ネットのトレンドにその話題が上がっているのを見て、私は悟った。自分が景家の当主に6億で追い払われた、ただの捨て駒になったのだと。

私を切り捨てることで、景珩と景家の評判を好転させる――それが狙いだ。

途端に、誹謗中傷の嵐が押し寄せた。

【温頌が略奪者だったってこと？？ まじか、まんまと利用されてたわ】

【権力に屈せず愛を貫く江時南、尊い……推せる】

【お似合いのカップル、末永くお幸せに（泣）】

【泥棒猫は地獄に落ちなさいよ。この間、彼女を庇った私が馬鹿みたいじゃない】

【景珩と江時南って高校卒業してからずっと一緒なんでしょ、素敵！】

【温頌、死ね。吐き気がする！】

金銭的な補償の他に、景珩は景氏グループの株を3%譲渡すると言ってきた。私はすべて受け入れた。

昔の顔ぶれに会ったせいか、その夜は悪夢にうなされた。

夢の中では、江時南が主犯格の女子グループに服を引き裂かれ、

地面に這いつくばって犬の鳴き真似をさせられた。

タバコの火やヘアアイロンを身体に押し付けられる。

二年間にも及んだ、陰湿ないじめ。

原因は、江時南が想いを寄せていた先輩が、雨の日に私に傘を貸してくれたという、ただそれだけのことだった。

目が覚めると、全身が冷や汗でぐっしょりと濡れていた。

あの時の悪寒と恐怖が、今も鮮明に蘇る。

気持ちを落ち着かせようと、ベッドサイドの棚から薬を取ろうとした、その時。

視界の端に、ベッドの傍らに座る人影を捉え、恐怖で全身が凍りついた。

次の瞬間、男の腕が伸びてきて、私の身体を抱き寄せた。

嗅ぎ慣れた、雪松の冷涼な香りが鼻をかすめる。

途端に、張り詰めていた神経が緩んだ。

「また、魘されていたのか？」

男の声は低く、磁性を帯びている。彼は優しく私の額の汗を拭うと、数錠の薬を取り出して口元へと運んでくれた。

薬を飲むと、少し落ち着いた。

暗闇の中、男のシルエットが際立って見える。深く、墨のように黒い瞳が私を見つめていた。

「帰国が早まったのね」

「まだ私の計画の段階には至っていない」

私は冷たく言い放った。

すると、彼は私を強く抱きしめ、温かい吐息が首筋にかかった。

しばらくして、男が掠れた声で囁く。

「君に会いたくて、たまらなかったんだ、頌頌」

「君が辛い目に遭っていると知って、急いで戻ってきた」

彼の細やかなキスが、そっと耳元に落ちてくる。そして、ゆっくりと下へ……。

私は躊躇いがちに言った。「跡、残さないで」

その言葉に応えるかのように、彼の攻勢は波のように激しさを増していく。まるで、会えなかった時間をすべて埋め合わせようとするかのようだった。

情事が終わったのは、夜も更けた頃だった。

疲労困憊して眠りに落ち、二度と悪夢を見ることはなかった。

翌日、景家から呼び出しがあった。

門をくぐると、景珩の楽しげな声が聞こえてきた。

「昨夜、叔父が帰国したらしい」

「今回、もし会うことができれば、城北のプロジェクトを景家に譲ってもらえるかもしれないぞ」

使用人が私に気づき、リビングへと案内する。

そこでは、景家の当主が目を閉じて精神を統一していた。

景珩と江時南は寄り添い合っていたが、私に気づくと、二人はそれぞれ異なる表情を見せた。

私は当主に挨拶をしてから、微笑んで言った。

「隋家の、あの権力者の方のお話ですか？」

その言葉に、皆の視線が私に集まる。

景珩がわずかに眉を上げた。「頌頌、知り合いなのか？」

皆の注目が自分に集まっていることに気づいた江時南は、その目に憎しみを宿した。

そして突然、彼女は鋭い声で言い放った。

「あなたの耳元、キスマークがあるわ」