Point de vue d'Alix Fournier :

La soirée de mon anniversaire fut un tourbillon de champagne, de sourires de façade et du poids étouffant des attentes. Baptiste, fidèle à lui-même, n'est apparu qu'après le départ de la plupart des invités plus âgés et des associés, avec Juliette accrochée à son bras.

Ses joues étaient roses, d'un éclat qui n'avait rien à voir avec la fièvre. Mais c'est la marque sur le cou de Baptiste qui a attiré mon regard, un suçon sombre et violent qui s'épanouissait juste au-dessus de son col.

N'importe qui avec des yeux pouvait voir ce qu'ils avaient fait quelques instants avant d'arriver.

Dans ma vie passée, cela m'aurait anéantie. J'aurais fondu en larmes, exigeant de savoir comment il pouvait m'humilier ainsi le jour de mon anniversaire, devant tout le monde. J'aurais hurlé, me demandant si mes années de dévotion ne signifiaient absolument rien pour lui.

Ce soir, j'ai simplement jeté un coup d'œil à la marque, mon regard ne s'attardant qu'une seconde avant de me retourner vers la conversation que j'avais avec un cousin éloigné. Je ne lui ai pas donné la satisfaction d'une réaction.

Je sentais ses yeux sur moi, cependant. Il a vu où j'avais regardé. Il s'est instinctivement déplacé, essayant de me cacher Juliette, comme pour la protéger de mon jugement.

Les secondes s'égrenaient. L'explosion qu'il attendait n'est jamais venue.

Mon silence semblait l'agiter plus que n'importe quelle crise de colère n'aurait pu le faire.

« Qu'est-ce que c'est que ça ? » a-t-il finalement dit, s'avançant vers moi avec un sourire forcé et moqueur. « Tu joues le rôle de la fiancée magnanime ? As-tu si peur de perdre ta chance de m'épouser que tu vas faire semblant de ne rien voir ? »

Il s'est penché, sa voix baissant. « Fais-toi une raison, Alix. Je suis sur le point de devenir le chef de cette famille, le PDG du Groupe de Villiers. Je ne peux pas m'attacher à une seule femme. Il y en aura beaucoup d'autres. »

Il m'a donné une tape condescendante sur le bras. « Mais puisque tu es si... compréhensive ce soir, j'ai une petite récompense pour toi. »

Il a sorti de sa poche une petite boîte en velours. Un hoquet de surprise a parcouru les quelques invités restants qui assistaient au drame.

Juste au moment où il allait me la tendre, une petite main s'est élancée et l'a arrachée de sa prise.

C'était Juliette.

« Oh, Baptiste ! C'est le bracelet "Murmure d'Amant" ? » s'est-elle exclamée, sa voix remplie d'une admiration fabriquée. « C'est l'édition limitée de chez Cartier ! Ils n'en ont fait que dix dans le monde entier. J'ai entendu dire qu'il était impossible de l'obtenir. »

La main de Baptiste, qui avait été tendue vers moi, est immédiatement retombée. Un sourire attendri s'est étalé sur son visage alors qu'il la regardait.

« Il te plaît ? » a-t-il demandé doucement.

Sans attendre de réponse, il a dit : « Alors il est à toi. »

« Mais... mais c'est pour Alix, » a dit Juliette, ses yeux, pleins d'une tromperie triomphante, se fixant sur les miens. C'était une performance impeccable d'acceptation réticente.

« Ne sois pas stupide, » a raillé Baptiste, agitant une main dédaigneuse dans ma direction. « Je lui trouverai juste autre chose. D'ailleurs, » a-t-il ajouté, sa voix dégoulinant de condescendance, « tout ce qui vient de moi est parfait à ses yeux, n'est-ce pas ? »

Quelques ricanements ont résonné dans la pièce. L'humiliation était un goût familier et amer dans ma bouche. Les souvenirs ont afflué, vifs et douloureux.

Je me suis souvenue comment je chérissais tout ce qu'il me donnait, aussi insignifiant soit-il. Une fois, pris dans une averse soudaine, il avait nonchalamment drapé sa veste sur mes épaules. C'était un geste anodin pour lui, mais pour moi, c'était tout. J'ai gardé cette veste pendant des années, cachée comme une relique sacrée.

Il l'a trouvée, bien sûr. Il m'a trouvée une nuit, la tenant, respirant le faible parfum de lui qui s'accrochait encore au tissu.

« Sans-gêne, » avait-il craché, son visage un masque de dégoût.

Ce seul mot avait brisé le cœur fragile d'une adolescente. J'avais été mortifiée. Ferdinand l'avait même frappé avec sa canne pour ça, hurlant qu'il disait n'importe quoi, mais Baptiste s'en était juste moqué.

Plus tard, il a transformé l'histoire en une blague, exagérant ma dévotion pathétique pour amuser ses amis. Je suis rapidement devenue la risée de notre cercle social.

En y repensant maintenant, tout cela était si pathétique. Mon amour, ma dévotion, mon humiliation.

Je me suis retournée pour partir, la fête me semblant soudainement étouffante.

