99回の家の掟が終わり、姜令儀はついに結婚の自由を手に入れた。

彼女は弱った体を引きずりながら、この良い知らせを幼馴染の恋人に伝えたくてたまらなかった。

しかし、偶然にも謝驚瀾が片膝をついて、かつて彼女の身分を奪った偽のお嬢様に情熱的にプロポーズしている場面に出くわしてしまった。

「清渓、姜令儀と結婚したのは責任からだけど、君を愛するのは本能なんだ。 」

愛し合っていると思ったのはただの笑い話だった。 かつて誓いを立てた人はすでに心変わりしていた。

失望した姜令儀は家に電話をかけた。

「京北の名家との縁談、私は同意しました。 」

……

99回目の縁談の拒否で、姜令儀は祠堂で300回鞭を打たれ、皮膚が裂け、肉が見えるほどになっても口を割らなかった。

親友は彼女の無力さに怒り、「謝驚瀾の何がいいの? スラム出身の貧乏人で、研究ばかりしていて、年収じゃあなたのネックレス一本も買えないし、プレゼントも数百円の粗悪品ばかり。 」

姜令儀は弱々しく微笑んで、何も説明しなかった。

謝驚瀾は彼女の幼馴染で、幼い頃唯一優しくしてくれた人だった。

彼女は本当の千金でありながら、乳母に身分を入れ替えられ、幼い頃から虐待を受けていた。 謝驚瀾はその時期に唯一彼女を助けてくれた。

彼は彼女が食べ物に困っている時にはお金をはたいて包子を買ってくれたり、彼女のためにスラムの男の子たちと喧嘩して怪我を負ったり、初恋の時には彼女以外とは結婚しないと誓ったりしてくれた。

16歳の年、彼女は実の親に見つけられたが、偽の千金である許清渓は復讐のために火を放った。 彼女を救うために、謝驚瀾は一人で火の海に突入し、手を壊しかけた。

火事から出てくると、彼は許清渓を地面に押し倒し、憎しみを込めて言った。 「もう一度令儀を傷つけたら命を取る、二度と俺の前に現れるな。」

しかし、許清渓はまるでしつこい影のように謝驚瀾にまとわりつき、毎日花や朝食を贈って告白し続けた。

それでも謝驚瀾は彼女の手を握り、許清渓を憎々しげに見つめながら、「俺はこの人生で姜令儀としか結婚しない、彼女を傷つける者は許さない。 」と言った。

その時から、彼女は謝驚瀾と結婚すると誓った。 たとえ大学受験に失敗し、家族に海外に送られ、遠距離で喧嘩をしても、その思いは変わらなかった。

研究所で2か月間働き詰めの彼を思うと、姜令儀は心を痛め、傷だらけの体で彼を訪ねようとした。

ところが研究所の前にたどり着いたところで、盛大なプロポーズの場面に遭遇してしまった。

花びらが舞い、風船が空に浮かび、謝驚瀾と親しい仲間たちが周りで盛り上げていた。

「謝さん、6年の恋愛を終え、美しい人を手に入れたことをおめでとうございます。 謝さんと清渓さんが永遠に幸せでありますように。 」

姜令儀はその場に凍りつき、まるで夢を見ているかのように感じた。

謝驚瀾が許清渓にプロポーズするなんて、ありえない。 誰もが知っている彼が一番嫌うのはかつて彼女を傷つけた許清渓なのだ。

「そうだ、誰もが知っている謝さんが清渓さんを深く愛している。 清渓さんと一緒に大学に進学するため、邪魔されないように、わざと姜令儀の牛乳に下剤を入れて、彼女が試験に失敗し、美術大学に行けず、海外に送られるようにした。 」

周囲が静まり返り、雰囲気が少しおかしくなった。

すぐに誰かが場を和ませ、「そんな昔の話を持ち出すなよ。 でも謝さん、清渓さんにプロポーズするなんて、姜令儀が知ったら怖くないのか?」と言った。

謝驚瀾は許清渓の手を握り、目には優しさが溢れていた。

「俺は令儀としか結婚しないと約束したから、裏切るつもりはない。 でも清渓を悲しませたくないから、彼女にだけプロポーズする。 結婚証明書以外のすべてを彼女にあげる。」

