La ville d'Albrinth était assise comme un crapaud au bord d'une rivière embrumée, se cachant parmi les joncs pour éviter les prédateurs qui les guettaient. Il était autrefois grandiose, avec des flèches imposantes qui brillaient d'or et des galeries qui attiraient les meilleurs artistes du monde, mais tout cela avait été perdu dans les guerres des démons. L'or avait été dépouillé et tout ce qui avait de la valeur avait été brûlé, laissant une masse tentaculaire de maisons exiguës et le château d'Albrinth sentinelle sur tout le monde. Il était perché au sommet d'une colline au centre de la ville, avec un côté effondré en poussière tandis que l'autre moitié était fière.

Lillian Talloak avait toujours pensé que le château ressemblait à un soldat blessé auquel il manquait un membre, mais elle voyait ensuite la bataille dans tout ce qu'elle regardait. Elle devait le vivre, le manger, le respirer, si elle voulait faire quelque chose d'elle-même dans la Garde Phalanx. Les gars avec qui elle s’entraînait pensaient déjà qu’elle était une perte d’espace, mais elle savait mieux.

"Aujourd'hui, ça va être le grand jour", murmura-t-elle en tirant son corps endoloris hors du lit. L'aube ne s'est pas encore levée, mais l'entraînement a commencé bien avant le lever du soleil. Elle est allée au terrain d’entraînement dans l’obscurité et est revenue dans l’obscurité, mais c’était comme ça que ça devait être.

Elle grimaça en se levant et se dirigea vers la chaise de l'autre côté de la pièce. Sa mère avait disposé son uniforme d'entraînement alors qu'elle s'était évanouie sur le lit. Ce petit geste la fit sourire, même si elle eut peu de temps pour s'attarder. S'habillant rapidement de la chemise en lin rouge et du pantalon en peau de chèvre noire d'un stagiaire de Phalanx, elle se dirigea vers la cuisine exiguë de leur petite maison dans le quartier au charmant nom de Moldy Edge.

Sa mère leva les yeux du feu. "Lilly, je venais juste te réveiller." Elle semblait inquiète.

Lilly bâilla bruyamment. «Mec, j'ai dormi comme un mort. Je ne me souviens même pas d'être allé me coucher.

«Ils ont dû te travailler dur hier», répondit sa mère. « Je t'ai préparé un petit-déjeuner et il y a un déjeuner dans ton sac. S'il vous plaît, assurez-vous de bien manger : il restait un demi-poulet d'hier. Ne vous donnent-ils pas le temps de manger ?

Lilly n’a pas eu le cœur de dire la vérité à sa mère. «J'étais trop occupé à m'entraîner. Ma faute. Je ferai en sorte de mieux manger aujourd'hui.

« Est-ce qu'ils te font travailler trop dur, Lilly ? Il n'y a aucune honte à abandonner. Le programme d'entraînement de la Garde Royale est notoirement difficile, et vous êtes épuisé chaque nuit depuis un mois.

"Tu veux que j'abandonne?" Elle traversa la pièce et s'assit à table, où l'attendait un bol de porridge fumant. Un reflet de miel brillant s'accumula sur l'avoine pâle, lui mettant l'eau à la bouche. À vrai dire, elle ne se souvenait pas non plus d'avoir mangé hier soir. Elle revenait de l'entraînement vers minuit et, après ça… eh bien, tout le monde pouvait le deviner. Cela s’était transformé pour elle en une brume noire.

Sa mère secoua la tête. "Tu sais à quel point je suis fier que tu fasses ça, Lilly. Je n'aime tout simplement pas te voir revenir couvert de bleus de la tête aux pieds et grimacer à chaque fois que tu marches. Je m'inquiète, c'est tout.

