Byron demeura muet, se contentant d'adresser à Cora un regard glacial, traversé d'une lueur ironique avant de reprendre son masque d'indifférence. Moins d'une journée s'était écoulée depuis qu'ils avaient partagé un moment qu'ils croyaient sans lendemain.

Elle savait très bien ce qui se cachait derrière cette expression : à ses yeux, elle devait passer pour une intrigante prête à tout pour manipuler son monde. Elle tenta de se convaincre que cela lui importait peu, mais un malaise sourd s'insinuait malgré elle.

Lydia, qui avait remarqué la scène, prit les devants :

- Byron, installe-toi, dit-elle d'un ton sec. Je règle ceci et je te rejoins.

Elle se dirigea vers moi d'un pas vif, les traits crispés, la voix basse mais chargée d'un agacement contenu.

- Eason, pourquoi l'as-tu ramenée ?

- Maman, l'hôpital réclame son règlement. Cora n'avait vraiment pas d'autre solution que de me demander de l'aide.

Eason avait choisi de tout dire franchement. Lydia, cependant, balaya son explication d'un geste d'agacement.

- De l'aide ? Tu n'es plus lié à elle par quoi que ce soit. Elle se sert de toi comme prétexte pour revenir t'ennuyer !

Son regard monta vers l'étage, signe évident de son refus de voir Cora ici.

- Fais-la sortir. Sa seule présence m'indispose.

Cora s'était préparée à une froideur polie, mais pas à une cruauté aussi franche. Autrefois, quand la fortune de sa famille imposait le respect, Lydia l'avait traitée avec chaleur, presque comme une fille. Désormais, tout avait basculé.

Elle serra les poings jusqu'à s'enfoncer les ongles dans la chair pour contenir son émotion, mais la douleur intérieure restait vive. Elle savait pourquoi la famille Patton avait rompu les fiançailles, pourtant ce revirement brutal lui transperçait encore le cœur.

- Ne ressasse pas le passé, trancha Lydia. Ton père a fui ses échecs d'homme d'affaires en sautant d'un pont, ton frère croupit derrière les barreaux pour fraude, ta mère a perdu la raison. Que pourrais-tu offrir, sinon des ennuis ?

Elle ajouta d'un ton sec :

- Eason a besoin d'une femme capable de soutenir sa carrière, pas d'un fardeau.

Cora, tentant de garder contenance, répondit avec calme :

- Je ne suis pas venue pour me remettre avec lui. Je suis venue pour emprunter de l'argent, rien de plus.

Une voix résonna alors depuis l'étage :

- Eason, qui est en bas ?

En levant les yeux, Cora aperçut Mia. Son cœur se serra. Elle savait qu'Eason avait quelqu'un d'autre... mais jamais elle n'aurait imaginé qu'il s'agirait d'elle, la fille de l'université.

- Mia ?

L'intéressée descendit d'un pas assuré, un sourire moqueur aux lèvres :

- Cora ? Je pensais que tu étais trop occupée à pleurer la mort de ton père pour sortir de chez toi.

Puis, se tournant vers Eason, elle se permit de lui prendre la main comme pour marquer son territoire. Il tenta de se dégager, en vain. Un bref regard vers Cora trahit son malaise, mais il resta figé. Il savait pourtant que la famille de Mia représentait un atout pour lui, même si la situation le dégoûtait.

Cora sentit un haut-le-cœur. La perspective d'emprunter de l'argent à cet homme soudainement étranger lui inspira un profond dégoût. Elle préférait encore affronter la misère dans la rue plutôt que de mendier devant lui.

Alors elle lâcha d'une voix acérée :

- Dis donc, Eason... tu ne m'avais pas confié un jour que Mia te faisait penser à Shriek, le troll ? Et voilà que tu sors avec elle. Admirable.

Le visage de Mia vira au cramoisi.

- Quoi ?!

Avant qu'Eason n'ait le temps de trouver une réponse, Cora ajouta :

- À l'université, tu me jurais que tu préférerais mourir plutôt que d'accepter ses avances. Qu'est-ce qui t'a fait changer d'avis ?

- Cora, espèce de vipère ! lança Mia d'une voix qui oscillait entre la fureur et l'incrédulité.

Eason, sur le qui-vive, se précipita pour désamorcer la scène :

- Jamais je n'ai prononcé pareille chose ! Si tu veux passer tes nerfs, épargne Mia, elle n'y est pour rien.

- Tout ça, c'est à cause d'elle, rétorqua Cora, implacable.

Eason se raidit, mal à l'aise. On ne savait plus très bien s'il protégeait Mia ou s'il cherchait seulement à éviter l'escalade.

- Je t'imaginais mieux élevée, fit-il remarquer, ironique, et je me fourvoyais : je croyais avoir affaire à une véritable dame.