« Où vas-tu ? » La main de Baptiste s'est refermée sur mon bras, m'arrêtant. « Quoi, tu es en colère ? Tu ne peux plus tenir la comédie ? »

Sa voix était un grognement sourd. « J'ai toujours su que tu étais une femme vicieuse, Alix. »

Sa prise sur mon poignet était douloureusement serrée. J'ai baissé les yeux sur sa main, puis les ai relevés vers son visage, mon expression indéchiffrable.

D'un mouvement brusque et soudain, j'ai arraché mon bras.

« Baptiste, » ai-je dit, ma voix dangereusement calme. « Aie un peu de respect. »

Il s'est figé une seconde, décontenancé par mon défi. Puis il a ricané. « Du respect ? Pourquoi devrais-je ? Tu es désespérée de m'épouser depuis que nous sommes enfants. Bientôt, nous vivrons sous le même toit. Pas besoin de faire semblant. »

Un sourire froid a effleuré mes lèvres. « Qui a dit que j'allais t'épouser ? »

La pièce est tombée dans un silence stupéfait. Pendant un instant, personne n'a bougé, personne n'a respiré.

Puis, le silence a été brisé par une vague de rires. Cela a commencé par un gloussement d'un de ses cousins et s'est rapidement propagé, jusqu'à ce que toute la pièce se moque de moi.

Le rire de Baptiste était le plus fort. « Qui d'autre épouserais-tu, Alix ? » s'est-il moqué, ses yeux brillant d'amusement. « Tu es obsédée par moi. Nous le savons tous les deux. »

Il a fait un geste dédaigneux vers la pièce opulente. « Quoi, tu vas l'épouser, lui ? »

Il a pointé du doigt l'autre côté de la salle de bal, où son frère aîné, Côme, était assis seul, presque caché dans l'ombre. Il était le seul autre fils de Villiers éligible.

« Mon cher frère ? » La voix de Baptiste était empreinte d'un mépris apitoyé. « Le programmeur de génie qui a fait une dépression nerveuse et n'est plus le même depuis cette petite... affaire de sabotage industriel ? »

La pièce s'est légèrement calmée, les yeux des invités se déplaçant mal à l'aise vers Côme.

« Il est toujours malade, Alix, » a poursuivi Baptiste, sa voix cruelle. « Qui sait combien de temps il lui reste à vivre. Et on dit que l'incident... a endommagé plus que ses nerfs. » Il a laissé l'insinuation flotter dans l'air, une chose vulgaire et laide.

Il s'est approché de moi, son sourire se transformant en un ricanement vicieux.

« Dis-moi, Alix, » a-t-il murmuré, ses mots un coup final et dévastateur. « Es-tu vraiment prête à passer le reste de ta vie avec une épave qui ne peut rien t'offrir ? »

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Point de vue d'Alix Fournier :

La pièce était de nouveau silencieuse, mais cette fois, c'était un silence lourd, plein d'attente. Tous les yeux étaient rivés sur moi. Ils attendaient que je craque, que je nie, que je retourne en courant dans les bras de Baptiste comme je l'avais toujours fait.

À ce moment précis, un domestique, agissant clairement sur l'ordre cruel de Baptiste, a poussé le fauteuil roulant de Côme au centre de la pièce. Il avait l'air exactement comme Baptiste l'avait décrit : pâle, mince, confiné à son fauteuil. Il n'a pas levé les yeux, son regard fixé sur ses propres mains posées sur ses genoux.

Une vague de sourires suffisants et entendus a circulé entre Baptiste et ses acolytes. Le piège était tendu. Mon humiliation était complète.

J'ai ouvert la bouche, les mots « Je choisis Côme » sur le bout de la langue.

Mais je me suis souvenue des paroles de Ferdinand dans son bureau plus tôt dans la journée.

« Alix, » avait-il dit, ses vieux yeux vifs et perspicaces, « je respecterai ton choix, quel qu'il soit. Mais cette famille... c'est un nid de vipères. Quand tu feras ton annonce, ne le fais pas sous le coup de la colère ou de la précipitation. Laisse la poussière retomber. Le moment venu, tout le monde saura. »

J'ai hésité. J'ai regardé Côme, si immobile et silencieux dans son fauteuil, et j'ai vu une lueur de quelque chose dans ses yeux lorsqu'ils ont brièvement croisé les miens. On aurait dit... de la déception.

Ferdinand avait raison. C'était un jeu de pouvoir, et Baptiste venait de jouer sa carte. Une déclaration publique maintenant serait perçue comme un acte désespéré et rancunier. Cela me ferait paraître faible, et cela mettrait Côme dans une position encore plus vulnérable. Le clan de Villiers était vaste, et chacun d'entre eux avait faim d'un morceau de l'empire. Une confrontation directe n'était pas la bonne méthode.

Alors, j'ai refermé la bouche. Je n'ai pas argumenté. Je ne me suis pas défendue.

Je les ai laissés rire.

Puis, j'ai tourné les talons et je suis partie.

Le trajet de retour fut une guerre silencieuse. Juliette était assise à côté de moi à l'arrière de la voiture, se pavanant. Elle n'arrêtait pas d'incliner son poignet, laissant les diamants de son nouveau bracelet capter les lumières des lampadaires. Les éclats de lumière étaient vifs, presque douloureux, me faisant plisser les yeux.

