Le dos de Kailey s'est raidi et, après un long moment d'hésitation, elle s'est lentement retournée.

Ryan venait de sortir de la douche, de l'eau perlant encore à ses cheveux. Même vêtu d'une tenue d'intérieur gris foncé, il avait toujours cette allure nette et ce charme saisissant. Sans son expression sévère, il aurait facilement pu passer pour l'homme idéal de n'importe quelle femme.

Kailey a gardé les lèvres étroitement serrées et a détourné la tête, décidée à ne rien dire.

Le regard d'Olivia a oscillé entre eux, puis elle a lancé à Ryan un regard faussement réprobateur avant de passer son bras sous le sien. « Pourquoi es-tu aussi agressif ? Kailey vient juste de se réveiller. Qui n'est pas de mauvaise humeur le matin ? Tu n'es pas vraiment tendre non plus, tu sais. »

Ses paroles ressemblaient à un léger reproche, mais la note taquine dans sa voix en a adouci la portée.

Le visage de Kailey s'est vidé de ses couleurs, et elle n'a pas réussi à chasser l'impression qu'elle n'avait pas vraiment sa place ici.

L'humeur de Ryan ne s'était pas complètement améliorée, mais la tension dans la pièce s'est un peu relâchée. Il a tapoté doucement l'épaule d'Olivia pour la réconforter un peu, puis il a posé sur Kailey un regard grave. « Viens dans le bureau avec moi. »

Sans un mot, Kailey l'a suivi.

Olivia leur a lancé, les sourcils froncés d'inquiétude : « Tu es peut-être son oncle, mais tu n'as pas besoin d'être aussi dur avec elle. Essaie, pour une fois, de parler gentiment à Kailey. »

Kailey a laissé échapper un petit ricanement intérieur. Ils n'étaient même pas encore mariés, et Olivia jouait déjà le rôle de l'épouse.

Perdue dans ses pensées, Kailey ne s'est pas rendu compte que Ryan s'était arrêté, jusqu'à le heurter de plein fouet, le choc lui picotant le nez.

« Qu'est-ce qui te rend aussi distraite ? »

La voix grave de Ryan l'a enveloppée, et Kailey a levé les yeux pour croiser ses prunelles glaciales fixées sur les siennes.

Presque sans réfléchir, elle a répondu : « Tu ne sais pas ce que j'ai en tête, vraiment ? »

Que ce soit le dernier éclat d'espoir ou une simple curiosité face à sa réaction, les mots lui ont échappé.

Les sourcils de Ryan se sont davantage froncés. Il l'a observée pendant un long moment de silence avant de finir par parler. « Kailey, je t'ai déjà avertie de ne pas nourrir d'idées déplacées. Tu vas bientôt obtenir ton diplôme, et je veillerai à ce que tu trouves un petit ami convenable, mais ce ne sera jamais moi. Je suis ton oncle, et bientôt Olivia sera ma femme. Tu dois lui accorder le même respect qu'à moi. Tu as compris ? »

C'était la première fois que Kailey l'entendait parler avec autant de franchise.

Non seulement il ne partageait pas ses sentiments, mais il était aussi résolu à lui arranger un avenir avec quelqu'un d'autre.

Cela correspondait à ce que Kyson avait dit.

Qu'avait-elle bien pu espérer ?

N'était-ce pas elle qui avait déjà essayé de laisser tout cela derrière elle ?

Kailey a expiré lentement, elle réalisait que renoncer n'était pas aussi difficile qu'elle l'avait imaginé.

Elle a hoché la tête. « J'ai compris, Oncle Ryan. »

Les sourcils de Ryan se sont levés ; il était surpris par la rapidité avec laquelle elle avait accepté ses paroles.

D'habitude, elle ne s'adressait à lui avec autant de formalité que lorsqu'elle cherchait à se faire pardonner après avoir causé des ennuis, et elle trouvait toujours le moyen de répliquer.

Convaincu que Kailey avait enfin retenu la leçon, Ryan a adouci son expression. « Tu sais, Olivia se donne du mal pour être gentille avec toi. C'est même elle qui a préparé le petit-déjeuner ce matin. Essaie de ne pas être aussi froide avec elle, d'accord ? »

Kailey n'a pas pu s'empêcher de penser que, même si Olivia n'avait pas cuisiné, Ryan l'aurait fait. De toute façon, manger était bien la dernière chose qui lui importait. Malgré tout, elle a gardé ses pensées pour elle et a répondu : « D'accord. Je m'entendrai avec elle. »

Ce changement d'attitude a laissé Ryan perplexe. Il l'a fixée un long moment, comme s'il cherchait encore quelque chose à dire, avant de demander finalement : « Pourquoi n'es-tu pas venue hier soir ? »

La veille, c'était son vingt-huitième anniversaire. En réalité, Kailey était allée au club, mais elle n'était pas entrée dans le salon privé.

