明音は深く息を吸い込み、胸の奥から込み上げる酸っぱい感情を無理やり押し殺し、窓の外に顔を向けた。

ガラスの向こうには、燦々と降り注ぐ陽光と、絶え間なく流れる車の波。広大な宮都の街並みが一望できた。

ふと、思い出す。今や宮都でその名を知らぬ者はいない冬明法律事務所も、最初はたったひとつの小さなオフィスから始まったことを。

それも、彼女が自分名義の唯一のマンションを売り払い、その金で冬樹のために借りた場所だった。

今では、このフロアすべてが冬樹のものだ。

あのオフィスを借りた日も、今日のような晴天だったと覚えている。

「事務所の名前、冬明にするのはどう？」

「名前なんて何でもいい」 冬樹は表情一つ変えずに言った。「お前が決めてくれ」

明音は嬉しくて彼に飛びついたが、容赦なく頬をつねられ、その腕から引き剥がされた。「人に抱きつかれるのは好きじゃない」

それでも明音は能天気に笑い、懲りずにまた彼の胸に頭を突っ込んだ。「私は抱きつきたいの！」

かつて彼女は、豪快に笑って冬樹に告げた。「私があなたを宮都で一番の弁護士にしてみせる」と。

冬樹は「どうでもいい」と言った。彼にとっては、明音が楽しそうにしていることが何より大事だと。

彼女は約束を守った。

だが、彼は嘘をついた。

……

明音の私物は多かった。

半日かけても片付けが終わらないほどに。

創業から今日まで、彼女はずっと冬樹の背後に立ち、事務所の運営や事後処理を一手に引き受けてきた。

会社の名義は冬樹だが、ここには彼女の血と汗が染み込んでいる。

従業員たちは明音が荷造りする姿を見て、顔を見合わせるばかりで、誰も声をかけようとしなかった。

結婚式での騒動は、当然彼らの耳にも入っている。

ただ、ボスの冬樹が相手である以上、クビになりたくない彼らは陰口を叩くことすら憚った。

ようやくすべての荷物をまとめ終え、引越し業者を呼ぼうとしたその時、スマホが鳴り響いた。

着信画面には、冬樹の母親の名前。

明音は唇を引き結び、通話ボタンを押した。

『もしもし、橘さんですか？』聞こえてきたのは、家政婦の焦った声だった。

『長谷川先生に電話が繋がらないんです。お母様が急に発作を起こして病院に運ばれました。今すぐ来てもらえませんか？』

『わかった、すぐ行く』

明音が病院に駆けつけると、田中梅子はすでにベッドの上で、家政婦が剥いたリンゴを平気な顔で食べていた。

明音が入ってくるなり、梅子の蒼白な顔に焦りと怒りの色が浮かぶ。彼女はすぐさま顔をしかめ、説教を始めた。「明音、冬樹と一体どうなってるの？ 結婚っていう大事なことを、こんなふうに台無しにして。 当日にキャンセルだなんて、世間に知られたらどれだけ恥ずかしいと思ってるの！」

明音の額には細かい汗が滲んでいたが、梅子に人を叱る元気があるのを見て少し安堵した。おそらく、結婚式中止の知らせを聞いて、怒りのあまり一時的に具合が悪くなっただけだろう。

「おばさん、まずは落ち着いて」

「落ち着いてなんていられるわけないでしょ！」 梅子は眉を吊り上げる。早口でまくし立てたせいか、胸が大きく波打っていた。「冬樹は頑固で、思いついたら一直線な子よ。明音、どうしてあなたが止めてあげなかったの？あの子にこんな勝手な真似をさせて」

明音は深く息を吐き、忍耐強く説明した。「私たちが式を挙げようとしていた時、静香さんが飛び降りようとしたの」

「なんですって？」梅子は驚愕し、顔色を変えた。「静香ちゃんは？無事なの？」

「無事よ。冬樹が病院に連れて行ったから」

梅子は胸を撫で下ろした。「ああ、びっくりした……無事でよかったわ」

事情を知ってようやく安心したのか、梅子は明音に対し、式のキャンセルに伴う事後処理をしっかりやるように、そして冬樹に迷惑をかけないようにと何度も念を押した。

ひとしきり騒いで体力を使い果たしたのか、彼女はすぐに眠りに落ちた。

「橘さん、わざわざすみませんでした。あとは私が見てますから、お仕事に戻ってください」家政婦が申し訳なさそうに言った。

明音はベッドで熟睡する梅子を一瞥した。「今後、おばさんのことで私に電話しないで。私は……」

言いかけた言葉を遮るように、家政婦が慌ててフォローを入れる。「橘さん、怒らないでくださいね。奥様がああ言ったのも悪気があるわけじゃないんです。そういう性格ですし、桜井さんのことは小さい頃から見てきましたから、どうしても身内贔屓になっちゃうだけで……本当は橘さんのことも大好きなんですから」

