絵里奈視点：

群衆から一斉に息を呑む音がした。長老たちが質問を叫び始めたが、その混沌としたざわめきは私の耳には届かなかった。私は儀式に、囁き声に、アルファの王の憐れむような視線に背を向け、歩き去った。

戻ってこいという呼びかけを無視して、聖域を後にした。群れのメンバーを近くの人間の街まで送迎するハイヤーを見つけて乗り込むと、私の心は痛みで真っ白になった。途中、冷たく硬い決意が腹の底に宿った。

「引き返してください」

私は運転手に言った。

「癒しの舎へ」

癒しの舎は群れの病院で、いつも乾燥した薬草と消毒液の匂いがする場所だ。私は正面玄関で止まらず、まっすぐ奥の個室へと向かった。心臓が猛烈なリズムを刻んでいた。

一番奥の部屋で、彼女を見つけた。真理奈。

彼女はベッドの端に腰掛け、儀式の後に私が着替えるはずだったものとよく似た、簡素な白いガウンを着ていた。片方の手首には分厚い包帯が巻かれていたが、血と治癒薬の甘ったるい匂いがまだ空中に漂っている。

彼女は私を見ると目を丸くし、その奥に恐怖、あるいは勝利の光がちらついた。彼女はすぐに蓮の後ろに隠れ、怯えた子供のように彼に腕にしがみついた。

蓮は最初、私に気づかなかった。彼は彼女の世話を焼き、ドアに背を向けていた。しかし、真理奈が身をすくめたとき、彼の頭が跳ね上がった。彼の体は硬直し、狼の本能が即座に表面化して、彼女を私から守ろうとした。低い唸り声が彼の胸で響いた。

「ここで何をしている？」

彼は唸った。

私は彼を無視した。私の視線は冷たく鋭く、真理奈に突き刺さっていた。

「死にかけてるって聞いたから。見に来てあげたの。野良は見た目よりタフみたいね」

真理奈の目に涙が浮かんだ。彼女の声は哀れで、震えるようなささやき声だった。

「ごめんなさい……蓮があなたを置いていくなんて、思ってもみなかった……ただ……彼を愛してるの」

言葉は謝罪だったが、その口調は純粋な勝利宣言だった。彼女は見せつけていた。彼が約束された番である私ではなく、流れ者の彼女を選んだことを。

私の中で、何かがぷつりと切れた。

完璧で従順なオメガとして、彼のためにプライドを飲み込んできた長年の日々が、怒りの炎の中で消え去った。私は前に飛び出した。私の手が彼女の頬を打つ。その乾いた音は、静かな部屋に響き渡った。

真理奈が悲鳴を上げた。

蓮が咆哮した。それは人間の声ではなかった。純粋で、抑制の効かない狼の怒りだった。

「気でも狂ったのか！」

彼は叫び、無慈悲な一突きで、私を部屋の向こうへと突き飛ばした。

絵里奈視点：

私の背中は、薬草の入ったガラス瓶が並ぶ重い木製の棚に叩きつけられた。背骨に沿って、鋭く、目もくらむような痛みが爆発する。オメガである私にとって、ベータの力は圧倒的だ。私は床に崩れ落ち、肺から空気が押し出された。

「狂ってるのはどっちよ？」

私は喘ぎながら、悲鳴を上げる体を無理やり起こした。

「あなたよ！正気を失ってるのはあなたの方じゃない！」

私の声はヒステリックな金切り声になった。

「あなたは月の女神の前で私に誓ったのよ！アルファの王と二つの群れの嘲笑を、か弱いオメガの私一人に受けさせて！」

「いつからそんなに物分かりが悪くなったんだ？」

蓮は怒りに顔を歪めて言い返した。

「お前はこんなじゃなかった！」

「公衆の面前で屈辱を味わわされたことなんてなかったからよ！」

私は叫んだ。

「儀式は延期すればいい！」

彼は、今や両手で顔を覆って泣きじゃくる真理奈を指差して、めちゃくちゃに身振り手振りしながら反論した。

「俺の名声なら、少しの遅れくらいどうにでもなる。だが彼女の命はそうはいかない！俺が来なければ、彼女は死んでいたんだぞ！」

私は苦々しく、壊れたような笑い声を上げた。それは絶望に満ちた、醜い音だった。野良の安っぽい芝居に、彼は完全にはまってしまった。彼は嘘のために、私の名誉を売り渡したのだ。

その瞬間、彼への愛の最後の欠片が死んだ。それは私の胸の中で枯れ果て、灰になった。自分の番の名誉さえ守れない男に、番を持つ資格などない。

奇妙な静けさが私を包んだ。私は背中のズキズキする痛みを無視して、まっすぐに立ち上がった。彼の目をまっすぐに見つめ、私の声は氷のように冷たく、平坦だった。

「蓮、私たちの婚約は、正式に破棄します」

私は振り返らずにドアに向かって歩いた。彼にこれ以上、私の人生の一秒たりとも与えるつもりはなかった。

戸口にたどり着いたとき、真理奈の甘ったるい声が聞こえた。

「蓮、彼女を追いかけた方が……」

そして、彼の返事が聞こえた。傲慢さと軽蔑に満ちた声だった。

「放っておけ。たかがオメガだ。数日もすれば泣きついてくるさ」