« Tu sais, » dit-elle, sa voix un murmure doux et empoisonné, « même si tu l'épouses, tu n'auras jamais son cœur. »

Pour le monde, Juliette était l'incarnation de la douceur et de l'innocence. Une coqueluche des réseaux sociaux avec une vie parfaitement mise en scène. Mais en privé, quand nous n'étions que toutes les deux, le masque tombait.

Je l'ai regardée, cette fille avec qui j'avais grandi, et le passé est revenu en force. Le souvenir de ma vie précédente était aussi clair que le diamant à son poignet. Je me suis souvenue être entrée dans ma chambre pour la trouver enlacée dans les draps avec Baptiste. Mon mari.

Elle s'était blottie dans ses bras, tremblant comme une enfant effrayée, et il l'avait protégée, me foudroyant du regard comme si j'étais le monstre. Le choc avait été si immense, si écrasant, que je m'étais évanouie sur place.

Après cela, mes parents l'avaient envoyée étudier à l'étranger. Elle avait fini par épouser un héritier étranger, sa vie une histoire de succès étincelante tandis que la mienne sombrait dans une fin solitaire et prématurée.

Cette fois, pensai-je, un petit sourire secret jouant sur mes lèvres, tu peux l'avoir. J'étais presque curieuse de voir comment ça se passerait pour elle quand ce serait elle qui serait enchaînée à lui.

« Tu as raison, » dis-je, ma voix calme. L'aveu sembla la surprendre.

Je me suis tournée pour lui faire face complètement. « À quoi bon avoir l'homme si tu ne peux pas avoir son cœur ? »

J'ai tendu la main et lui ai tapoté doucement la sienne. « J'espère que tu grandiras vite, Juliette. Alors tu pourras épouser Baptiste. »

Je lui ai offert mon sourire le plus sincère. « Je vous souhaite à tous les deux une vie de bonheur. »

Elle est restée sans voix un instant, ses lèvres parfaitement maquillées entrouvertes de surprise. Puis, elle s'est reprise, un sourcil sceptique levé.

« Tu peux faire semblant autant que tu veux, Alix, » dit-elle avec un rire dédaigneux. « Mais je sais que tu dis juste ça. Ça n'a pas d'importance. Baptiste m'aime. »

Quelques mois passèrent. Thanksgiving arriva, un jour de famille et de politesses forcées. Mon père, inconscient comme toujours, m'a demandé de livrer un cadeau à Ferdinand.

Dès que je suis entrée dans le domaine des de Villiers, je l'ai vue. Juliette. Elle n'était pas rentrée à la maison depuis des jours. Elle se tenait dans le hall d'entrée, vêtue d'une robe de créateur et couverte de bijoux qui, je le savais, dépassaient de loin son argent de poche. Elle avait l'air élégante, posée et totalement triomphante.

Elle m'a vue et un lent sourire suffisant s'est étalé sur son visage.

« Tu aimes ma tenue ? » a-t-elle demandé en faisant une petite pirouette. « C'est Baptiste qui m'a tout acheté. Il a insisté. Il a dit que j'étais la seule à mériter de porter de si belles choses. »

Une vieille irritation familière m'a piquée. Je voulais juste livrer le cadeau et partir. J'ai essayé de la contourner, mais elle s'est déplacée pour me bloquer le passage.

« Je voulais juste partager mon bonheur avec toi, ma sœur, » dit-elle, sa voix mielleuse. « Pourquoi es-tu si froide ? Je sais que tu es jalouse, mais l'amour ne se contrôle pas. »

Pendant qu'elle parlait, ses yeux se sont remplis de larmes de crocodile. C'était une performance magistrale.

J'en avais assez. Je l'ai poussée sur le côté, pas fort, juste assez pour passer.

Elle s'est effondrée sur le sol avec un hoquet théâtral, les larmes coulant maintenant à flots.

« Alix, tu m'as frappée ! » a-t-elle gémi, sa voix résonnant dans le hall de marbre. « Comment as-tu pu ? Nous sommes sœurs ! »

Et pile au bon moment, comme s'il était invoqué par son cri de demoiselle en détresse, Baptiste est entré dans la pièce en trombe.

« Mais qu'est-ce que tu fous ? » a-t-il rugi, son visage déformé par la rage.

Il a pointé un doigt tremblant vers moi, ses yeux flamboyants. « Tu maltraites ta propre sœur, Alix ? Tu n'as donc pas de cœur ? »

J'ai regardé le visage furieux de Baptiste, puis la silhouette sanglotante de Juliette sur le sol, un tableau parfaitement orchestré de trahison et de tromperie.

Un petit rire sans joie s'est échappé de mes lèvres. « C'est incroyable, » dis-je en secouant la tête. « Elle est si jeune, et déjà si douée pour jouer la victime. »

Les mots étaient à peine sortis de ma bouche qu'une vive douleur a explosé sur ma joue.

Il m'avait giflée.

« N'ose pas parler d'elle comme ça, » a-t-il grondé, sa main encore levée.

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