明音の口元に、自嘲気味な笑みが浮かんだ。家政婦の目から見ても、梅子が静香の方を気に入っているのは明らかだった。

「おばさんに対して怒ってなんかないわ。ただ、私と冬樹さんはもう別れたの。だから彼のことはもう私には関係ない。これからは冬樹さんに電話して」

明音はきびすを返した。家政婦が呆然としているのを気にする余裕もなかった。

だが、顔を上げた瞬間、廊下の少し先に立っている冬樹と静香が目に入った。

冬樹と視線がぶつかる。その優れた容貌は、何度見ても完璧だと認めざるを得ない。

そう。

この顔じゃなかったら、自分もあそこまでのめり込むことはなかっただろう……。

「なんでまだネットの騒ぎを処理してないんだ？俺のところにまで電話がかかってきてるぞ」 冬樹は眉をひそめ、不機嫌そうに言った。

明音の胸に苦いものが広がる。――冬樹は、本当に自分のことが好きじゃなかったんだ。

彼が求めていたのは、尻拭いをしてくれる使用人でしかなかった。

それなのに自分は、それを愛情の証だと勘違いして、尻尾を振ってついて回っていたのだ。

でも、二人の間には確かに美しい思い出もあったはずだ。

一つひとつが明音にとっての宝物であり、今まで盲目的に突き進んでこられた理由だった。

けれど今――それも終わらせる時が来た。

「明音お姉ちゃん、今日はごめんなさい。私、冬樹とお姉ちゃんの結婚式を壊しちゃって……本当に反省してます」

隣にいた静香が、まるで台本を読み上げるような誠意のない口調で謝罪を口にした。そしてそのまま冬樹の腕に絡みつき、猫なで声で甘える。「ね、冬樹。私、ちゃんと謝ったよ？もう怒らないで……」

「ああ」 冬樹は無表情に頷いた。

静香の顔にパッと笑みが咲き、勝ち誇ったような視線を明音に投げかける。

明音は冷ややかな目でそれを見ていた。

こういう安っぽい芝居は、静香の常套手段だ。

以前なら、間違いなく真っ向からやり返していただろう。

だが今は、そんな気力さえ残っていなかった。

明音は視線を外し、歩き出した。「まだ会社の荷物が片付いてないから、帰るわ」

しかし、すれ違いざまに手首を掴まれた。

振り返ると、冬樹の漆黒の瞳が彼女を捉えていた。

「話があ……」

彼が言いかけたその時、横にいた静香が突然、ふらりと冬樹の方へ倒れ込んだ。

冬樹は素早く彼女を抱き留め、緊張した面持ちになる。「どうした？」

「私……すごくめまいがして……久しぶりに輸血しなきゃいけないかも……」

「輸血」という単語を聞いた瞬間、明音の体が条件反射的に強張った。

静香は先天性の造血障害を患っており、定期的な輸血が必要だった。しかも、彼女の血液型は極めて稀なRhマイナス型。

そして明音もまた、同じRhマイナスだった。

若くて世間知らずだった頃、初めて静香への輸血を頼まれた時、明音は彼女を冬樹の従妹だと思い込み、自ら進んで引き受けた。

その後は、ただ冬樹に喜んでもらいたくて続けてきた。

あの頃の自分は本当に愚かだった。好きな人が大切にしている相手を、自分も同じように大切にしなければならないと信じ込み、何度血を抜かれたか数えきれないほどだ。

冬樹は当然のように振り返った。「明音、準備してくれ。静香に輸血する」

しかしその瞬間、明音はどうしようもなく笑いたくなった。

冬樹が自分と付き合っていたのは、単に使用人が欲しかっただけでなく、静香のために「都合のいい移動式血液パック」を確保しておきたかっただけなのではないか。

「嫌よ」彼女はきっぱりと拒絶した。

冬樹は眉をひそめる。「静香の病状は特殊なんだ。今すぐ輸血しないと死ぬかもしれないんだぞ」

「じゃあ、死ねばいい」

冬樹は思わず呆気にとられた。

明音の口から、これほど冷酷な言葉が出るとは思ってもみなかったのだ。彼女はいつだって、彼に対して従順だったから。

彼女が極度の注射嫌いだということは知っている。針を刺されるたびにひどく震え、落ち着くまでに長い時間がかかるほどだ。

それでも彼女は冬樹のために、何度も静香への輸血に応じてくれた。

冬樹は迷いを見せ、明音に視線を向けた。「じゃあ……」

「明音お姉ちゃん……」彼が言いかけた言葉を遮るように、静香が口を開く。言葉よりも先に、涙がこぼれ落ちていた。「それ……どういう意味？私に死ねって呪ってるの？」

明音は冷ややかな目で彼女を見下ろした。この女の悪意と執着、そして演技力は、まさにアカデミー賞ものだ。毎回、冬樹は見事に騙されている。

いや……騙されたがっているのかもしれない。

明音は口元を歪めて笑った。「誰が輸血しようと勝手だけど、私はもう二度とごめんだわ」

静香は冬樹の腕にすがりつき、これ以上ないほど悔しげな声を上げる。「冬樹、見てよ。あんな言い方、ひどい。私がICUにいるお母さんみたいになればいいって思ってるんだわ！そうすれば満足なんでしょ？」

