« Reprends-en, Val », lance Grand-mère par-dessus le brouhaha de notre table bondée, la comblant du même amour qu'elle nous a toujours témoigné, à mes cinq frères et sœurs et à moi. Mamie me lance un regard sévère et, les dents serrées, j'ajoute à contrecœur des carottes glacées à l'assiette de ma secrétaire.

Je n'arrive pas à comprendre pourquoi grand-mère préfère autant Valentina. Nos dîners hebdomadaires sont strictement réservés à la famille. Il n'y a que deux exceptions à cette règle : Raven, la meilleure amie de ma sœur, et Valentina.

Je comprendrais que Valentina soit invitée de temps en temps, après quelques années de collaboration, mais ce n'était pas le cas. Depuis le début de notre collaboration, elle est invitée au dîner familial une fois par mois, comme une horloge. Elle prétend ne pas savoir pourquoi ma grand-mère la traite si bien, mais je n'y crois pas une seconde.

J'ai essayé de savoir si ma grand-mère la payait pour qu'elle surveille chacun de mes faits et gestes, mais je n'ai trouvé aucune preuve écrite. Mais bon, je ne le ferais jamais. Ma grand-mère ne commettrait jamais une telle erreur.

Valentina sourit à Grand-mère, et je la regarde, émerveillée. Pourquoi ne se comporte-t-elle jamais ainsi en ma présence ? Ce n'est pas seulement le rire sincère qui s'échappe de ses lèvres rouges, ce sont aussi les conversations décontractées qu'elle a avec mes frères et les blagues qu'elle partage avec ma sœur, Sierra.

Valentina, Sierra et Raven gloussent à propos de quelque chose que je suis incapable de comprendre, et je détourne le regard pour me concentrer sur mon repas.

Valentina s'entend à merveille avec tous les membres de ma famille, sauf moi, celui qui la paie un salaire exorbitant. Je ne sais plus quelle version d'elle est la vraie. Quand elle est avec ma famille, elle est tellement adorable que même moi, je me laisse presque prendre au piège. Si seulement ils pouvaient la voir au travail ! L'illusion dans laquelle elle les a enfermés volerait en éclats instantanément.

Je prends une gorgée de vin, mon regard se posant sur mon frère aîné, Ares. À cette table bruyante, nous sommes les seuls à rester silencieux ce soir. Je suis son regard et le surprends à fixer Raven. Elle rit de quelque chose que Valentina a dit, et il semble incapable de la quitter des yeux.

Je détourne le regard, m'efforçant de dissimuler l'inquiétude qui m'habite. Raven n'est pas seulement la meilleure amie de notre sœur. Elle est aussi la sœur cadette de la fiancée d'Arès. C'est la dernière femme à qui il devrait prêter ce regard. Je secoue la tête et vide mon verre de vin. Un mariage arrangé nous attend tous, mais au moins, je m'y engagerai sans éprouver de sentiments pour quelqu'un que je n'aurai jamais.

« Tu es silencieuse », dit Valentina alors que le dîner touche à sa fin. « Tout va bien ? Y a-t-il quelque chose d'urgent sur lequel nous devons travailler ? »

Je lève les yeux vers elle, surprise, et secoue la tête en la conduisant à travers la maison principale où vit ma grand-mère, vers mon appartement. « Tu ne penses jamais à autre chose qu'au travail ? »

Elle me sourit de cette façon que je déteste. « Vraiment ? »

Les coins de mes lèvres se relèvent. « Touché. »

Valentina pose son pouce sur le lecteur de ma porte d'entrée, qui s'ouvre. Elle expire doucement en ôtant ses talons hauts, qu'elle laisse près de la porte avant de se diriger pieds nus vers mon salon.

Sans ses talons, elle a l'air tellement minuscule. Ce serait si facile de la soulever et de la plaquer contre le mur. Ses lèvres auraient-elles le même goût venimeux que les mots qui en sortent ?

Je passe une main dans mes cheveux et secoue la tête. Mais à quoi je pense, bon sang ? Valentina est d'une beauté incomparable, mais je suis certain qu'elle serait tout aussi froide et désagréable au lit. Si j'essayais de coucher avec elle, je finirais avec des engelures, c'est sûr. Je frissonne, agacé contre moi-même d'y avoir seulement pensé.

