蘭の整った顔立ちが、一瞬で強張った。

藤堂景吾は、彼女の目に一瞬よぎった失望を見逃さなかった。

だが、彼は冷たい声で言った。 「悪いが、何度も言っただろう。 俺は潔癖症なんだ」

蘭は切羽詰まった声を絞り出した。「でも、あなた……私……」

今の彼女は極度の欲求不満により心身のバランスを崩しており、どうしても男の手を借りて発散する必要があった。

もう、我慢の限界だった。

「お願い……助けると思って……ねぇ、あなた……私、本当にもう苦しくて……」

彼女は下唇を噛みしめ、潤んだ瞳で縋るように彼を見つめた。

その吐息は、すでに荒く乱れている。

本当に、欲しくてたまらない。

頭の中はもうそのことでいっぱいだった。

自分ではもう、止められなかった。

景吾は、きつく眉をひそめた。

彼は、彼女がいつも自分の前でこのような欲求を露わにするのを、ひどく嫌悪していた。

彼は冷酷に言い放った。「そんなに発情して疼くなら、自分で処理しろ」

その冷たく、軽蔑に満ちた言葉は、鋭い刃のように、蘭の心の最も柔らかい場所を深く突き刺した。

だが景吾は、彼女の傷ついた表情を一瞥しただけで、見て見ぬふりをした。

彼は冷淡に言い放った。 「今後、俺の前でそんな格好をするな」

蘭の潤んだ瞳から、一瞬で光が消えた。

胸の奥で、切なく苦いものがじんわり広がっていく。

夫は、やはり自分に触れてはくれない。

「わかったわ」

彼女はうつむき、

力のない声で答えた。

「それから、今日からお前は俺と同じ部屋で寝るな」 景吾は、 嫌悪に満ちた視線をもう一度彼女に向けた。

蘭は、はっと顔を上げ、驚愕して彼を見つめた。

「景吾?」

彼は、自分と別居するつもりなのだろうか?

「俺は隣の部屋で寝る、今後、俺の許可なく、勝手に俺の部屋に入るな」

景吾は冷たく警告を言い終えると、ベッドから立ち上がり、未練がましい素振りも見せずに寝室を後にした。

蘭は、ただ一人、呆然とそこに立ち尽くしていた。

彼女の瞳は、次第に涙で曇っていった。

景吾と結婚して、もう一年。

長い間、夫婦の営みもなく、彼の冷たい態度に晒され続けてきたせいで、こんな体になってしまった。

身体が抑えきれない衝動に駆られるようになっていた。

しかし、夫である景吾は、彼女を助けようとするどころか、こんな時にまで別々の部屋で寝ようと言い出した。

それは蘭にとって、まさに泣き面に蜂だった。

景吾が去った後、かろうじてわずかな温もりを取り戻していた寝室は、再び凍りつくような静寂に包まれた。

だが、 蘭の身体の中の熱は、 全く引くことなく、

むしろさらに激しく燃え上がっていた。

景吾の冷たい態度に深く傷つけられた。

彼女の症状はまたぶり返し、身体の奥から疼きが込み上げてきた。

蘭は、

全身が異常に苦しく、 強い挫折感と欲望に満たされているのを感じた。

「うう、苦しい、欲しい……」

頬が熱くなり、頭の中に勝手に浮かんでくるのは、今日あの診察室のベッドで、男の先生に……

(なんてこと!)