Lydia, piquée au vif par ce qu'elle percevait comme une insulte déguisée, prit la parole pour ridiculiser l'hypocrisie de Cora.

Celle-ci comprit aussitôt la pique et répliqua d'un ton sec :

- Au moins, je ne vends pas mon propre fils pour faire prospérer des affaires.

Lydia, outrée, martela le sol de son talon.

- Comment oses-tu ? Mia et Eason s'aiment sincèrement !

- Ah oui ? Dans ce cas, explique-moi pourquoi, à l'université, il n'a jamais voulu sortir avec elle, lança Cora d'une voix glaciale. Ce n'est pourtant pas un secret, à moins que je doive le dire plus clairement ?

Mia, écarlate de rage, leva la main pour gifler son adversaire. Mais avant que le geste ne se produise, une voix grave et autoritaire fendit l'air :

- Assez !

Toutes se figèrent. Cora, stupéfaite, leva les yeux et aperçut Byron, planté juste derrière elle. L'homme, vêtu d'un costume noir parfaitement taillé, imposait par sa stature et la noblesse de ses traits.

Lydia et Eason l'avaient enfin remarqué, mais c'est Mia qui, la première, sembla fascinée par sa présence.

- Byron ! s'exclama Lydia avec empressement, cette femme est l'ex d'Eason. Elle a voulu lui soutirer de l'argent, et maintenant qu'elle sait qu'ils ne se remettront pas ensemble, elle nous insulte. Une vraie peste !

Eason, malgré un certain malaise pour Cora, n'eut pas le moindre élan pour la défendre. Sa morgue lui avait toujours semblé insupportable ; il se disait qu'une leçon infligée par Byron ne lui ferait pas de mal.

Cora s'attendait à ce que Byron se range naturellement du côté de Lydia : après tout, ils appartenaient à la même famille. Elle se préparait déjà à encaisser le coup...

Mais les mots qui tombèrent la laissèrent décontenancée :

- Et cela justifie de la frapper ?

Le silence tomba aussitôt. Lydia et Eason échangèrent un regard perplexe : pourquoi prenait-il sa défense ?

Comme Lydia était plus âgée que Byron, elle se sentit trop fière pour présenter des excuses. Eason, gêné, prit donc la parole :

- Tu as raison, mon oncle. Je m'excuse, la violence n'est jamais la solution.

- Ce n'est pas à moi que tu dois ces excuses, répondit Byron.

Les mots eurent l'effet d'une gifle. Fallait-il vraiment s'abaisser à s'excuser devant Cora ?

Avant qu'ils n'aient tranché, Cora intervint :

- Ne vous fatiguez pas. Je n'ai ni besoin ni envie de vos regrets. Mettons plutôt les choses au clair.

Son regard se planta dans celui d'Eason :

- Puisque c'est ton souhait, nos fiançailles s'arrêtent ici. Sache que le sentiment est partagé.

Sa voix, d'une douceur teintée d'une froide indifférence, eut sur lui l'effet d'une lame fine qui transperce. Il sentit, pour la première fois, qu'il la perdait vraiment.

- Cora, attends-

Elle ne lui laissa pas finir. D'un geste net, elle tourna les talons et quitta le manoir Patton, la tête haute.

Byron suivait sa silhouette du regard quand Lydia tenta d'adoucir l'atmosphère :

- Ne te laisse pas atteindre par des gens qui ne comptent pas. Le chef a préparé...

- J'ai à faire ailleurs, coupa Byron. Nous parlerons plus tard.

- Mais, Byron, l'usine...

Elle espérait encore transférer deux lignes de production de la famille Hansen vers celle des Patton et comptait sur lui.

- Ce sujet peut attendre, trancha-t-il, avant de s'éloigner sans un regard.

Lydia bouillonna intérieurement.

- Tout ça, c'est la faute de cette femme ! Sans elle, j'aurais signé aujourd'hui.

Eason, lui, restait immobile, les yeux rivés vers l'allée où Cora avait disparu. Mia, quant à elle, n'écoutait plus rien : depuis l'apparition de Byron, son esprit ne cessait de se repaître de son visage et de son allure.

Pendant ce temps, Cora errait dans les rues, cherchant désespérément comment réunir l'argent nécessaire pour soigner sa mère. Ses pensées furent interrompues par le crissement d'un véhicule qui ralentissait à sa hauteur.

Une Rolls Royce Phantom, d'un noir profond, s'immobilisa. La vitre descendit, révélant le profil élégant de Byron Hansen.

- Monte, ordonna-t-il simplement.

Elle franchit sans hésitation la portière opposée et se glissa dans l'habitacle.

La voiture reprit aussitôt son trajet, le ronronnement du moteur emplissant le silence.

