか。

思えば、最初から、結婚自体が罠だったのかもしれない。

晚香の瞳は、血のように赤く燃え上がった。

唐澤家も岩田家も、私たち母娘を食い物にしてきた。用が済めば、捨てるだけ。

哀れな母。死の間際、どれほどの絶望に沈んだのだろう。

拳を握る。爪が掌に食い込み、血が滲んだ。

復讐する。

母を、こんな形で死なせてたまるものか。母の財産を、あのハイエナどもに渡してなるものか。

唐澤家も、岩田家も。必ず、血で償わせてやる。

依奈が顔を近づけ、甘く嗤った。「お姉様、子供の頃は賢かったけどね。皓輝さんの目にはただの無学な女。私は海外留学帰りのエリート。岩田夫人にふさわしいのは、私よ」

岩田家はテクノロジー企業を経営している。だがここ数年、技術的な壁にぶつかっていた。それを突破できれば、上場も夢ではない――加賀家すら超えると言われている。

そして今、彼らが探しているのが「大物K」。かつてKが公開したコードは、業界の常識をひっくり返すほどの力を持つという。

依奈が胸を張った。「私、留学中にKの授業を受けたの。恩師なのよ。今でも連絡が取れるわ」

「な、何だと！？」皓輝が驚きの声を上げる。

業界中が巨額を積んでも見つけられなかった『K』に、依奈が――？

依奈は小さく頷き、恥じらうように皓輝の胸に寄り添った。

（Kが……恩師？）誰も姿を知らない存在だというのに。

だが、皓輝と結婚するためなら、嘘でも構わなかった。岩田夫人の座さえ手に入れれば、あとはどうにでもなる。

晚香は二人の茶番を、冷たい笑みで見下ろした。

皓輝がその侮蔑の色に気づき、眉をしかめる。「お前には分からんだろうな。学のない女には、『K』の偉大さなど」そして吐き捨てるように言い放った。「離婚は明日だ。荷物は岩田家から放り出させる。二度と戻ってくるな」