« Intéressant », dit-elle en fixant son téléphone, assise sur le canapé. Je m'assieds à mon tour et me penche pour regarder par-dessus son épaule ; une bouffée de son parfum de lavande caractéristique me fait malgré moi inspirer plus profondément. « Il a demandé à son fils de démissionner. Je suis surprise. »

Elle se tourne vers moi, son visage si près que son nez frôle presque le mien. Mes yeux se posent sur ses lèvres parfaitement pulpeuses, et une vague de désir importune me parcourt. « Pourquoi ? » je murmure. Elle ne bouge pas, et moi non plus.

« Pourquoi, quoi ? » Sa voix tremble.

« Pourquoi es-tu surpris ? »

Elle cligne des yeux et recule, son masque professionnel agaçant reprenant sa place. Valentina Diaz, une des rares femmes que je connaisse qui ne m'ait jamais désiré. J'imagine que c'est pour cela que nous travaillons encore ensemble après tant d'années : parce que nous n'avons jamais franchi les limites. C'est ainsi que je l'ai toujours souhaité, et pourtant, ce soir, son indifférence m'irrite.

« Je ne pensais pas qu'il demanderait à son fils de démissionner de son poste de PDG, mais je suis encore plus surpris que vous lui ayez donné une chance de sauver son entreprise. En toutes ces années de collaboration, vous avez... »Tu n'as jamais donné une seconde chance à personne. Tu as toujours été décisif et impitoyable. Qu'est-ce qui était différent cette fois-ci ?

Elle me fixe intensément. Je me demande si elle se rend compte que personne d'autre qu'elle n'oserait jamais me demander d'explications - et que personne d'autre qu'elle n'en recevrait.

J'hésite un instant et, machinalement, je prends ma montre de poche, mes doigts effleurant les armoiries de Windsor gravées dessus. « Jackson était ami avec mon père. C'est mon père qui a décidé d'investir dans sa société. » Parler de mes parents me fait moins mal qu'avant, mais même plus de vingt ans ont passé, la douleur est toujours présente. Je suppose qu'elle ne disparaîtra jamais vraiment. Certaines blessures ne guérissent jamais. Celle-ci en est une.

Valentina baisse les yeux, dissimulant son expression. « Je vois », dit-elle d'un ton dénué d'émotion. Un instant, j'ai craint qu'elle ne me pose des questions sur mes parents, mais j'aurais dû m'en douter. Valentina ne s'immisce jamais dans les conversations. Avant, je pensais que c'était par peur de perdre son travail, mais je commence à me demander si ce n'est pas plutôt par pure indifférence. Elle est vraiment de glace.

« Je suppose que cela explique pourquoi vous avez refusé de le licencier malgré la baisse constante des performances de leur entreprise pendant cinq années consécutives. » Elle lève alors les yeux et sourit malicieusement. « Peut-être avez-vous, au fond, un cœur tendre. »

Ses yeux pétillent tandis qu'elle appuie son index contre ma poitrine. Ce cœur qu'elle croit que je n'ai pas ? Il rate un putain de battement. Je ne me souviens pas de la dernière fois où elle m'a souri aussi sincèrement, et je ne me souviens pas qu'elle m'ait jamais touché de cette façon.

Avant même de m'en rendre compte, ma main est enroulée autour de son poignet et sa paume est plaquée contre ma poitrine. Les yeux de Valentina s'écarquillent légèrement, mais elle ne laisse rien paraître. Elle n'a pas l'air aussi affectée que moi.

« À vous de me le dire. Est-ce que je le remarque ? » A-t-elle remarqué que mon cœur bat un peu plus vite que la normale ?

« Non », dit-elle en souriant. « Je me suis trompée. Tu es toujours aussi insensible. »

Les coins de mes lèvres se relèvent tandis que je relâche mon emprise sur son poignet, laissant sa main retomber.

Valentina sourit en attrapant mon ordinateur portable sur la table basse, et je ne peux détacher mon regard d'elle. Je crois que je ne l'ai jamais vue sourire ainsi en notre présence. Elle a offert ce sourire à chacun de mes frères, mais jamais à moi.

« Nous devons finaliser les plans de restructuration, et n'oubliez pas l'essayage final des costumes pour le mariage d'Arès et Hannah. Ça arrive bien plus vite que vous ne le pensez. »

Je me penche en arrière en pensant à tout ce qui nous attend ces prochains mois. Si j'y arrive, je pourrai enfin réaliser les rêves de mon père. On y est presque.

