傅景然は阮桐を連れ、漁村の奥深くへと足を進めた。

隣にいる彼女が押し黙っていることなどまるで気づかないかのように、傅景然は一人、懐かしさに満ちた声で漁村の思い出を語り続けた。

「あそこの古いエンジュの木が見えるだろう。漁村に来たばかりの頃、高熱を出したことがあってね。あの時、盼雪が俺を背負って三キロの山道を歩き、医者を探してくれたんだ。休憩したのが、ちょうどあの木の下でさ。 彼女の手のひらは汗でびっしょりなのに、しきりに俺に寒くないかと尋ねるんだ」

「それから、村の入り口の磯辺も。満潮時はすごく危険なんだが、盼雪は平気だった。泳ぎが得意でね」

彼が語る宋盼雪は、心優しく、その瞳には彼一人しか映っていないという。

阮桐は伏し目がちになる。

善良、ですって？

本当に善良な人間ならば、傅家が総力を挙げ、莫大な懸賞金までかけて傅景然を捜索しているときに、彼をこんな辺鄙な漁村に匿い、家族との連絡を一切断たせるような真似はしないはずだ。

「もうすぐだ」 傅景然は足を止め、前方の低い瓦葺きの家を指差した。

庭には漁網が広げられ、軒下には干物が吊るされている。湿った潮の香りが辺り一帯に立ち込めていた。

扉は半ば開いており、中からか細い咳の音が漏れてくる。

傅景然は扉を押し開けると、喜びを隠しきれない声で言った。「盼雪、ただいま」

声が終わるや否や、家の中から一つの影が飛び出してきた。

戸口に立つ傅景然の姿を認めると、彼女は凍りついた。

「……小魚？」 声は震え、その瞳からはみるみるうちに涙が溢れ出す。「どうして……どうして帰ってきたの？」

傅景然が口を開くより先に、宋盼雪は彼に飛びつき、その腰にきつくしがみついた。彼の胸に顔を埋め、身も世もなく泣きじゃくる。「もう……もう二度と会えないと、思ってた…… みんな、あなたが家族に見つかったって。大都会へ帰ったから、もうここには戻らないって……」

その泣き声には、悲痛さと、彼を失うことへの恐怖が滲んでいた。傅景然の存在は、彼女にとって失われたはずの宝物そのものだった。

強く抱きしめられながら、傅景然は無意識に彼女の背中を優しく叩いた。とろけるように甘い声で囁く。「帰ってきたよ、盼雪。どこにも行かない」

阮桐は庭の入り口に佇み、固く抱き合う二人を眺めていた。その光景が、滑稽にさえ思える。

彼女が静かに見つめていると、やがて宋盼雪が何かに気づいたように、涙に濡れた顔を上げた。その視線が阮桐に注がれた瞬間、鋭い警戒と敵意が宿る。

「この人……どうしてここに？」

そこでようやく阮桐の存在を思い出した傅景然は、ばつが悪そうに彼女を振り返った。

阮桐は一歩後ずさり、二人との間に距離をとる。そして、平坦な声で告げた。「人は届けたわ。あとは二人で話せばいい。私はこれで失礼する」

言い終えると、彼女はきっぱりと背を向けた。

背後から、宋盼雪が涙ながらに問い詰める声が聞こえてくる。「小魚、あの人はあなたを連れ戻しに来たの？ 行かないで、お願い……」

傅景然がなだめるような、それでいて困惑した声で答える。「考えすぎだよ。僕は行かない……」