Dès que nous quittâmes la voiture pour pénétrer dans la demeure de la meute, une évidence s'imposa : l'endroit débordait déjà de vie. La route avait été courte, à peine une dizaine de minutes, et pourtant, le contraste avec le calme extérieur me parut saisissant lorsque nous franchîmes le seuil de la plus vaste maison du territoire. Construite comme un immense chalet de rondins, dotée de fauteuils, de canapés, de coussins et de meubles éparpillés çà et là dans un salon colossal, la bâtisse servait autant de lieu de réunion que de salle de fête, capable d'accueillir près d'un millier de personnes en cas de nécessité.

Là, immédiatement, l'agitation m'enveloppa.

Des anciens, confortablement installés sur les canapés, savouraient leur café tout en bavardant avec nonchalance. Quelques couples, recroquevillés l'un contre l'autre sur des causeuses, semblaient si absorbés qu'ils auraient pu ne pas remarquer un tremblement de terre. Plus loin, des guerriers riaient en petits groupes, échangeant des plaisanteries avec l'énergie typique de ceux qui n'ont ni compagnon ni obligations immédiates qui les retiennent à la maison.

Lorsque mon père franchit la porte derrière moi, un silence fluide s'installa peu à peu. Les conversations moururent, les rires s'éteignirent, et les têtes s'inclinèrent respectueusement en sa direction. Je sentis aussitôt d'autres regards-plus curieux, plus hésitants-se tourner vers moi. Car je restais une anomalie dans cet univers : une humaine au sein d'une assemblée entièrement lupine. J'imaginais sans peine les interrogations qui devaient circuler.

Grace alla rejoindre quelques femmes âgées sur un canapé, tandis que mon père et Sebastian prirent place au centre de la pièce. Lily et moi nous installâmes sur un autre sofa libre, bien que ma sœur fît déjà signe à ses amies de nous rejoindre. Elle était tout le contraire de moi : volubile, lumineuse, parfaitement à l'aise au milieu de cette agitation. En tant que fille de l'Alpha, elle brillait comme une petite étoile au cœur de la meute ; nombre de filles rêvaient d'être son amie, et quantité de garçons espéraient devenir son futur compagnon.

À dix-huit ans, elle n'avait pas encore rencontré son âme sœur, mais cela pouvait se produire d'un jour à l'autre. Les loups-garous reconnaissaient la leur à partir de seize ans, et il n'était pas rare qu'une union se forme dès l'année suivante. À dix-huit ou dix-neuf ans, la plupart de ceux que j'avais rencontrés brûlaient d'impatience d'accomplir leur destinée : s'unir et fonder une famille.

Je me surpris à me demander si Lily vivrait bientôt cette transformation. Si ma sœur, avec toute sa détermination et sa douceur, finirait avant la fin de l'année ronde et docile dans une robe de mariée, prête pour sa première grossesse. Cette image me serra le cœur sans raison claire, peut-être parce que j'avais du mal à associer son énergie fougueuse à ce rôle figé.

« Attention, tout le monde », déclara soudain mon père en frappant dans ses mains, bien que le silence fût déjà total. « Je vous ai réunis aujourd'hui pour parler de quelque chose d'important, quelque chose qui touche déjà notre meute. »

Sebastian se tenait à ses côtés, les bras croisés, solidement ancré, prêt à soutenir chacune de ses paroles. Mon père poursuivit :

« Vous avez probablement entendu des rumeurs provenant d'autres meutes : les tensions augmentent dans le monde des loups-garous. Deux des plus puissantes meutes du pays, celle du Croissant de Lune et celle du Rocher du Pacifique, frôlent l'affrontement depuis deux mois. Si la guerre éclate, elle ne se limitera pas à leurs territoires. Elles ont des alliances partout ; nous-mêmes avons un pacte ancien avec les loups du Rocher du Pacifique. S'ils font appel à nous, je serai dans l'obligation d'envoyer des guerriers au combat. »

Des murmures surpris s'élevèrent, et plusieurs anciens se penchèrent les uns vers les autres.

« Qu'est-ce qui a déclenché ce différend ? Pourquoi les loups du Croissant de Lune entrent-ils en conflit avec ceux du Rocher du Pacifique ? » questionna un jeune guerrier.