Chacun de mes frères et sœurs et moi gérons différents secteurs du conglomérat Windsor. Ensemble, nous nous occupons des finances, des médias et des relations publiques, des hôtels, des véhicules et des technologies, de l'immobilier et de certains actifs à l'étranger.

Ce sont tous des secteurs d'activité dans lesquels les Windsor se sont investis au cours des cinquante dernières années, sous l'impulsion de ma grand-mère. Nous avons connu un succès retentissant, mais c'est dans le secteur financier que nous avons débuté. Windsor Finance et la Banque Windsor sont les entreprises qui nous ont le plus rendus célèbres.

L'entreprise que je dirige est celle que mon père dirigeait avant moi. Il n'est peut-être plus là pour voir la direction que j'ai prise avec sa société, mais je veux qu'il soit fier de moi. La vision qu'il n'a pas eu la chance de réaliser, c'est celle que je poursuivrai.

Valentina se connecte à mon ordinateur portable d'un simple glissement de doigt, et je réalise soudain à quel point je lui fais confiance depuis des années. Elle est la seule à être au courant de mes secrets. Des projets d'expansion. Je ne l'apprécie peut-être pas beaucoup, mais je soupçonne que Windsor Finance ne serait pas ce qu'elle est aujourd'hui sans elle.

Quand tout a-t-il basculé ? Je la détestais déjà quand ma grand-mère l'a embauchée et m'a forcée à la prendre sous mon aile. Travailler directement pour ma grand-mère signifiait que je ne pouvais jamais la licencier, même si j'en avais terriblement envie – et j'ai essayé. J'ai tout tenté pour me débarrasser d'elle, en vain. À quel moment ai-je cessé de vouloir la chasser ?

« Tu seras ma cavalière au mariage d'Arès », lui dis-je en la dévisageant. « Tu connais la chanson. Éloigne-moi de toutes ces écervelées mondaines et présente-moi à tous ceux qu'on doit rencontrer. Je te donnerai la liste des invités, et je veux que tu saches tout sur chacun. Ce n'est pas juste un mariage. »

Elle hoche la tête et affiche un sourire forcé. « Bien sûr. Je serai là, et je n'oublierai rien, jusqu'au nom de chaque animal, enfant et maîtresse. »

J'acquiesce et me laisse aller contre le canapé, mon regard parcourant son corps. Quand est-elle passée de la femme que je détestais plus que tout à celle en qui j'ai le plus confiance ?

« Quelle idiote ! » marmonne ma mère, les yeux rivés sur le téléviseur. Elle est captivée par la scène qui se déroule sous nos yeux, son visage se crispant de douleur lorsque l'héroïne de la telenovela que nous regardons s'étonne du rouge à lèvres sur la chemise de son mari. « Quelle pauvre idiote ! »

La voix de maman est empreinte d'une amertume si forte que je la sens sur ma langue. Elle m'enveloppe et s'insinue si profondément que mon humeur chute. Instinctivement, je me crispe, la peur m'envahit tandis que je me prépare mentalement aux mots qui vont suivre.

« On ne peut pas faire confiance aux hommes », dit-elle, peut-être plus pour elle-même que pour moi. « Au final, ils sont tous pareils. Chacun d'eux finira par te trahir, piétinant ton cœur et te laissant avec les débris de la vie que tu croyais partager. »

Je la fixe du regard, admirant sa force de caractère malgré le désespoir qui s'insinue en elle. Je serais la dernière à nier tout ce qu'elle a enduré, mais elle ne se rend pas compte des dégâts qu'elle cause, à elle-même et à son entourage. « C'est donc ça que je suis pour toi, maman ? Un morceau brisé ? Un souvenir du passé ? » Les mots que j'aurais dû prononcer...Normalement, elles restent enfouies profondément dans ma bouche et me glissent sur la langue avant même que j'aie eu la chance de les avaler.

Les yeux de maman s'illuminent lorsqu'elle se tourne vers moi. « Tu sais bien que ce n'est pas ce que je voulais dire. Si c'était le cas, je n'aurais pas cumulé trois emplois toute ma vie pour pouvoir t'élever. Si je n'avais pas travaillé aussi dur, je ne serais pas dans cet état aujourd'hui », me dit-elle en baissant les yeux vers ses jambes.