Après y avoir repensé, Kailey a soufflé à voix basse : « Il y a eu un séminaire à l'université qui s'est terminé tard. J'étais épuisée, alors je suis simplement rentrée directement à la maison. Joyeux anniversaire, Oncle Ryan. »

Tout ce qu'elle voulait désormais, c'était régler ce qui restait en suspens et avancer en silence, alors elle ne voyait aucune raison de s'attarder ni de s'expliquer davantage.

Ryan a hoché la tête, a hésité un instant, puis a tendu la main pour lui caresser doucement les cheveux. « Si un jour tu as besoin de parler, tu peux venir me voir. Ne garde pas tout pour toi. Va manger quelque chose. »

Kailey n'avait jamais imaginé se retrouver un jour là, assise à prendre le petit-déjeuner avec l'homme qu'elle aimait, en mangeant un repas préparé par la femme qu'il aimait.

Elle a brièvement songé à s'esquiver, mais elle a compris que, si elle était vraiment prête à tourner la page, elle pouvait supporter ce genre de scène.

De toute manière, elle quitterait bientôt la ville.

Une fois le petit-déjeuner terminé, Ryan est monté à l'étage pour se changer.

Kailey comptait retourner dans sa chambre pour faire ses valises. Elle devait retrouver plus tard son mentor à l'université pour discuter de son stage à Aslesall.

« Kailey. »

Une voix derrière elle a arrêté Kailey net.

Elle s'est retournée et a vu Olivia à la porte de la cuisine, des gants en caoutchouc aux mains, appuyée contre l'encadrement avec une aisance parfaite, l'image même d'une femme qui maîtrisait la situation.

Kailey a senti sa gorge se serrer, mais elle a gardé un visage impassible en demandant : « Qu'est-ce qu'il y a ? »

« Rien d'urgent, je voulais juste discuter un instant. » Olivia a souri avec douceur, même si ses yeux n'exprimaient aucune chaleur. « J'ai entendu dire que tu as toujours excellé dans tes études, au point de sauter des classes, c'est bien ça ? Maintenant que le diplôme approche, as-tu choisi l'endroit où tu feras ton stage ? »

Ses paroles semblaient bienveillantes, mais Kailey a tout de suite compris qu'elle cherchait à obtenir des informations.

Avec un sourire poli et vide, elle a répondu : « Je ne pense pas que cela te regarde. »

Au départ, Ryan avait prévu qu'elle fasse son stage dans une entreprise du Groupe Owen. Cette idée l'avait remplie de joie ; elle s'était imaginée travailler à ses côtés. Mais à présent, tout cela n'avait plus aucune importance.

Le visage d'Olivia s'est tendu un instant avant qu'elle ne force un sourire. « Je voulais simplement prendre de tes nouvelles. Après tout, Ryan est un homme, et il y a sûrement bien des choses qu'il ne se sent pas à l'aise d'aborder avec toi. »

Kailey a failli lui faire remarquer qu'elle s'était toujours confiée à Ryan sur tout et n'importe quoi. Mais elle s'est alors souvenue que le cœur de Ryan appartenait à Olivia, pas à elle. Cela ne servait à rien de discuter.

« J'ai compris », a répondu Kailey d'un ton neutre.

Olivia a cligné des yeux, surprise de ne rencontrer aucune résistance. Après un instant d'hésitation, elle a proposé : « Tu es grande maintenant. Ce n'est pas un peu gênant de vivre avec Ryan ? Tu devrais peut-être venir habiter chez moi à la place. Ce serait agréable de t'avoir avec moi. »

Kailey avait entendu quantité d'histoires sur des vies amoureuses compliquées et vu assez de drames romantiques pleins de mensonges et d'intrigues. Elle croyait autrefois que tout cela était exagéré, mais elle s'est rendu compte à présent que ce n'était pas si éloigné de la réalité. Olivia ne l'invitait pas par gentillesse ; elle voulait seulement l'écarter de la vie de Ryan.

Cette boule familière lui est remontée dans la gorge, avec la même douleur qu'une écharde. Incapable de se contenir, elle a fait un pas en avant et a planté son regard dans celui d'Olivia. « Je suis censée te remercier pour ta gentillesse ? »

Quelque chose dans le regard stable de Kailey a semblé déstabiliser Olivia. Elle a reculé d'un pas, décontenancée. « Ce... ce n'est pas nécessaire. »

Soudain, ses yeux ont filé par-dessus l'épaule de Kailey. Sa voix s'est adoucie. « Kailey, tu ne devrais pas craindre que je te prenne Ryan. Il tiendra toujours à toi. Je... »

Olivia n'avait pas terminé sa phrase qu'elle a trébuché sur le seuil et est tombée en arrière avec fracas.