Mon père inspira profondément avant de répondre : « Comme souvent, tout a commencé par une question de territoire. Le nouvel Alpha du Croissant de Lune est ambitieux. Depuis qu'il est au pouvoir, il cherche à étendre son domaine. Depuis quelques mois, ils empiètent progressivement sur les terres du Rocher du Pacifique. »

J'avais entendu mon père évoquer brièvement ce conflit à Grace ou Sebastian, mais jamais de manière aussi détaillée. Pourtant, rien de surprenant : les histoires de meutes se disputant des régions ou déclenchant de véritables guerres pour une parcelle de forêt étaient presque banales dans ce monde. Les loups-garous étaient farouchement possessifs.

Cependant, c'était bien la première fois que le danger semblait suffisamment proche pour nous concerner directement. Mon père, depuis le début de son règne, avait évité querelles et rivalités. L'idée qu'un conflit extérieur puisse nous entraîner malgré nous me nouait l'estomac.

« Je comprends vos inquiétudes », reprit-il. « Mais le Roi Alpha est au courant de la situation et ne permettra pas que la guerre éclate. Il souhaite empêcher l'escalade. Il pense qu'en réunissant les deux Alphas en terrain neutre, en sa présence, un accord peut être trouvé. »

Ah, le fameux Roi Alpha... Depuis que j'avais rejoint la meute, il n'était qu'une figure lointaine, presque mythique. Je n'avais jamais vu son visage, même pas en photo. On disait qu'il régnait sur l'ensemble des loups-garous, qu'il possédait son propre territoire et sa propre meute, mais qu'il demeurait le chef suprême de tous. Son autorité était indiscutable, même s'il n'intervenait que rarement. Et si un moment exigeait sa présence, c'était bien la prévention d'une guerre.

La dernière nouvelle que j'avais entendue à son sujet indiquait qu'il avait l'âge de mon père, mais qu'il préparait déjà son fils à lui succéder. Ce prince dont j'ignorais tout, sinon qu'il existait. Je n'avais jamais été particulièrement attentive aux détails politiques de ce monde.

« C'est rassurant », approuva l'un des anciens, un vieil homme qui serrait sa tasse comme s'il craignait de la laisser tomber. « Y a-t-il autre chose, Alpha ? »

Le visage de mon père se fit plus grave. Il croisa les bras, puis me lança un bref regard.

Les choses sérieuses arrivaient.

« En réalité, c'est l'autre sujet dont je dois vous parler. Le Roi Alpha souhaite renforcer les liens entre toutes les meutes, et pas seulement celles impliquées dans le conflit. Il a demandé à chaque Alpha d'envoyer ses enfants comme diplomates. »

À côté de moi, Lily eut un sursaut ; les yeux de Sebastian s'arrondirent.

Jamais encore mon père n'avait demandé à l'un d'eux de participer à une mission diplomatique. Généralement, seuls les Alphas en titre étaient conviés.

« Pourquoi les futurs Alphas ? » interrogea l'ancien de tout à l'heure. « Sebastian ne reprendra votre rôle que dans longtemps. Et votre fille n'est pas destinée à gouverner. Quel serait l'intérêt d'envoyer de si jeunes loups ? »

Quelques têtes acquiescèrent autour de lui. Je partageais leur raisonnement : Sebastian ne deviendrait Alpha que dans des années. Quant à Lily, elle ne serait héritière que dans une situation extrême. Ce choix paraissait donc étrange.

« Le Roi Alpha estime essentiel que les futurs dirigeants apprennent à collaborer dès maintenant », expliqua mon père. « Avant qu'on ne leur confie pouvoir et responsabilités. Il pense qu'une formation diplomatique précoce pourrait éviter de futurs conflits. »

Le vieil homme resserra sa prise sur sa tasse. « Est-ce tout ? »

« C'est l'explication officielle », admit mon père. « Mais... je crois qu'une raison plus personnelle motive le Roi. Son fils a vingt-cinq ans. Il n'a toujours pas trouvé son âme sœur. Le Roi souhaite que toutes les filles d'Alphas soient présentes. Je crois qu'il espère que le prince trouvera enfin la sienne. »

Un murmure parcourut la salle. Plusieurs regards glissèrent en ma direction.

Impossible. Hors de question que je sois concernée.

Je n'étais pas une louve. J'étais humaine. Ce simple fait m'avait toujours tenu à l'écart de la plupart des rituels, des rencontres officielles, des assemblées diplomatiques.

Pourtant, lorsque mon père tourna vers moi ses yeux emplis d'une inquiétude sincère, je compris avant qu'il prononce un mot.

« Le Roi souhaite la présence de tous les enfants des Alphas », dit-il doucement. « Y compris ma fille humaine. Clark participera à la réunion, avec Sebastian et Lily. »

La stupeur me pétrifia.

Oh. Non. Pas ça.