「令儀は家の掟を受けたばかりで、今はまだベッドから降りられないだろう。 今日のことは彼女には知られないようにする。 」

すぐそばの仲間が冗談を言った。 「さすが謝さんだ、姜大小姐はあなたのために他の男たちを捨て、打たれることを選んでまで一緒にいようとしている。 でも、謝さんに一番合うのは清渓さんだよ!」

祝福の声が次々と響く中、 姜令儀はまるで誰かに喉を締め付けられたように息が詰まり、 頭の中で雷が鳴り響くように感じ、

意識は真っ白になった。 彼女は最後の力を振り絞ってその場から逃げ出した。

どれだけ走ったか分からないが、ついに足がもつれ、その場に崩れ落ちた。

手のひらと膝は擦りむけて血が滲んでいたが、痛みを感じることはできず、泣き崩れた。

どれだけ時間が経ったのか分からないが、彼女はゆっくりと携帯を取り出し、家に電話をかけた。

電話が繋がると、母親の冷たい声が聞こえてきた。 「縁談を断るなんて信じられない、よくも私に電話をかけてきたわね。」

姜令儀は唇を噛みしめて、嗚咽を漏らしながら言った。 「縁談を受け入れます。」

相手は一瞬静まり返り、母親の声は依然として冷たかった。 「ようやく理解したのね。 一週間後、私が直接京北に連れて行くわ。」

一週間……

姜令儀はゆっくりと目を閉じた。

七年の歳月が、たった七日で終わるとは。

電話を切った後、姜令儀は最後の力が抜けたように感じた。

幽霊のように、彼女は謝驚瀾と住んでいる小さなアパートへと戻った。 入口に入ると、彼女たちが18歳のときに桜の木の下で撮った写真が目に入った。

「俺、謝驚瀾は、一生姜令儀だけを娶る。 誓いは絶対に破らない。」

桜の下での約束は耳に残っているが、現実は彼女の顔に冷たい現実が突きつけられたようだった。

姜令儀は涙の跡を拭き、皮肉な笑みを浮かべながら、手にはめていた銀の指輪を外した。

それは卒業の年に一緒に行った手作り工房で作ったもので、彼の金銭的余裕を気にして、わざと一番安い銀の指輪を選んだ。

しかし今日は、彼が大きなダイヤモンドの指輪を許青渓の指に嵌めるのを目の当たりにした。

お金があるかどうかではなく、気にかけるかどうかの問題だった。

彼女は迷わず指輪をトイレに投げ入れ、流そうとしたとき、玄関のドアが開く音が聞こえた。

謝驚瀾が帰ってきたのだ。

彼女を見た瞬間、彼は一瞬戸惑ったが、すぐに反応し、後ろから彼女を抱きしめた。

「令儀、 どうして戻ってきたんだ? 怪我はしていないか?」 温かいキスが彼女の耳の後ろに落ち、

まるで壊れやすい宝物のように大切にされているかのようだった。

一瞬、姜令儀は戸惑った。

先ほどの光景はまるで夢であり、謝驚瀾は浮気をしていないし、許青渓にプロポーズもしていないかのようだった。

しかし次の瞬間、彼女は彼の体からほのかに漂う香水の香りを嗅ぎ取った。 それは柑橘とバラ、許青渓が好きな香りだった。

姜令儀は突然吐き気を感じ、背後の男が偽善的であることに嫌悪感を抱いた。

7年間、彼は2人の女性の間で遊び、彼女を弄んでいるように感じた。

本能的な嫌悪感と拒絶感が心に湧き上がり、彼女は勢いよく謝驚瀾を突き放した。

「どうしたんだ、 機嫌が悪いのか?」

謝驚瀾は眉をひそめ、 彼女の指先を見て突然尋ねた。 「指輪は? どうしてつけていないんだ?」 胸の中の吐き気を抑え、 姜令儀は唇を引き締めた。 「しまったんだ。

デザインを描くのに邪魔になるから。」

彼は眉間の緊張を解き、何かを思いついたように彼女の手を取り、指輪の跡に軽くキスをした。

「ちょうど君に話があるんだ。 令儀、今回のジュエリーデザインコンテストは諦めてくれ。 」

もし昨日なら、彼女は理由を尋ねただろうが、今となっては尋ねる必要もなかった。