Par réflexe, Kailey a voulu l'aider, mais avant même d'avoir pu réagir, quelqu'un l'a violemment tirée de côté, assez fort pour l'envoyer heurter le bord de la table.

Ryan l'a fusillée du regard, l'expression froide et pleine de déception. « Kailey, plus tu grandis, plus tu deviens cruelle ! »

Les yeux de Ryan étaient froids et inflexibles, figeant Kailey sur place, incapable de prononcer un seul mot.

Une douleur irradiait de son flanc meurtri, mais elle ne pouvait que regarder en silence tandis qu'il prenait doucement Olivia dans ses bras et l'emportait, la laissant derrière lui.

Des larmes brûlantes ont coulé sur ses joues avant même qu'elle ne s'en rende compte, et Kailey n'a pu que renifler, clouée sur place et incapable de bouger.

Peu après, le bruit lointain de la porte d'entrée que l'on ouvrait a rompu le silence.

La domestique est arrivée, fredonnant pour elle-même tandis qu'elle se dirigeait vers la salle à manger. La mélodie joyeuse s'est interrompue net lorsqu'elle a aperçu Kailey. « Mme Evans, qu'est-ce qui s'est passé ? Pourquoi pleurez-vous comme ça ? »

Cette simple question a fait voler en éclats le dernier reste de sang-froid qu'elle conservait. Les mots de Kailey sont sortis d'une voix tremblante, elle a balbutié : « Pouvez-vous... m'aider ? Je... j'ai très mal au côté. »

La domestique n'a pas perdu une seconde. Elle a appelé le gestionnaire de la résidence pour qu'il envoie une voiture et a rapidement conduit Kailey à l'hôpital le plus proche.

Après une batterie complète d'examens, les résultats ont apporté un léger soulagement : rien de grave n'avait été touché.

« Essayez d'éviter de vous cogner le côté pendant quelque temps, et n'oubliez pas d'appliquer la pommade régulièrement. » Le médecin a jeté un coup d'œil à Kailey, notant la jeunesse de ses traits. « Il pourrait y avoir quelques vilains bleus, mais ils disparaîtront bientôt. Ne vous inquiétez pas trop. »

Kailey l'a remercié discrètement et a suivi la domestique dehors.

Une fois à l'extérieur, la domestique s'est tournée vers elle. « Voulez-vous que j'appelle M. Owen pour vous ? »

« Ce n'est pas nécessaire. »

Kailey s'est dit que Ryan était sans doute occupé à s'affairer autour d'Olivia, et qu'il y avait peu de chances qu'il pense à elle à cet instant.

Un sourire amer a effleuré ses lèvres ; elle a doucement tourné la taille, constatant que la douleur s'était un peu apaisée. En tendant la pommade à la domestique, elle a dit doucement : « Vous pouvez rentrer, maintenant. Je vais à l'université. »

La domestique a demandé, le visage marqué par l'inquiétude. « Vous êtes sûre que ça ira ? »

« Le médecin a dit que ce n'était rien de grave, aucun os n'a été touché. Je vais me débrouiller. »

Il a fallu insister un peu, mais la domestique a fini par accepter de partir. Seule sur la banquette arrière de la voiture, Kailey a été submergée par une vague de solitude.

Elle avait vécu sous le toit de Ryan depuis l'enfance, s'y sentant toujours à l'abri du mal. Pourtant, au moment où elle avait vraiment eu besoin de quelqu'un, le seul réconfort était venu d'une domestique.

Elle a soupiré intérieurement, comprenant que toutes les relations finissaient par s'éloigner ; la sienne avec Ryan s'était simplement brisée un peu plus tôt que les autres.

Plus tard, après avoir déposé ses documents, Kailey a informé son mentor de son intention de faire son stage à Aslesall.

Son mentor a cligné des yeux, surpris. « Aslesall ? C'est vraiment très loin d'ici. Je croyais que tu ne supportais pas l'idée de quitter ton oncle et que tu comptais rejoindre son entreprise. Ne s'inquiéterait-il pas si tu partais aussi loin ? »

Kailey a hésité, ne sachant pas comment expliquer l'histoire compliquée qui la liait à Ryan. Après un silence, elle a répondu : « Nous ne sommes pas liés par le sang, et je ne peux pas continuer à compter sur lui éternellement. J'aurai bientôt vingt et un ans. Il est temps que j'apprenne à voler de mes propres ailes. Il n'a aucune raison de s'y opposer. »

Son mentor a réfléchi à ses paroles et a laissé échapper un léger soupir. « Tu sais, personne n'a besoin de me dire à quel point ton oncle tient à toi. C'est quelque chose que tout le monde sur le campus peut voir, aussi bien les enseignants que les étudiants. Même maintenant que tu es presque adulte, il vient encore te chercher pour te ramener chez toi, comme s'il te protégeait de tous les dangers possibles. Mais tu as raison de vouloir grandir par toi-même ; il y a tant à apprendre au-delà de ces murs. Je suis sincèrement convaincu que tu t'en sortiras très bien, peu importe où tu iras. Je te soutiens de tout cœur. »

Kailey a hoché la tête avec gratitude et est restée quelques minutes à bavarder avant de quitter le campus.