依奈を抱き寄せ、二人は去っていった。

晚香は、氷のような瞳でその背中を見送った。

彼女はまともに学校に通ったことがない。幼い頃、ある秘密組織にスカウトされ、才能を徹底的に鍛え上げられたからだ。

コーディングは、彼女の特技の一つだった。

晚香はスマホを開いた。

画面いっぱいに、見慣れたコードが並んでいる。三年間、彼女が心血を注いで書き上げた結晶だ。

テクノロジー界が探し続けていた『伝説のプログラマー・K』。その正体は、ほかでもない。結婚を機に姿を消し、岩田家の奥に隠れていた――唐澤晚香本人だった。

皓輝の会社を救うため、何度も徹夜を重ね、昨日ようやくコードの後半を完成させた。

本来なら、昨日渡すはずだった。だが今となっては、すべてが茶番だ。

スマホを握る手に力がこもる。白く浮かぶ指の関節。

このコードは、岩田家を天へ昇らせることも、唐澤家もろとも地獄へ突き落とすこともできる。

その頃、入院棟のVIP病室前。

主治医が、律真に、父・加賀峻綸の容態を報告していた。

「看護師たちの勘違いでした。指が動いたのは反射です。加賀会長は、依然として意識不明のままです」

「私の落ち度です……」秘書の佐々木が深々と頭を下げる。「会長が目を覚まされたと早合点し、確認もせずに律真様へ――」

「いい」律真は短く首を振った。「噂を流している奴がいる。俺のグループ継承を遅らせるためにな」

佐々木がハッと顔を上げる。「まさか、千葉……」

千葉智子。律真の継母にして、加賀グループの支配権を狙う女。

律真は頷いた。「ヤツも、いよいよ我慢できなくなったか」

佐々木が苦い顔をした。「だからこそ、大奥様が急いで律真様の側に女性を……動かなければ今頃、千葉智子が送り込んだ女が、あなたのベッドに……」

律真は目を細めた。

智子が動く前に、自分の『妻』を――戸籍上だけでも、見つけねばならない。

脳裏に、昨夜の女の顔が浮かぶ。 「人を探せ」

「は。どなたを？」

「昨夜の女だ」

同じ頃。葬儀場のスタッフが、母・清子の遺体を運び去っていた。晚香は魂の抜けたような顔で、病院の廊下を彷徨っていた。行くあても、もうない。

気づけば、VIP病室の前に立っていた。

そこにいたのは、漆黒のスーツを纏う男。ポケットに片手を突っ込み、淡々と部下に指示を飛ばしている。完璧な造形。冷え切った横顔。晚香は思わず踵を返そうとした。

そのとき、「……承知いたしました、加賀若様」部下の言葉に、晚香の足が止まった。

晚香は凍りついた。

（加賀家の……？）

律真が顔を上げる。その視線が、光を失った晚香の瞳と真っ向からぶつかった。

佐々木が慌てて動こうとしたが、律真が目で制す。

「もういい」彼は晚香を見据えたまま、低く口を開いた。

佐々木は律真の視線を追い、その先に立つ女を見た。

そして、眉をひそめる。

こんな偶然、あるか？

……いや、できすぎだ。

「若さま、ご注意を。罠の可能性があります」低く進言すると、律真の瞳が冷たく光った。

「彼女がなぜ病院にいるのか、調べろ」

佐々木は頷き、足早にその場を離れる。

晚香は、目の前の男が昨夜の相手だとは気づかず、踵を返そうとした。

だが。「……駆け引きのつもりか？」背後から、嘲るような声が落ちてきた。

「人違いです」不快げに眉を寄せる彼女の前に、律真が立ちはだかる。ポケットに手を突っ込み、傲然と見下ろした。

「今朝は『何事もなかったことにして』なんて言ってたくせに。数時間でまた俺の前に現れるとはな。偶然を装って気を引こうとでも？」

まぶたが、ぴくりと跳ねる。

この男が、昨夜、自分の処女を奪った男……？

その瞬間、佐々木が駆け戻り、律真の耳元で囁いた。「唐澤晚香。唐澤道海の長女です。……母親が自殺。先ほど亡くなりました」

律真の眉がわずかに動く。視線が下がり、彼女の手にこびりついた血、スカートに滲む鮮血を見て、ようやく状況を理解した。

顎をしゃくり、冷たく命じる。

「……連れて行け。汚れている」

そうして晚香は、律真の屋敷へと連れられた。シャワーを浴び、清潔な服に着替えるころには、ぼんやりしていた意識がようやく戻っていた。

ソファに深く身を沈めた律真が、銀色のライターを弄びながら問う。

「どうやってうちの婆さんを丸め込んだ？」 「加賀さんのお祖母様にはお会いしていません。……ご配慮には感謝しますが、もう帰らせていただきます」

淡々と答える晚香に、 律真は鼻で笑った。

（俺の姓が『加賀』だと知っていて、まだシラを切るか）

だが、継母の息がかかった女でないなら、この程度の嘘は目をつぶってやる。

「取引をしよう」ライターをテーブルに投げ、彼はまぶたを上げた。その眼差しが、鋭く晚香を射抜く。

「……取引？」

思わず問い返した彼女の前に、一枚の書類が滑らされる。

「サインしろ」

晚香は視線を落とす。「……これは？」

「婚前契約書だ」律真は脚を組み、背もたれに身を預けた。その仕草ひとつに、血統が滲む。

晚香は思考が止まった。

律真が、唇の端を歪める。「必死に策を弄したんだろう。……俺と結婚したかったんじゃないのか？」

「誤解です。私、もう結婚しています」晚香が静かに言い放つと、律真が立ち上がった。

その長身が、瞬く間に彼女を影で包み込む。

ふわりと香る木の匂い。心臓が、抑えきれないほど跳ねた。

律真は、唇の片端を皮肉気に吊り上げる。「そんなに『貞淑』な女が、昨夜、なぜ俺と寝た？」

その一言に、晚香の頬が真っ赤に染まる。

——抵抗できたはずだ。

けれど、しなかった。

「婆さんが気に入るだけはある。人並み以上の何かは持ってるんだろう」顎をつかまれ、強引に顔を上げさせられる。冷たい瞳が覗き込んだ。「岩田皓輝と離婚しろ。そして、俺と結婚する。……悪いようにはしない」

——思考が止まる。

だがすぐ、別の考えが浮かんだ。

（この誤解……利用できるかもしれない。）

母は死に、夫の家には戻れず、 唐澤家からも追放された。

今の自分には、行く場所も、金もない。

ならば、この加賀家の力を借りるのも、悪くない。

「……いいわ」顔を上げ、静かに答える。

律真が再び契約書を差し出した。 細かい字を見た途端、頭痛が走る。

彼女は書類を押し返した。

「……あなたが、読んで」

「……は？」律真の眉がひそむ。

彼に読み聞かせをさせる人間など、これまで存在しなかった。

「私、読むのが苦手で。字が多いと、頭が痛くなるんです」晚香は、そう言った。

律真の目に、一瞬、疑惑が浮かんだ。

（……文字も読めないのか？）

だが、婆さんがそんな女を選ぶはずがない。

律真は契約書を放り投げ、冷ややかに言った。「覚えておけ。条件は三つだ」

「第一、婚姻は一年限定。一年後、何があろうと解消する」

晚香の眉が、わずかに上がった。

（……一年。

悪くない。）

「承知しました」 迷いなく答える晚香に、律真は続けた。

「第二。もし妊娠したら、子供はうちが引き取る。お前は母親として名乗ることも、関わることも許さない」

晚香の眉が、鋭く跳ね上がった。

——酷い。

だが、妊娠などするはずがない。

「……わかりました。最後は？」

律真が一歩近づく。その声は、氷のように冷たかった。「最後にして最も重要なことだ」「俺はお前を愛さない。お前も、俺を愛するな」

その瞬間、晚香の胸が静かに波打った。

彼は完璧な容姿と体を持つ男。だが、それでも、彼は他人だ。

愛する理由など、どこにもない。

ペンを取り、名前を書き記す。「ええ。……望み通りに」