La souffrance dans ses yeux me déchire le cœur, et je regrette aussitôt mes paroles. Sans moi, maman n'aurait jamais travaillé dans cette usine qui lui a fait perdre sa mobilité. Ses jambes ne seront plus jamais comme avant, et elle ne pourra plus jamais rester debout plus d'une heure sans souffrir atrocement. Elle ne le dira peut-être pas ouvertement, mais je sais qu'elle m'en veut. Si je n'avais pas insisté pour qu'elle aille à l'université, elle n'aurait pas accepté ce travail.

La culpabilité me transperce le cœur, et pourtant, une pointe d'amertume, semblable à celle que ma mère a exprimée à l'instant, commence à naître en moi. Elle a peut-être dû faire beaucoup de sacrifices pour moi, mais j'ai fait tout mon possible pour la remercier.

« Pendant que ton père élevait son autre enfant dans le luxe, il nous a laissés mourir de faim », grommelle-t-elle. « Il ne s'est jamais retourné, même pas quand j'avais du mal à t'acheter un manteau d'hiver, ou quand tu n'avais pas les moyens de payer tes études. »

Je force un sourire, le cœur lourd. C'est toujours la même histoire. Sa haine envers mon père est profonde, et même si je ne la blâme pas, j'aimerais qu'elle passe à autre chose. Vingt et un ans ont passé, et le venin auquel elle s'accroche la ronge, elle et tout ce qu'elle touche. La haine lui a pris plus que mon père ne lui en a jamais pris.

Je soupire et esquisse un sourire forcé, la culpabilité dictant mes paroles. « Mais maintenant, tu n'auras plus jamais à travailler, maman », lui dis-je doucement. « Je gagne largement de quoi subvenir à nos besoins, à ceux de grand-mère et de moi, pour le restant de nos jours. »

Luca me verse un salaire exorbitant, et en plus de cela, il m'a fourni un appartement près du bureau, etUne voiture avec chauffeur. C'est peut-être le diable en personne, mais il me paie bien pour les heures de travail absurdes qu'il me demande.

Maman hoche la tête et me sourit, sincèrement cette fois. « Je suis fière de toi », dit-elle d'une voix douce. « J'ai toujours su que tu réussirais. Tu as hérité de mon intelligence, après tout. Tu as eu des opportunités dont je ne pouvais que rêver à ton âge. »

Je détourne le regard et tente de réprimer le léger ressentiment qui m'envahit. J'aimerais tellement, ne serait-ce qu'une fois, qu'elle reconnaisse ma réussite sans que tout tourne autour d'elle. J'aime ma mère plus que tout, mais elle était absente durant mon enfance. Contrairement à ce qu'elle semble croire, ce n'est pas elle qui m'a élevée. C'est Abuela qui s'en est chargée.

Viendra-t-elle un jour à me regarder et à me voir vraiment ? Parfois, j'ai l'impression que je ne suis pour elle qu'un reflet d'elle-même. Chaque semaine, je fais de mon mieux pour passer un moment privilégié avec elle, mais à chaque fois, elle finit par ressasser le passé, et je suis impuissant à orienter la conversation vers quelque chose de plus positif. Je commence à me lasser d'essayer, et surtout, je suis las de ce que je ressens chaque fois que je la vois.

Tout ce que je souhaite, c'est lui témoigner mon amour et peut-être en recevoir un peu en retour, mais je finis par me sentir épuisé et découragé chaque semaine. Chaque fois que je rentre chez moi, je repars avec la certitude que je ne peux faire confiance à personne et que le bonheur que je pourrais trouver serait éphémère.

Plus jeune, j'étais persuadée qu'elle avait tort. Je pensais être différente, que ce qui lui était arrivé ne m'arriverait jamais. Je croyais trouver un amour passionné et enfin connaître le bonheur qui m'avait toujours échappé. Un jour, je trouverais un endroit où je me sentirais à ma place, où je serais désirée.

Pendant un temps, j'ai cru avoir trouvé la perle rare. Finalement, ma mère avait raison. On ne peut vraiment pas faire confiance aux hommes, etLes promesses ne sont qu'une suite de mots auxquels on accorde trop d'importance. L'honneur ne s'étend que dans la mesure où cela l'arrange, et l'amour est un sentiment éphémère.