Ses années à l'université n'avaient pas duré longtemps, mais les paroles de son mentor ont fait remonter des souvenirs.

En première année, Ryan avait même acheté un logement près du campus pour pouvoir lui préparer ses repas.

Ce genre d'attention semblait remonter à une autre vie.

À présent, son monde tournait autour de quelqu'un d'autre, quelqu'un qu'il voulait vraiment chérir et avec qui il voulait construire un avenir. Kailey comprenait qu'au fond, sa présence commençait à lui peser.

Peut-être que s'éloigner était la meilleure façon de lui témoigner sa gratitude, un discret cadeau d'adieu.

Elle était certaine que Ryan serait trop occupé avec Olivia pour rentrer ce soir-là.

Mais lorsqu'elle est entrée, elle l'a aperçu sur le canapé, concentré sur son ordinateur portable.

Le bruit de la porte lui a fait lever les yeux. « Déjà de retour des cours ? »

Kailey ne s'était pas attendue à le voir. La domestique avait dû le tenir informé.

« Oui », a-t-elle répondu en rangeant discrètement ses affaires dans le placard. Après un court silence, elle a demandé : « Comment va Olivia ? Elle va bien ? »

Entendre le nom d'Olivia a fait se crisper les sourcils de Ryan, une lueur d'irritation traversant son visage.

Kailey a senti qu'il s'apprêtait à la réprimander une fois de plus pour avoir blessé Olivia, alors elle a baissé la tête et s'est tue.

À sa surprise, Ryan a changé de ton. « Je suis parti si vite tout à l'heure. La domestique m'a dit que tu t'étais cognée assez violemment contre la table. C'était sérieux ? »

La main de Kailey s'est serrée en un poing à son côté, puis s'est lentement détendue. Elle a fixé le sol et a répondu d'une voix douce : « Ce n'est pas grave. Je vais bien. »

Ryan n'y a pas cru une seule seconde. Il se souvenait que la domestique avait dit que Kailey avait pleuré, ce qui n'arrivait presque jamais. Elle avait toujours été forte ; la douleur devait donc avoir été insupportable.

Il a refermé son ordinateur portable, l'a posé de côté et s'est avancé vers elle. « Laisse-moi voir ta blessure... »

Lorsqu'il a tendu la main, Kailey a instinctivement reculé.

La main de Ryan est restée suspendue dans le vide, le geste inachevé. La surprise a traversé ses yeux devant son mouvement de recul.

« Kailey ? » Sa voix s'était faite plus douce, empreinte d'hésitation. « Je sais que je ne pensais qu'à Olivia à ce moment-là, et que je n'ai pas vu ce que tu traversais. Je suis désolé, d'accord ? »

Une douleur sourde s'est installée dans la poitrine de Kailey. Toute son inquiétude avait été pour Olivia ; il ne l'avait même pas vraiment vue.

La tête baissée, Kailey a gardé le visage caché et a répondu d'une voix égale : « Ce n'est qu'un bleu. Rien à côté de la blessure d'Olivia. Tu devrais rester près d'elle. »

« Tu es sûre que ça va ? »

« Je vais bien. »

Ryan l'a longuement observée avant de relâcher sa vigilance, convaincu qu'elle disait la vérité. Connaissant son tempérament, il s'est dit qu'elle aurait fait toute une scène si la situation avait été vraiment grave.

Il allait poursuivre la conversation lorsque son téléphone a sonné. Il a décroché, et sa voix s'est adoucie instantanément. « Chérie ? Que se passe-t-il ? Tu vas bien ? », a-t-il demandé en attrapant sa veste sans la moindre hésitation. « J'arrive tout de suite. »

Il s'est précipité vers la porte, puis s'est arrêté pour jeter un regard en arrière à Kailey. « Si quelque chose ne va pas, fais-le-moi savoir. Prends soin de toi, et essaie de ne pas sortir sauf si c'est nécessaire. »

Kailey est restée silencieuse, le regardant se hâter dehors, démarrer sa voiture et disparaître au bout de la rue.

Le silence s'est étiré autour d'elle, tandis que son côté recommençait à lancer.

Soudain, son téléphone a vibré dans son sac. L'écran s'est illuminé en affichant le nom de Kyson, et une boule s'est formée dans sa gorge.

Elle a répondu, la voix empreinte d'une vulnérabilité qu'elle ne cherchait plus à cacher. « Kyson, je me suis blessée. »