彼が諦めるように勧めたのは、許青渓もこのコンテストに参加しているからだ。

彼女はそれを指摘せず、目を伏せた。 「これは私がずっと追い求めてきた夢なの。 どうしても諦められない。」

「でも君は医者だろう。」

謝驚瀾は淡々とした口調で言った。 「君はジュエリーデザインの専門家ではないし、デザインも普通だ。 参加して恥をかく必要はない。」

姜令儀は冷ややかに笑った。 「まだ結果が出ていないのに、どうして恥をかくと決めつけるの?」

デザインの先生は、彼女の才能をもってすれば、デザイン界で大いに活躍できると話していた。

まだ何か言おうとしたが、謝驚瀾の電話が突然鳴った。

彼は一瞥をくれたが、出ずに低く言った。 「愛しい人、君に諦めてほしいのは君のためだ。 よく考えてみてくれ。 研究室でまだやることがあるから、明日また帰ってくるよ。 」

彼は返事を待たずに出て行った。

姜令儀は彼の去っていく背中を皮肉に見つめ、この男がとても見知らぬ人に思えた。

先ほどの電話は許青渓からだった。

彼女が彼の結婚を拒否したせいで叩かれたことを知っているのに、許青渓からの電話一本で彼は簡単に呼び出されてしまった。

携帯を取り出し、許青渓のSNSを見ると、更新されたばかりの投稿があった。

写真には手をつないだ男女が写っており、男性の薬指には銀の指輪が輝いていた。 キャプションには「彼はいつも私を最優先にしてくれる。 」と書かれていた。

トイレの中の指輪を皮肉に見つめ、姜令儀は突然笑いが込み上げてきた。

もし謝驚瀾がもう少し気を遣っていれば、トイレに流される前の指輪に気づいたかもしれない。

決然と水を流し、姜令儀はそれが排水口に流れ込むのを見届けた。

それはまるでこの8年間の感情が流れ去ったかのようだった。

眠れぬ夜を過ごし、翌朝、枕元の携帯が突然鳴り響いた。

「姜さん、おはようございます。 昨日提出されたデザイン作品『日の出』が盗作の疑いがありますので、一度お越しいただき、調査にご協力ください。 」

姜令仪が設計院に到着した時、謝驚澜と許青渓はすでにオフィスで彼女を待っていた。

設計院の張先生は引き出しから全く同じ設計図を二枚取り出し、鋭い目で彼らを見渡した。

「あなたたち二人の設計図が全く同じです。 どちらかが盗作をしている疑いがあり、今回のコンテストの資格が取り消されます。」

全く同じ図面を見て、姜令仪の顔色は青ざめた。

「先生、これは——」

「これは私の設計図です。 」

許青渓が彼女の言葉を遮り、怯えた声で言った。 「これは私が自分で設計したもので、なぜ姜さんのものと全く同じなのか分かりません。 」

姜令仪は驚いて固まった。 彼女が三ヶ月もかけて心血を注いで設計した図面が、いつの間にか許青渓のものになっている。

必死に冷静さを保とうとした彼女は、怒りを抑えて口を開いた。 「何を言っているの、これは私が一筆一筆設計したもので、いつあなたのものになったの?私は設計時の手書き原稿も持っている。」

彼女はすぐに手書き原稿を保管しているファイルを取り出したが、開けてみるとそれらの原稿はすべて白紙に変わっていた。

反応する間もなく、謝驚澜が突然立ち上がった。

「先生、私は証明できます。 この設計図は確かに許青渓が自分で設計したものです。 」

彼は一束の手書き原稿を取り出し、皆に見せた。 「これらはすべて許青渓が一筆一筆設計したもので、私は証明できます。 」

見慣れた原稿を見て、姜令仪の指先は白くなり、その場に立ち尽くした。

謝驚澜が彼女の手書き原稿を持ち去ったのだ……

許青渓のために、彼は彼女を盗作の罪に陥れた。 彼は設計が彼女の夢であることを知っていたし、「盗作」という言葉が設計にとって致命的な打撃を与えることも分かっていた。