静香の母は五年前、冬樹を庇ってトラックにはねられ、今も植物状態のままICUに眠っている。

その負い目があるからこそ、冬樹は静香を特別扱いしてきた。

静香もそれを理解していて、事あるごとに母親の話を持ち出し、彼をコントロールするのだ。

そして冬樹も、毎回それを許してきた。

だが今回は、いつもと少し違った。母親の話が出た瞬間、冬樹の眉がぴくりと動いたのだ。

彼は決して忘れていない。五年前、暴走するトラックから自分を突き飛ばし、代わりにタイヤの下敷きになった桜井麻子の姿を。広がる鮮血を……。

しかし、明音は……。

彼が長く沈黙しているのを見て、明音の胸にわずかな希望が芽生えた。

一度でいい。

冬樹が自分の味方をしてくれればいい。

そうすれば、これまでの数年間の献身も報われる気がした。

彼は明音が嫌いなのではなく、今はまだ余裕がないだけなのだと、信じたかった。

「明音、あと一回だけ静香に輸血してやってくれないか？ これが最後だと約束する！」冬樹が顔を上げ、漆黒の瞳で明音を見つめる。

湧き上がった淡い期待は、一瞬で凍りついた。

明音は力なく笑う。――私って、本当にバカ。

まだ彼に期待なんてしていたなんて。

（結局、彼が天秤にかけた時、 切り捨てられるのはいつだって私なのだ。）

静香は密かに安堵のため息をつき、勝ち誇った視線を明音に向けた。「明音お姉ちゃん、今回も悪いけどお願いね。本当にありがとう！」

明音は横目で彼女を一瞥した。

――冬樹は本当に、彼女には優しいのね。

以前は、冬樹も少しずつ人を愛することを学んでいるのだと、自惚れていた。

だが今、彼はその冷徹さをもって証明した。一生、明音のことなど好きにはならないと。

明音は視線を戻し、淡々と冬樹に告げた。「言ったはずよ。私は彼女に血を与えるつもりはない」

冬樹が眉をひそめる。明音の瞳があまりに冷たく、心がざわついたからだ。

初めて出会った時、彼女は夏の太陽よりも眩しい笑顔を見せていたはずだ。

いつから、彼女は笑わなくなったのだろう？

「どうしよう？ 明音お姉ちゃんがくれないと、私、死んじゃう！」静香はパニックになったように叫んだ。「冬樹、お母さんとの約束を守るって言ったじゃない……」

冬樹の声は冷たいが、必死さが滲んでいる。「今すぐ他のドナーを探す。お前を死なせはしない！」

静香は目を見開き、信じられないという顔で冬樹を見た。「見つからなかったらどうするの！？ 明音お姉ちゃんの血なら適合するし、拒絶反応もないのよ！どうしてわざわざ他の人を探すの？」

冬樹は答えなかった。

静香の目に涙が溢れる。「わかった、もういい！冬樹が助けてくれないなら、梅子おばさんに言いつけてやる！」

そう叫んで病室へ走り去り、 すぐに梅子を連れて戻ってきた。

眠りから覚めたばかりの梅子は、まだ顔に疲労の色が濃く残っている。

静香に何を吹き込まれたのか、梅子は咎めるような視線を明音に向けた。

「冬樹、静香ちゃんをいじめちゃダメでしょ。あの子のお母さんは、あなたの命の恩人なのよ？明音に少し血を分けてもらうだけじゃない。今までだって平気だったんだから、大したことないわ。 このままだと静香ちゃんが死んじゃうのよ！」

冬樹は唇を引き結ぶ。「母さん、すぐに代わりを探すって言ってるだろ。血液バンクにも在庫はある。明音から抜く必要はない」

「梅子おばさん、聞いてよ。冬樹ったら明音お姉ちゃんばっかり庇って、私のことなんてどうでもいいのよ！」静香はここぞとばかりに明音を巻き込んだ。

梅子は困ったように眉を寄せた。だが、冬樹が無表情のまま冷ややかなオーラを放っているのを見て、息子の頑固さを思い出したようだ。彼が一度決めたら、誰にも止められない。