蘭は、無意識に頭を振った。

どうして、あの男性医師のことなど考えてしまうのだろう。

自分はもう結婚している、夫がいる身だというのに。

それなのに、無意識に他の男性に幻想を抱いてしまう。

いつから、自分はいつからこんなに大胆で、いやらしい女になったの？

しかし、景吾は全く自分に触れようとしない。

今の自分は、夫がいるのといないのとでは、ほとんど違いがない。

蘭の頭に、再びあの男性医師の姿が浮かんだ。

特に、 今日病院の入り口で、 彼が車に乗るように言った時、

マスクの下の彼の素顔を見た。

本当に、信じられないくらいイケメンだった。

景吾よりも、ずっと……。

もし、彼とあんなことができたら……

蘭は、再び不埒な考えを無理やり振り払った。

たとえ景吾が自分に触れなくても、他の男性のことを考えてはいけない。

それは、精神的な浮気と何ら変わらない。

でも、もう本当に、彼女ではどうすることもできなかった。

彼女は震える手でベッドサイドテーブルの引き出しを開け、中からそれを取り出した……。

結婚してこの一年、 景吾に拒絶され、 症状が発症するたびに、彼女は景吾の姿を想像しながら、 自分で欲求を満たしてきた。

だが、今夜は少し様子が違った。

彼女の頭に浮かぶ想像の相手は、 景吾ではなかった。

あの男性医師だった……。

……

どれだけ時間が経ったのか。

ようやく蘭は我に返った。

口元には、かすかに濡れた跡が残っていた。

全身が抜け殻のようにだるい。

彼女は荒い息を繰り返しながら、このままではいけないとぼんやり思った。

蘭は急いでベッドから降り、ハンドバッグを開けて、今日病院で処方された薬を探した。

寝室にはもうお湯がなかった。

彼女は適当に上着を羽織り、階下のキッチンへ向かった。

隣の夫、景吾の寝室の前を通りかかった時、彼女は突然、中から男の抑えられた、怪しげな呻き声が聞こえるのに気づいた。

蘭は、もはや世間知らずの少女ではなかった。

その声が何を意味するのか、よくわかっていた。

彼女はすぐに、完全に閉まっていないドアの隙間から中を覗き込んだ。

薄暗い光の中、景吾がベッドの端に座り、なんと一枚の写真に向かって自分で欲求を満たしているのが見えた……

彼の喉仏が上下し、かすれた声で何度も囁いていた。 「千晶、俺の妻、俺は君だけだ……君だけを愛している……」

ドクン――。

蘭は、自分の脳が爆発したかのような衝撃を受けた。

彼女は信じられないというように、目を見開いた。

千晶?

（本妻の娘？）

月岡家の正真正銘のお嬢様、 月岡千晶のことだった。

彼女の父、月岡季彦は正室の他に、愛人を持ち、そこに彼女が生まれた。

正妻である月岡静華との間に生まれたのが、娘の千晶。

愛人である成瀬和美との間には、一男一女が生まれた。

息子の月岡昭仁は、月岡家唯一の男の子だったため、家業を継がせるために、生まれた時から最初の妻である静華の息子として戸籍に入れられた。

誰からも愛されなかった末娘の彼女だけが、実母である和美の元で育ったのだ。

だが、幼い頃から和美にも冷遇されていた。

和美は彼女よりも、手放した息子の昭仁や、正妻の娘である千晶を可愛がっていた。

彼女の結婚については、 婉怡は全く関心を示さなかった。

全てを父と最初の妻に任せていた。

しかし、蘭も景吾と結婚する前、自分で人を雇って調べさせ、景吾が「月岡家のお嬢様」を好きだということを確認してから、結婚に同意したのだ。

その時、彼女は、景吾が好きなのは自分だと、無邪気に信じていた。

今となっては、全くの思い上がりだった。

景吾が心から愛しているのは、実は彼女の姉である千晶だったのだ。

景吾は私生児であり、その身分では千晶に釣り合わないため、次善の策として、彼女を選んだに過ぎなかった。

だが、結婚後、景吾は重度の潔癖症を理由に、彼女に触れることを拒み続けた。

蘭は、それを本当に信じていたのだ。

この瞬間まで、自分がどれほど世間知らずだったのかと、思い知らされた。

景吾は、自分で欲求を満たすことはあっても、彼女に触れようとはしなかった。

彼は、彼女の姉である千晶のために、自分の身体を守っていたのだ。

幼い頃から、月岡家の誰もが千晶を好きだった。

父は、彼女を最も大切な宝物のように扱った。

二人の母も、彼女を宝のように可愛がった。

自分だけが、永遠に月岡家の余計者だった。

父も、二人の母も、誰も自分を好きではなかった。

結婚すれば、新しい人生を始められると信じていた。

まさか、夫である景吾までが、自分の姉である千晶を好きだったとは。

蘭は、全てがひどく皮肉に思えた。

今、 夫が姉である千晶の名前を何度も呼ぶ声は、

まるで平手打ちのように、 彼女の顔を激しく打ちつけた。

朦朧とする意識の中で、彼女は結婚前、景吾が何度も月岡家を訪れた時のことを思い出した。

あの頃、彼はいつも優しく忍耐強い紳士のように振る舞っていた。

月岡家に来るたびに、彼女に贈り物をくれた。

蘭も、それゆえに彼に好印象を抱いていた。

しかし、今となっては、彼が月岡家に来る目的は、全く自分ではなく、姉である千晶のためだったのだ。