心を鋭利な刃物で刺されたかのような痛みを感じ、冷たい汗が噴き出した。

張先生は失望した表情で彼女を見つめ、冷たい口調で言った。 「何か説明することはありますか?」

姜令仪は唇を噛みしめ、冷静さを取り戻そうと努力した。

「証拠があります。 設計の過程と理念を保存してあるのですが、取りに帰らなければなりません。 」

幸いにも彼女は早くから設計理念をUSBに保存していたので、それを取り出せば自身の潔白を証明できる。

張先生はうなずいた。 「三時間以内に、あなたが自身を証明できなければ、コンテストの資格を取り消します。 」

三時間あれば往復するには十分だ。

姜令仪はすぐに家に戻り、USBを手に設計院へ向かった。

しかし、建物の下に着いた途端、突然人が飛び出してきて、彼女の腹部に鋭くナイフを突き刺した。

「お前だ!医療過誤を犯した医者、俺の父を殺した、命を償え!」

彼女は口を開けて、彼が人違いをしていると言いたかったが、次の瞬間、激痛が襲い、完全に意識を失った。

再び目を覚ました時、姜令仪は病院のベッドに横たわっていることに気づいた。

謝驚澜は彼女の手を握り、疲れた表情で言った。 「ベイビー、やっと目を覚ましてくれた。 もう少しで君を失うところだった。」

彼女は冷たく手を引き抜き、 皮肉を込めて言った。 「謝驚澜、 演技は楽しいですか? 私の設計図を許青渓に渡して、 今度は何を奪おうとしているの?」

男は一瞬止まり、静かに説明した。 「君が怒っているのは分かる。 でも君は医者で、姜家の令嬢だ。 君にはすべてがある。 君には私もいる。 たとえ仕事がなくても、私は君を養うよ。 」

「でも青渓は君とは違う。 彼女はデザイン専攻を卒業しているから、このコンテストで良い成績を取らなければ、キャリアが台無しになる。」

「君は彼女の両親と令嬢の地位を奪ったのだから、彼女の未来まで奪わないでほしい。 」

姜令仪は自分が聞き間違えたと思った。

「これが私に何の関係があるの? これらのものは元々私のものだ! なぜ譲らなければならないの?」

彼女は怒りで体を震わせ、長年愛してきた男がこんなにも恥知らずなことを言うとは信じられなかった。

謝驚澜の顔に一瞬の嫌悪が走り、失望したように言った。 「君はいつからこんなに小さな心になったのか。 たかが一枚の設計図、青渓に渡したところで何だっていうんだ! しかも今はもう時間が過ぎて、君のコンテスト参加資格はもうなくなったんだ。 ここで安心して治療に専念しなさい。 」

彼の口調は淡々としていて、まるで彼女の長年の夢が無関係な小事であるかのようだった。

姜令仪は絶望して目を閉じ、口の端を引き上げて自嘲した。 「謝驚澜、私たちは別れましょう。 もうあなたに会いたくない。」

「こんな小さなことで別れるのか?」

謝驚澜は怒らず、まるでペットの猫を宥めるように言った。 「君は今混乱しているかもしれないね。 本気にはしないよ。 まずは冷静になってくれ。」

そう言って、彼は振り向いて去り、病室には姜令仪だけが残った。

どれほどの時間が経ったか分からないが、彼女は喉の渇きを感じ、腹部の痛みを我慢して水を取りに行こうとしたが、看護師のステーションを通り過ぎた時、二人の看護師の会話を耳にした。

「今回の医療トラブルはどういうこと?手術ミスで患者が死亡したのは姜先生じゃないよね。 」

「しっ、姜先生の彼氏だよ。 彼は同僚を庇う責任があると言って、患者の家族を誤解させて、姜先生の過失だと思い込ませたんだ。 」

パシャッと音を立てて、彼女の手からコップが落ちた。

姜令仪の頭の中は真っ白になり、熱湯が手に飛び散る痛みさえ感じなかった。

大粒の涙が止めどなく流れ落ち、謝驚澜に失望していたにもかかわらず、これを聞くと息をすることさえ痛く感じた。

もう少しで、もう少しで彼女は命を失うところだった。

許青渓が彼女の設計図を盗むために、謝驚澜は彼女を死の淵に追いやった。

目の前が暗くなり、彼女は七年前の謝驚澜をぼんやりと思い出した。

少年は傷だらけで彼女を火災現場から逃げ出させ、震える声で、しかし再び得た喜びを込めて言った。 「姜令仪、誰にも君を私から奪わせない。 死の影さえも。 」

しかし今、彼は許青渓のために、彼女を死神の手へと押しやった。

謝驚澜、あなたはもうとっくにかつての言葉を忘れてしまったんだね。