Au moment même où les premiers chuchotements se propagèrent dans la salle, je compris que la situation venait d'échapper à tout contrôle. Une onde de murmures parcourut l'assemblée, glissant d'un groupe à l'autre comme une vibration nerveuse que seuls des loups aux sens affûtés pouvaient saisir pleinement. Moi, avec mes oreilles d'humaine, je ne percevais qu'un brouhaha incertain, une agitation diffuse dont je ne distinguais ni les mots ni les nuances. Tout ce que je pouvais faire, c'était respirer lentement et tenter de ne pas montrer à quel point je me sentais déstabilisée.

Envie d'assister à une réunion diplomatique réunissant des loups grincheux, susceptibles et potentiellement belliqueux ? Absolument aucune.

Mais avais-je mon mot à dire ? Pas davantage. Même ignorante de bien des coutumes lupines, j'avais appris une chose : lorsqu'un ordre venait du Roi Alpha en personne, il ne souffrait aucune discussion. S'il vous convoquait quelque part, que vous soyez guerrier, guérisseur, futur Alpha ou simple humain toléré dans une meute, vous deviez répondre présent.

« Calmez-vous tous », lança mon père d'une voix ferme qui traversa la pièce comme un coup de tonnerre. Immédiatement, les chuchotements s'éteignirent. « J'ai déjà pris contact avec les représentants du Roi Alpha... »

Il avait donc essayé de plaider ma cause. La nouvelle tomba dans la salle comme un couperet invisible : le Roi était parfaitement au courant que j'étais humaine, mais puisqu'il exigeait la présence de tous les enfants d'Alphas, il refusait catégoriquement de faire une exception dans mon cas.

Un mélange étrange m'envahit, quelque part entre la gratitude et l'irritation. Touchée, oui, que mon père ait tenté de m'épargner cette épreuve. Mais contrariée qu'il n'ait pas jugé utile de m'en parler plus tôt. Pour avoir eu le temps de contacter la plus haute autorité du monde lupin, il devait être au courant de cette réunion depuis bien longtemps. Alors pourquoi n'avions-nous été mis au courant, mes frères, sœurs et moi, qu'aujourd'hui ?

J'aurais apprécié, disons... une petite mise en garde.

Je jetai un coup d'œil à Lily, dont le visage s'était vidé de toute couleur. Ce n'était pas seulement moi qu'on avait laissée dans l'ignorance : mes aînés et cadets semblaient découvrir la nouvelle au même moment que moi.

Très bien. Soit.

« Ça va, Lil ? » murmurai-je en posant ma main sur son épaule. Elle gardait les yeux baissés, grands ouverts, fixés sur ses genoux comme si le monde venait de se renverser.

Elle releva la tête à mon toucher et tenta un sourire grave. « Je vais bien, ne t'en fais pas », souffla-t-elle.

Je n'en crus rien, mais je n'allais certainement pas insister ici, devant tout le monde.

Mon regard glissa vers Sebastian. Son expression demeurait parfaitement neutre, mais même à distance, je distinguais nettement la ligne inquiète qui barrait son front. Après tout, il était aussi impliqué que nous deux, peut-être même davantage : il était destiné à devenir Alpha un jour. Sa présence à une telle réunion paraissait logique, naturelle. Pas la mienne.

« La convocation est tombée à la dernière minute », reprit papa. « Sebastian, Lily et Clark partiront dès la semaine prochaine. Je ne pourrai pas les accompagner, mais certains guerriers de la meute assureront leur protection. Je vous informerai en privé de ceux que j'ai désignés. Sur ce... passons au point suivant. Le guérisseur Ren m'a signalé que nos réserves de matériel médical s'amenuisent... »

Après cette annonce tonitruante, tout le reste me traversa comme dans un brouillard. Mon père continua sur les affaires courantes, discutant d'approvisionnement, de missions de patrouille, d'entretien du territoire. Pourtant, je sentais toujours des regards qui glissaient régulièrement dans ma direction, lourds de curiosité ou d'inquiétude.

Dès que la réunion fut levée, les membres de la meute retrouvèrent leur agitation habituelle, se regroupant par affinités pour discuter, rire ou débattre comme avant notre arrivée. Lily disparut presque aussitôt dans le tourbillon de ses amies, me laissant seule sur le canapé où je demeurai un long moment, immobile. La timidité, déjà bien ancrée en moi, pesait encore plus maintenant que toute l'assemblée semblait savoir que j'allais participer à une rencontre que je n'avais jamais désirée.