Cora aperçut Byron, absorbé par un dossier qu'il tenait entre ses doigts. Ses yeux suivaient les lignes avec une concentration qui la retint de parler. Elle hésita : briser ce mutisme ou se faire oublier ?

Ce fut lui qui leva la voix le premier :

- Vous avez des soucis d'argent ?

La question la prit de court. Elle cligna des yeux avant de répondre sans détour :

- Oui, effectivement.

- Quelle somme ? demanda-t-il simplement.

- Plus de cinquante mille.

Sans un mot, il sortit un carnet à souche, traça d'une écriture ferme quelques chiffres, arracha le chèque et le lui tendit.

Cora fixa le montant : cent mille dollars. Une somme qui lui aurait ôté un poids immense. Elle serra le papier entre ses doigts, puis, après un moment de flottement, le lui rendit.

- Je ne peux pas accepter.

Hormis leur échange de la veille, ils n'avaient presque jamais discuté. Ils n'étaient que deux étrangers réunis par le hasard - ou plutôt par un concours de circonstances douteux. Prendre cet argent maintenant, c'eût été se condamner à penser qu'il n'avait agi que pour... cela.

Byron la contempla, visiblement étonné. Son regard s'attarda sur le chèque avant qu'il ne le reprenne.

- Peut-être pourriez-vous au moins me conseiller ? dit-elle alors. Une idée pour gagner de l'argent... vite ?

Un sourire à peine esquissé se dessina sur son visage.

- Les moyens rapides se trouvent dans les codes pénaux, pas ailleurs.

Elle eut un rire gêné. Se retrouver derrière les barreaux n'arrangerait en rien les frais médicaux de sa mère. Et déjà, elle regrettait un peu d'avoir refusé.

Soudain, il proposa :

- Et si je vous trouvais un emploi ?

- Pourquoi pas. Mais je suis à l'hôpital du lundi au vendredi. Il me faudrait un travail du soir.

- Le club d'hier... Spire 73. Vous pourriez y travailler le soir.

La nuit tombée, Spire 73 vibrait déjà d'une agitation dorée. Dans ce haut-lieu où les héritiers fortunés venaient brûler leur ennui, Byron retrouvait Harry, un ami proche, chemise à fleurs et verre à la main.

- Alors ? Ça fait quoi d'être la proie de la fiancée de ton neveu ? lança Harry, moqueur.

Byron savait de qui il parlait. Il porta son verre à ses lèvres avant de répliquer :

- Les fiançailles sont rompues. Je ne vois pas de quelle fiancée tu parles.

- Ah ouais... Eh ben, sacré destin. Cette Cora Lane, mon gars... y'en a pas deux comme elle. J'te jure, ça court pas les rues les femmes qui allient un visage pareil, un corps de rêve... et ce petit quelque chose qui fait tourner toutes les têtes.

Le bruit de sa chute sociale avait circulé comme une traînée de poudre dans les cercles dorés. Harry, lui, n'avait pas oublié la scène de la veille : quand Byron avait quitté le club avec elle, sa main dans la sienne, direction les ascenseurs. Et il avait deviné la suite.

- Alors ? Ça fait quoi de passer après ton neveu ? demanda-t-il en lui donnant un coup de coude.

Byron planta dans son ami un regard sombre.

- Qui t'a dit qu'ils avaient couché ensemble ?

Harry écarquilla les yeux.

- Sérieux ? Mais... ils étaient fiancés !

Byron ne répondit pas. Ce silence piqua la curiosité d'Harry, qui insista :

- Allez, raconte.

Un seul mot, sec comme une gifle :

- Non.

Pourtant, malgré lui, Byron revit cette nuit : les gémissements de Cora, la chaleur de son corps, ses mains à sa taille quand il l'avait prise par derrière... Harry avait raison, elle possédait des lignes parfaites.

Harry, qui aimait tout dire sans détour, reprit :

- Franchement, mec, tu pourrais être plus drôle.

Il se souvenait encore de la robe bleue satinée que Cora portait à un dîner, bien avant que tout n'éclate. Ce soir-là, même lui, habitué à toutes sortes de conquêtes, avait ressenti une envie singulière... Mais Eason veillait jalousement sur elle. Aujourd'hui, la donne avait changé.

- Peut-être que je te raconterai la prochaine fois, finit par dire Byron.

- La prochaine fois ? répéta Harry, incrédule. Fais gaffe... et si Jane l'apprenait ?

Jane. Le nom résonnait comme une évidence dans leur entourage : héritière impeccable, médecin au cœur généreux. L'épouse parfaite, selon tous les critères du cercle.

- Et pourquoi ça m'importerait ? répondit Byron d'un ton neutre.

- Attends... t'es pas censé l'épouser ?