Lilly lui fit un sourire ; ils avaient eu cette conversation tous les matins depuis qu'elle avait commencé sur le terrain d'entraînement. Sa mère était enthousiasmée par son potentiel, mais aucune mère n’aimait voir sa fille se faire régulièrement marteler la terre. Lilly n’aimait pas trop ça non plus, mais elle ne voulait pas de mesures particulières. Elle voulait vivre la même chose que tout le monde, même si parfois elle avait l'impression que les autres stagiaires la mettaient à l'écart.

"Quand je serai choisie pour faire partie de la Garde du Roi, tu n'auras plus à t'inquiéter," dit-elle doucement. « L'entraînement se passe très bien et je guéris plus vite à chaque fois. C’est le but de tout cela : remettre notre corps en forme et capable de faire face à presque tout. Cela s’atténuera une fois que les armes et les combats au corps à corps seront terminés. Elle mentait à pleines dents, mais sa mère n'avait pas besoin de le savoir. Si elle était choisie pour la Garde du Roi, il y aurait des choses bien pires à craindre que de prendre quelques coups.

Sa mère sourit. "Lilly, je m'inquiéterai toujours. Je suis ta mère; c'est mon travail."

Lilly versa de grosses boules de porridge dans sa bouche, sentant cela remplir son ventre et réchauffer son cœur pour la journée ardue à venir. Ce serait à peu près la même chose, et une partie d'elle avait envie de retourner dans sa chambre et de se blottir sous les couvertures. L'autre partie était prête à se battre. Et c’était la partie qui avait tendance à gagner son esprit.

«Je t'ai fait ça pendant que tu dormais», dit sa mère en venant s'asseoir en face. Elle poussa un brin de bruyère séchée vers Lilly, les tiges liées par une bobine d'argent étroitement enroulée.

Lilly le regarda. « Où as-tu trouvé de l'argent ? Cela a dû vous coûter une fortune.

"Pas du tout. J’ai réussi à trouver des restes de rechange chez les forgerons », répondit-elle. "C'est pour la chance."

"Merci pour ça. Je vais l'ajouter au reste. Lilly prit le cadeau avec gratitude et le glissa dans sa poche. Sa mère lui fabriquait toujours des porte-bonheur, sous la forme de fleurs séchées considérées comme porte-bonheur, et des badges faits à la main qu'elle pouvait porter. Elle en avait déjà trois sur elle. L'un d'eux était le symbole albrinthien du « guerrier » : deux épées croisées en « x » avec un ensemble de griffes retenant les lames. L'autre était un symbole des bénédictions d'Iolanthe : elle était la déesse de la chance dans la religion Eschen et la préférée de la mère de Lilly. Et le troisième était une protection contre le mal, marqué d'un cœur ailé qui contenait une tige d'épines à l'intérieur.

Lilly était reconnaissante pour tout ce que sa mère faisait. Ce n'était pas une tâche facile de laisser votre fille partir s'entraîner pour la Garde de la Phalange du Roi, mais elle avait toujours soutenu tout ce que Lilly voulait faire. Si elle avait eu un père, les choses auraient pu être différentes, mais il s'était éloigné le matin après sa conception et n'était jamais revenu.

Elle ne le connaissait pas du tout. Sa mère non plus, vraiment. Elle avait eu une affection passagère pour ce gars, jusqu'au moment où il l'avait finalement persuadée d'avoir des relations sexuelles. Après cela, il avait disparu.

« Votre père était dans la Garde du Roi, vous savez, » dit soudain sa mère. C'était une histoire qu'elle aimait évoquer de temps en temps. Lilly soupçonnait que c'était un mensonge – juste quelque chose pour qu'elle se sente proche de l'homme qui avait quitté sa vie avant même sa naissance, ou quelque chose pour impressionner les amis que sa mère gardait – mais elle écouta quand même. C’était une façon intéressante de commencer la journée. De plus, les jours où elle a décidé d’entendre une part de vérité dans l’histoire, elle a laissé cela guider sa volonté de réussir. Au fond, elle aimait se convaincre qu'être membre de la Phalange du Roi était dans son sang.

"Il était?" Lilly a feint l'ignorance.