Maman grimace quand l'héroïne de sa telenovela est forcée d'admettre que son mari la trompe, et je baisse les yeux sur mon téléphone, le corps tout entier tendu. Je crois que je n'ai pas la force d'encaisser d'autres avertissements de ma mère ce soir.

Je me racle la gorge et réprime la culpabilité qui m'envahit. « Maman », dis-je avec hésitation. « Je dois y aller. Il y a eu un imprévu au travail. »

Elle hoche la tête aussitôt. « Vas-y », me dit-elle. « Ton travail est important. Les deux seules choses sur lesquelles tu peux vraiment compter, Valentina, ce sont tes études et tes propres revenus. »

Je la fixe un instant. Cette liste ne devrait-elle pas l'inclure, elle aussi ? Ne devrais-je pas pouvoir compter sur ma mère, moi aussi ? J'ai brièvement éprouvé de la culpabilité de lui avoir menti, mais elle s'est un peu atténuée.

Je m'approche d'elle et dépose un baiser sur sa joue avant de me diriger vers la porte d'entrée de la maison qu'elle partage avec ma grand-mère, la même maison où j'ai grandi. Cet endroit devrait m'emplir de chaleur et de bonheur, mais il ne l'a jamais fait, pas vraiment.

« Val ? Tu pars ? »

Je m'arrête net en entendant la voix d'Abuela. Elle est adossée au mur du couloir, une tasse d'aqua de sandía dans une main et un sac en plastique dans l'autre.

« Je... oui... euh, il y a eu un imprévu au travail. »

Grand-mère me sourit, un regard entendu dans les yeux. « Tu n'as jamais su me mentir, Val. » Elle brandit un sac de supermarché, sans doute rempli de boîtes Tupperware diverses. Grand-mère adore collectionner les vieux pots de beurre et de yaourt, et je ne sais jamais ce qu'ils contiennent. Deviner avant de les ouvrir est devenu mon jeu préféré. « Pour toi, Princesa. C'est encore chaud. Partage-le avec ton beau patron. Garde-lui-en un peu. »

Je la fixe, les yeux écarquillés. « Comment... comment saviez-vous que j'allais au bureau ? »

Partir était une décision impulsive. Comment aurait-elle pu savoir que je ferais ça et avoir le temps de me préparer à manger ?

« Tu te réfugies toujours dans ton travail quand tu es contrariée. » Elle me tend le sac et prend ma main dans la sienne. « Ta mère a de bonnes intentions, ma fille. Elle ne veut pas que tu souffres comme elle a souffert, mais sa façon de te protéger est tout à fait inappropriée. Ne fais pas attention à elle, d'accord ? »

Elle sait toujours trouver les mots justes pour apaiser ma déception. « Je t'aime, Abuelita. »

Elle hoche la tête. « Je t'aime plus que tout, Val. Je t'aimerai toujours. »

J'inspire profondément et la serre fort dans mes bras. Elle paraît un peu plus fragile qu'avant, et cela m'inquiète. « Impossible », lui promets-je. « Je t'aime plus que tout. »

Elle rit, et son rire apaise la douleur que ma mère m'a infligée. Grâce à elle, je souris en montant dans ma voiture, ma soirée un peu sauvée.

Un instant, j'hésite à envoyer un message à mes amies, Sierra et Raven, mais je me ravise. C'est ridicule, mais je me sens coupable d'avoir dit à ma mère que je devais travailler. Je n'y peux rien. Puisque c'est l'excuse que je lui ai donnée, j'ai maintenant l'impression que je devrais au moins travailler un peu.

Je soupire en arrivant devant le bureau. Le gardien de nuit me salue par mon nom, et l'apitoiement sur moi-même menace de m'envahir tandis que les portes de l'ascenseur privé de Luca se referment. J'ai vingt-huit ans et aucune vie sociale en dehors du travail. Même mes deux meilleurs amis sont des connaissances que je connais par l'intermédiaire de mon patron. C'est pathétique.

Le bureau est désert ce soir, et je soupire en me dirigeant vers mon bureau. Je devrais être sortie avec des amis, et pourtant me voilà, au bureau un samedi soir.

Je m'arrête net en remarquant que la lumière est allumée dans le bureau de Luca et je fronce les sourcils, perplexe. Je sais qu'il a...Il n'a rien de prévu ce soir, alors que peut-il bien faire ici ce soir ?