Il n'eut pas le temps de poursuivre : Cora venait d'apparaître dans le salon.

- Merde... souffla Harry, elle est... incroyable.

Byron suivit son regard, et ses yeux se posèrent sur cette silhouette qui attirait tous les faisceaux de lumière comme si elle leur appartenait.

Cora venait tout juste d'entamer son premier service comme promotrice dans ce bar très prisé.

« Monsieur, souhaitez-vous essayer ce cocktail inédit ? Il est vraiment exquis », proposa-t-elle avec un sourire éclatant, où ses fossettes accentuaient son charme irrésistible.

C'était le job à mi-temps que Byron lui avait déniché : vanter les mérites de divers alcools auprès des clients.

La majorité de ces derniers étaient des hommes, souvent braquant sur elle un regard plus que suggestif. L'un d'eux lança d'un ton moqueur : « Si tu veux qu'on prenne un verre, montre-nous un peu ce que t'as dans le ventre. »

Un type chauve, aux doigts gras, se leva, posant devant elle dix verres de tequila. « Allez, vas-y, tiens-les tous ! »

Cora secoua la tête, gênée : « Je ne bois pas d'alcool, désolée. »

La veille, après quelques verres de vin, elle avait passé la nuit avec Byron, et clairement, sa résistance à l'alcool était limitée.

Sur le point de se désengager de cette table, elle esquissa un sourire poli, prête à s'éclipser.

Mais à sa grande surprise, les hommes se mirent à l'entourer, refusant de la laisser partir. « C'est comme ça qu'on traite une cliente ? »

Le Spire 73 jouissait d'une réputation pour ses serveurs et serveuses séduisants, ce qui attirait une foule masculine avide.

Alors qu'ils tentaient de poser les mains sur elle, une voix ferme et glaciale fendit l'air. « Qu'est-ce que vous croyez faire ? »

Tous se retournèrent et découvrirent Byron Hansen, dont le regard tranchant évoquait la froideur d'un glacier.

« Monsieur Hansen ! » s'exclamèrent plusieurs, reconnaissant aussitôt l'homme dont la notoriété dominait New York.

Les clichés de Byron recouvraient les pages des magazines, les panneaux publicitaires, et même les réseaux sociaux. On le surnommait « le célibataire le plus désiré de la ville ».

Un jeune homme tenta de désamorcer la tension : « On rigolait juste, on ne voulait pas lui faire de mal. »

Mais Byron les fixa sans une once de compassion. « Vous n'avez aucun droit de vous comporter ainsi. Dégagez. »

Son ton, bien que calme, portait une autorité indiscutable, rappelant à tous que Spire 73 appartenait au puissant clan Hansen.

« On s'excuse, Monsieur Hansen. Nous n'avons pas mesuré nos actes. »

Rapidement, ils implorèrent son pardon.

Cependant, Byron ne répondit pas à leurs excuses. Il se tourna vers le gérant, dont le visage avait blêmi, et ordonna d'un ton sombre : « Faites-les sortir. Poursuivez-les pour harcèlement sexuel, et assurez-vous qu'ils ne mettent plus jamais les pieds dans nos établissements. »

Plusieurs hommes vacillèrent sous la menace implicite. Les lieux de divertissement haut de gamme à New York étaient presque tous sous le contrôle du groupe Hansen.

Être bannis signifiait perdre toute influence dans leur cercle social.

Ils multiplièrent les supplications, espérant la clémence de Byron, mais ce dernier resta impassible. Le directeur donna alors aux videurs le signal d'accompagner ces hommes hors du bar.

Une fois le calme revenu, Byron détourna le regard de Cora et regagna la table où il avait posé ses affaires.

Cora le rattrapa, désireuse de lui exprimer sa gratitude.

« Merci pour ce que vous avez fait tout à l'heure. »

Elle inclina légèrement la tête vers Harry, installé à ses côtés, affichant une élégance naturelle, digne d'une héritière issue d'une lignée influente.

Harry lui répondit par un sourire complice.

Dans son esprit, il comprit brusquement pourquoi Byron avait mis de côté ses habitudes avec Eason pour se rapprocher de Cora.

Mais Byron lui-même ne prêtait aucune attention à cela.

Le regard de Cora se posa alors sur la main de Byron, d'où perlait un filet de sang.

« Tu t'es blessé ? Laisse-moi te soigner. »

Bien qu'elle ignorât l'origine de la blessure, elle se sentait tenue d'aider celui qui venait de la défendre.

Cora était médecin, après tout, et fermer les yeux sur une plaie n'était pas dans sa nature.

Harry jeta un coup d'œil à Byron, se rappelant la scène où il avait brisé un verre pour mettre fin au harcèlement.

Ses yeux allaient de Cora à Byron, intrigué par cette étrange alchimie naissante.