« Oh oui, il était très haut placé. Toutes les femmes l’adoraient, mais c’est moi qui avais attiré son attention. Il était si beau dans son armure, surtout lorsqu'il était assis sur son cheval. C'était un blanc, si ma mémoire est bonne. Il était si fort que tous les hommes le craignaient et le respectaient. Même le roi le craignait, je pense.

Lilly sourit. Mais tu ne peux même pas me dire son nom ? Elle sentit le rat, mais elle ne dit rien. Au lieu de cela, elle a laissé sa mère raconter ses histoires. C'était le moins qu'elle puisse faire, après ce que sa mère avait enduré. Ils ont eu cette vie parce que sa mère avait travaillé dur pour l'obtenir. Quel mal y avait-il dans un ou deux petits fantasmes ? En fin de compte, peu importait que son père soit un rat d'égout ou un garde du roi : il n'était toujours pas là.

"Merde, je vais devoir y aller." Lilly jeta un coup d'œil à l'horloge accrochée au mur et réalisa qu'elle était en retard. « Merci pour le petit déjeuner. Je te vois ce soir."

« Ne vous forcez pas trop », l'avertit sa mère, mais elle était déjà dehors avec son sac en bandoulière.

Un vent froid lui mordait les joues alors qu'elle se précipitait dans les rues sombres de Moldy Edge, se dirigeant droit vers le château. Personne d'autre n'était debout à cette heure de la matinée, avec le ciel fixé dans une brume sombre au-dessus. Il faudrait au moins une heure avant que le soleil ne se lève réellement, sans que rien ne teinte l'horizon de cette lueur orange familière.

Seuls les allumeurs de réverbères parcouraient lentement les rues, éteignant les flammes censées assurer la sécurité des habitants de la ville la nuit. Cela n'a pas fonctionné, cela a simplement donné aux voleurs, aux meurtriers et aux violeurs plus de lumière pour voir leurs victimes.

"Matin. Les bénédictions d'Iolanthe sur vous, » dit Lilly à chacun en passant.

Ils lui répondirent en grognant un « matin » superficiel. Enfin, ceux qui ne se sont pas contentés de l'injurier ou de la lorgner, en tout cas. Elle recevait souvent des regards indésirables de la part des hommes, même si cela n'avait pas toujours été comme ça. Elle avait été une enfant maladroite et dégingandée, mais cela avait cédé la place à une beauté inattendue et élancée à mesure qu'elle grandissait. Athlétique et souple, elle devait atténuer les courbes féminines qui s'étaient épanouies, afin de ne pas trop attirer l'attention. Elle ne voulait pas être celle qui se ferait surprendre sous la lumière d'une lampe par un salaud à deux dents peu recommandable.

Aujourd’hui, à dix-neuf ans, elle faisait de son mieux pour cacher son apparence, sans se soucier du tout de son apparence. Elle attachait normalement ses boucles auburn indisciplinées en une tresse et lavait rarement son visage pâle et légèrement tacheté de rousseur. Il n'était pas rare qu'elle se présente à l'entraînement avec les mêmes traces de sang et de saleté que la veille. Elle l'appelait son camouflage, tandis que d'autres l'appelaient par des noms. Pourtant, cela signifiait qu'ils ne remarquaient pas l'émeraude étincelante de ses yeux ni le rouge mordant de ses lèvres charnues, et elle en était plus qu'heureuse.

Elle s'était déjà battue si dur pour arriver là où elle était, et elle n'allait pas laisser quoi que ce soit diminuer cela. Ni son apparence, ni son sexe, ni sa silhouette plus légère… rien. En tant que seule femme de l’équipe d’entraînement, elle avait déjà toutes les chances contre elle.

Lilly a heurté le pont comme un sac de pommes de terre. L'impact ricocha à travers elle, envoyant des secousses de douleur dans ses membres disloqués. Elle grimaça, le visage dans la terre. C'est ce que j'ai demandé, non ? Erik se tenait au-dessus d'elle, un sourire narquois sur le visage.

