車列が止まり、十二人の黒服のボディーガードたちは訓練された動きで車のドアを開けた。

一人の白髪の老人が、燕尾服を身にまとって車から降りた。

この狭くて汚れたスラム街の入り口で、老人は片膝をつくと、その膝は汚れた雪に沈んでいった。

「ホーサン一族の尊きお姫様、」老人は力強く、疑う余地のない敬意を込めて言った。 「遅れて参りましたことをお許しください。」

その声はまるで雷鳴のようだった。

叔父と叔母はまるで雷に打たれたかのように呆然とし、 叔母の持っていたものは

「ガラガラ」 と音を立てて全て地面に落ちた。

嫌悪、軽蔑、苛立ちの表情が彼らの顔に長年張り付いていたが、一瞬にして滑稽なほど驚きに歪み、すぐに吐き気を催すような媚びた笑顔に変わった。

「まあ! お母さん!」

叔母は叫びながら、 雪に転がり込んでいった。

「お母さんがただ者ではないとずっと思っていたのよ!あんたたち、何をぼんやりしてるの、早くお母さんを起こして!」

彼女はボディーガードに向かって叫びながら、祖母を支えようとした。

「どけ!」

叔父は彼女を押しのけ、 よろめかせた。

「さっきはお前がしつこくお母さんを追い出そうとしたんだろう!」

叔父は顔を赤らめ、祖母に向かって無理に笑顔を作り、「お母さん、遅れてすみません。

この女がご迷惑をおかけしました。 」

私は冷ややかな目でこの光景を見て、胃がひっくり返るような気分になった。

「恥知らずめ。」

叔母は黒服のボディーガードたちの前で、怒りで飛び跳ねた。

「先月、 お母さんのお金を盗んで賭け事に使ったのは誰よ? 今さら孝行者を装っても遅いわ!」

「黙れ!」叔父は顔を青ざめさせ、手を挙げて殴りかかろうとした。

私は横で口元に嘲笑を浮かべていた。

これがいわゆる親族というものだ。 貧しさの前では彼らは狼であり、

権力の前では媚びる犬だ。

「コホン……」

祖母は執事と二人のボディーガードに慎重に支えられて、 震えながら立ち上がった。

彼女は目の前の状況に驚いたようだった。

執事はわずかに頭を下げ、「殿下、車の準備ができております。 どうぞお乗りください。」

祖母はすぐに動かず、叔父と叔母を振り返った。

叔父と叔母はすぐに黙り込み、祖母の口から「出てけ」という言葉が出るのを恐れていた。

「彼らも連れて行きなさい。」

祖母の声は弱々しいが優しさに満ちていた。 まるで本当に老いぼれてしまったように。 「結局……この数年、彼らの『世話』のおかげで、私たちは路頭に迷わなかった。 」

この言葉を聞いて、叔父と叔母はまるで狂喜乱舞した。

「ありがとう、 お母さん! お母さんは本当に慈悲深い方だ!」、

「お母さんは私たちを一番大切にしてくれるって知ってたよ!」 二人は興奮で震えながら、

競うようにしてあの長いリムジンのそばに駆け寄った。

私は祖母を支えながら、最後に車に乗り込んだ。

私の予想に反して、行方不明だった父がこの話を聞きつけてやって来た。

彼は祖母の前で親孝行を演じているようだった。

祖母はそんな父を許し、一緒に連れて行くことにした。

さらに、叔父に急かされて遅れてやってきた従兄と従姉も加わった。

十数時間の飛行の後、私たちを乗せたプライベートヘリコプターは太平洋の中心に浮かぶ孤島に降り立った。

断崖の上にはヨーロッパの中世の城のような建物がそびえていた。

古城のホールに入ると、金と青の豪華さに目がくらむほどだった。

晩餐は白いテーブルクロスをかけた長いテーブルで行われ、銀製の食器がキャンドルの光に冷たく輝いていた。

執事が主席の横で手を軽く叩いた。

「皆様、長公主殿下のご意向により、ホーソーン家は『アポロ計画』を始動します。」

執事は微笑みながらも、目は冷たかった。

「家族の莫大な資産は、最も健康で遺伝的に優れた後継者によって守られる必要があります。 今夜はその選抜の第一段階です。 」

「莫大な資産」と「後継者」という言葉を聞いた瞬間、テーブルの雰囲気は一変した。

表面上はまだ礼儀正しかった親戚たちが、その「名額」を争うために瞬く間に対立し始めた。

突然、二人の叔母が立ち上がり、向かいに座っている従姉を指さして叫んだ。

「執事さん!私は告発します! リサの鼻と胸は偽物です! 彼女は『自然に強壮』の基準を満たしていない、欠陥品です!」

従姉は怒りで顔を歪ませた。 「この老いぼれ、 あなたは私の親じゃないわ! 若さに嫉妬してるのね!」

レストランは大混乱になり、 互いに短所を暴露し、 罵り合い、 さらには手を出すまでになった。

私だけが静かに座っていて、場の雰囲気に馴染まず浮いていた。

「あらあら、生まれたときから不運を背負っている人もいるわね。」

叔母が口の油を拭いながら、私を横目で見た。

「私たちとは違って、資産を継ぐチャンスがある。 セレーネなんて不運の星だから、第一段階も通過できないでしょうね。 」

皆が私を指さして、 非難の言葉を浴びせてきたが、

私は鼻で笑い、 気にしないことにした。

その時、執事が健康診断の報告書を持って私の前に来た。

「残念ですが、セレーネさん。 検査の結果、あなたの遺伝子には先天的な欠陥があり、基準を満たしていません。 あなたは失格です。 」

私の手からナイフとフォークが「カチャン」と落ちた。

私は立ち上がり、歯を食いしばりながら、極度の怒りと悔しさを感じた。

「こんなのおかしいわ!私は祖母の孫娘よ!なぜ私が失格なの?」

「お帰りください。」

執事が手を振ると、二人の大柄なボディガードがすぐに私の腕をつかみ、無理やり宴会場から「退場」させた。

執事は公文書袋から厚いフランス語の書類の束を取り出し、残った人々に微笑んで言った。 「おめでとうございます、皆さん。 これは家族信託の高額な配当契約です。 署名をすれば、最初の配当がすぐに振り込まれます。 」

その群れは欲望に目がくらみ、文化的な理解が低いため、密集したフランス語の条項を誰も細かく確認しようとはしなかった。

彼らは我先にと、まるで宝を奪い合うかのようだった。

誰も気づかなかったが、その書類の表紙に太字のフランス語で書かれていたのは、家族信託の配当契約ではなかった。