仕方なく、彼女は矛先を明音に変えた。「ねえ、明音さん。静香ちゃんに血を分けてあげてくれない？ おばさんからもお願い。この通りよ」

明音は乾いた笑いをもらした。

やっぱり、こうなる。

静香がワガママを言うたびに、譲歩させられるのはいつも自分だ。

そして未来の義母である梅子も、毎回決まって明音に我慢を強いる。

それもそうか。

（最初から、私が勝手に追いかけ回した恋だったのだから。）

梅子と初めて会ったのは、五年前の冬休みだった。

当時、明音は大学に入学したばかりだった。

ある晩、大学に戻るのが遅くなり、酔っ払ったチンピラに路地裏へ引きずり込まれたことがあった。絶体絶命のピンチを救ってくれたのは、背の高いすらっとした男の子だった。顔は見えなかったが、チンピラのナイフで胸を切りつけられたことだけは覚えている。

その後、退院した明音は、冬樹の体にあの時の傷跡を見つけた。

もともと彼に一目惚れしていたのだが、命の恩人だと知って、その想いはさらに燃え上がった。

たとえ彼がどれだけ冷淡でも、追いかける情熱は止まらなかった。

当時は法学部のマドンナと呼ばれていたにもかかわらず、プライドをかなぐり捨てて彼を追いかけ回し、夢中になっていたのだ。

その後の冬休み。ひと月という長い休みに耐えきれず、家族に内緒で彼の田舎へ向かう電車の切符を買い、会いに行った。

都会育ちで裕福な家庭に生まれた明音は、苦労というものをほとんど知らずに生きてきた。

道を尋ねながら、ようやく冬樹を見つけた時、彼は地面に力任せに押さえつけられていた。

「お前ってやつは、どうして言うことを聞かねえんだ！山には狼が出るって言っただろ。鈴木お婆ちゃんも噛まれたんだぞ？ 今山に入ったら、死にに行くようなもんだ！」

「お前の母親も多分、狼に遭っちまったんだ。警察には通報したから、来るのを待ってから山に入ろう。早まるな」

村人たちが口々に叫ぶ。

冬樹は地面に押さえつけられ、顔は泥だらけ、体中草まみれだった。

それでも彼は、じっと山の方を睨みつけていた。表情こそ変えていないが、その瞳は狂気に駆られた野獣のようだった。

「その人を離して！」明音は真っ直ぐに駆け寄ると、どこからそんな力が湧いてきたのか、冬樹を押さえつけていた二人の男を突き飛ばした。

「どこの娘っ子だ？ 邪魔すんじゃねえ！ 俺たちはあいつのためを思ってやってるんだ。もうすぐ日が暮れる。今山に入ったら、狼の餌食だぞ！」

冬樹は黙って地面に座り込み、長い指を強く握りしめていたが、相変わらず一言も発しない。

「こんなに人がいるじゃない！まだ日が暮れてないうちに、みんなで手分けして探してよ。ここで突っ立って何もしないより、ずっとマシでしょ！」

村人たちは顔を見合わせ、誰も声を上げない。

もし本当に狼に出くわしたら、命に関わるからだ。

「手伝わないなら、邪魔しないで！」明音は冬樹の手を掴んだ。「行こう。私と一緒に、おばさんを探しに行こう！」

冬樹は座り込んだまま、彼女を見上げた。

「行くよ！」 明音は強引に彼を立たせ、手を引いて山へと歩き出した。

その時、あたりはすでに闇に包まれ始めていた。

「冬樹さん、心配しないで。私が絶対に、おばさんを見つけるから！」 明音は深呼吸をして、薄暗く危険な前方をじっと見据えた。自分を奮い立たせようとしていたが、恐怖で心臓は口から飛び出しそうなほど激しく打っていた。

「おばさんが見つかったら、一緒に格闘技やテコンドーを習いに行こう。そうすれば、もう誰にもあなたのやりたいことを邪魔させない！」

さっき、泥まみれで地面にねじ伏せられていた冬樹の姿が、明音の脳裏に焼き付いていた。

いつも孤高で優秀な彼に、これほど無力で絶望的な瞬間があるなんて、思いもしなかった。

あんな姿、二度と見たくない。

彼はいつだって輝いていて、誰もが憧れる存在であるべきなのだ。

神様は、まだ二人を見捨てていなかったらしい。

完全に日が暮れる寸前、運良く梅子を見つけることができた。彼女は出血多量で、意識を失いかけていた。

狼に襲われたわけではなかった。転倒した拍子に木の枝がふくらはぎに刺さり、大量に出血していたのだ。

冬樹はすぐに彼女を背負い、山を降りた。

あの時、梅子は何度も何度も感謝してくれた。「冬樹、こんないい子を泣かせちゃ駄目だよ」と、繰り返し言っていたのを覚えている。

だが、今となっては――。

時は流れ、 人も変わってしまった。

今、目の前にいる梅子は、他の女に輸血してやってくれと、自分に懇願しているのだ。