« Tu es prêt à repartir, Smalloak ? » se moqua-t-il. Il mesurait plus de six pieds avec des épaules deux fois plus grandes que celles de Lilly et des biceps aussi gros que sa tête. Elle avait senti chaque once de ce muscle lorsqu'il l'avait projetée au sol. Sa joue lui faisait mal à cause de ses premiers coups de poing, mais rien ne lui faisait plus mal que sa fierté blessée.

Elle se releva et s'épousseta. "Quand tu l'es."

Le reste de l’équipe d’entraînement s’était rassemblé pour rire. Leurs reniflements sifflaient dans l’air, leurs visages se tordaient en masques de moquerie. Ils aimaient la voir échouer, mais cela ne faisait qu’alimenter le feu de sa détermination.

"Tu trouves ça drôle ?" leur gronda-t-elle. « Est-ce que ça vous fait vous sentir grand de me voir toucher la terre ? »

Ils fronçaient les sourcils. "Je te mets à l'épreuve comme tout le monde", répondit sèchement l'un d'eux, Marek. Il la détestait plus que quiconque et ce sentiment était réciproque. Apparemment, c'était un affront personnel pour lui qu'une femme ait été autorisée à rejoindre l'équipe d'entraînement.

"Eh bien, j'ai des nouvelles pour toi, je vais toujours me relever. Renverse-moi dix fois, je me relèverai onze. Tu peux compter sur ça." Elle s'essuya la bouche avec le dos de sa main et cracha du sang sur le sol desséché. Il atterrit avec une éclaboussure cramoisie.

Elle se tourna alors qu'une silhouette approchait. L'instructeur Arras était probablement la seule autre personne qui la détestait plus que Marek et le reste des gars. C'était un homme grand et trapu, avec des cheveux noirs bien coiffés et des yeux bleus intenses. Des cicatrices hachurées traversaient son visage, dont une en lambeaux déchirant une ligne depuis son oreille jusqu'au col de son long manteau rouge.

« Vous voyez, c'est pourquoi quelqu'un comme vous ne devrait pas être autorisé à combattre aux côtés des Frères de Guerre. Nulle part dans nos livres d’histoire il n’est question de Frères et Sœurs de Guerre. Vous êtes peut-être fort, mais vous pensez que cela vous aidera à surmonter tout et n'importe quoi, et vous avez tort : Erik en est la preuve vivante. Il y aura toujours quelqu’un de plus fort », marmonna l’instructeur Arras. « Votre fierté est une faiblesse. Rien qu’en étant ici, vous nous mettez en danger, car ces hommes risquent de perdre s’ils abandonnent les rangs juste pour vous sortir d’une situation difficile.

Lilly lui lança un regard froid et dur. « Je ne leur ai pas demandé de s'arrêter et de me faire sortir, Monsieur. Je suis capable de voler de mes propres ailes. » Ses poumons la brûlaient alors qu'elle reprenait son souffle, mais elle refusait de montrer à quel point elle souffrait. Son corps tout entier était brisé et il était à peine midi.

« Être debout n'est pas le problème, Talloak. C'est de rester debout que tu sembles avoir du mal.

Le reste du groupe d'entraînement ricana, ce qui fit bouillir le sang de Lilly. Où sont-ils descendus en la traitant ainsi ? Pourtant, elle ne s’est pas plainte et elle n’a pas répliqué. Arras détenait le pouvoir, et si elle sortait des sentiers battus, il la ferait exclure du programme d'entraînement. La seule chose qui l'empêchait d'être licenciée était sa capacité à continuer. Techniquement, il ne pouvait pas se débarrasser d'elle à moins qu'elle ne fasse une erreur, et elle n'était pas prête à donner cette satisfaction à aucun de ces imbéciles.

"Je suis prête à me battre à nouveau, Monsieur", dit-elle.

Il soupira. « Nous en avons fini avec les tête-à-tête pour la journée. Passons aux formations de boucliers. Soldats, attention !