« Tu sembles préoccupée, Clark. »

La voix rocailleuse me surprit. Je levai les yeux et reconnus l'un des anciens de la meute, un vieil homme dont le visage marqué par les années m'était familier, même si son nom m'échappait. Il s'assit lentement à mes côtés.

« Je suis surtout... prise de court », avouai-je. « Je comprends le raisonnement du Roi : rassembler les futurs Alphas, ou les filles d'Alphas qui pourraient correspondre à son fils... Mais j'ai seulement l'impression que ma présence n'apportera rien du tout. »

Je pesai mes mots avec soin. Cet ancien paraissait bienveillant, mais il restait un loup-garou. Critiquer ouvertement le Roi Alpha aurait été d'une imprudence rare.

« Si je devais deviner pourquoi Sa Majesté insiste pour que vous veniez malgré votre nature humaine », répondit l'aîné, « je dirais qu'il souhaite éviter tout risque. »

Je clignai des yeux. « Quel risque ? »

Il eut un léger sourire, presque amusé. « Celui concernant son fils, voyons. Votre père l'a expliqué : cette réunion n'est diplomatique qu'en apparence. C'est aussi l'occasion de réunir toutes les filles d'Alphas afin que le Prince puisse, peut-être, enfin trouver son âme sœur. »

Je restai bouche bée.

« Mais je suis humaine », murmurai-je. « Cela ne me disqualifie-t-il pas immédiatement ? Un compagnon... ce n'est pas possible pour moi. »

Les lèvres du vieil homme s'incurvèrent. « Pas tout à fait. Tu n'es pas une louve, c'est vrai, mais tu portes toujours le sang d'un Alpha. Même si les chances sont extrêmement faibles... elles ne sont pas nulles. »

Une nouvelle secousse ébranla mon esprit. J'eus la sensation que le sol venait de se dérober sous mes pieds pour la deuxième fois de la soirée.

Lorsque mon père m'avait expliqué la biologie lupine des années plus tôt, il n'avait jamais évoqué la possibilité que je puisse avoir un compagnon. Tout ce qu'il m'avait dit, c'était qu'un compagnon reconnaissait son autre moitié grâce au loup intérieur, cet instinct primal qui guidait les unions. Moi, dépourvue de cette bête intérieure, j'avais supposé que je n'aurais jamais à m'inquiéter d'être liée pour la vie à un mâle dominateur et territorial. Cette idée m'avait toujours rassurée.

« Comment un humain peut-il devenir le compagnon d'un loup ? » demandai-je, incrédule. « Je pensais que l'accouplement n'existait qu'entre deux êtres dont les loups intérieurs se reconnaissaient. »

Le vieil homme hocha lentement la tête. « En général, c'est ainsi. Deux loups sentent immédiatement qu'ils se correspondent. Le lien se crée d'un seul coup, violent et indestructible. Pourtant... il existe de rares exceptions. Durant ma longue vie, j'ai vu quelques couples mixtes. Très peu, mais assez pour savoir que c'est possible. »

« Et pourquoi est-ce si rare ? »

« Parce que les humains sont fragiles, Clark. Les loups le sentent. Votre nature vulnérable accroît la possessivité d'un compagnon. Et plus un loup se situe haut dans la hiérarchie, plus cette possessivité devient intense. Imagine un Alpha... ou pire encore, un Roi Alpha. »

Je déglutis, mal à l'aise.

« Il y a plusieurs décennies », poursuivit-il, « un guerrier de notre meute avait trouvé un compagnon humain. Elle était douce, patiente... mais terriblement fragile à ses yeux. Il ne la laissait jamais sortir seule. Il refusait qu'elle cuisine par peur qu'elle se blesse. S'il la soupçonnait d'avoir attrapé un simple rhume, il la gardait couchée des jours entiers. La pauvre fille vivait dans une cage dorée, constamment protégée au point d'étouffer. »

Je restai immobile, les yeux écarquillés. Je devais avoir une expression catastrophée, car le vieil homme posa une main rassurante sur mon épaule.

« Ne t'effraie pas ainsi, Clark. Les compagnons humains sont presque inexistants. Quant à la probabilité que toi, précisément, tu sois destinée à un loup... elle est quasi nulle. »

Quasi. Nulle.

Je respirai profondément. Je devais me répéter ces mots, encore et encore. Les unions entre humains et loups étaient presque impossibles. Elles ne concernaient que des cas exceptionnels, des anomalies.

Je n'avais aucune raison de m'enflammer ni de laisser mon imagination partir dans toutes les directions.

Tout allait bien.

Il n'y avait absolument aucune chance que j'aie un compagnon.