Point de vue d'Évelyne Compton :

Bianca a émergé de l'épaule d'Hugo, ses yeux grands et larmoyants, mais une lueur plus vive, plus calculatrice, brillait sous la surface. « Partir ? Mais... mais où iras-tu ? Tu ne peux pas simplement abandonner ton poste, Écho. Et... et notre mission ? » Sa voix tremblait, parfaitement calibrée pour paraître fragile et inquiète.

Elle s'est tournée vers Hugo, ses mains cherchant les siennes, son regard suppliant. « Hugo, s'il te plaît. Ne la laisse pas partir. Elle est en colère. Elle ne le pense pas. On a besoin d'elle. »

Les yeux d'Hugo, dépourvus de toute sympathie pour moi, se sont remplis d'une inquiétude immédiate pour elle. Il l'a rapprochée, me foudroyant du regard. « Écho, c'est quoi ces bêtises ? Tu crois que tu peux juste t'en aller ? Après tout ce que Bianca a traversé ? Après tous les sacrifices qu'elle a faits pour l'Aegis ? » Sa voix était basse, chargée de fureur.

Les autres se sont rapidement ralliés à lui. « Elle a raison, Écho. Tu es égoïste », a ajouté Corinne, sa voix froide. Un autre agent, un jeune homme que j'avais personnellement formé, a ajouté : « Ce n'est pas juste pour Bianca. Elle t'admire. »

Juste. Injuste. Les mots avaient un goût de cendre. Corinne, la femme dont j'avais sauvé la vie sur un pont qui s'effondrait à Istanbul, dont j'avais cautérisé la blessure saignante de mes propres mains. Le jeune agent, dont j'avais extrait la famille d'un pays déchiré par la guerre. Mes sacrifices ne signifiaient rien.

« Mes sacrifices ? » ai-je demandé, ma voix s'élevant, un tremblement d'indignation pure me parcourant. « Vous vous souvenez même de ce que j'ai fait pour vous tous ? »

Hugo m'a coupée, un geste dédaigneux de la main faisant taire mes mots. « Il ne s'agit pas de tes exploits passés, Écho. Il s'agit de ton comportement actuel. Ta jalousie obscurcit ton jugement. Bianca est un atout précieux. Tu ne peux pas simplement la rejeter, ni tes responsabilités, à cause de tes problèmes personnels. »

Il a passé un bras autour de Bianca, la tirant protecteur contre lui. Son regard me défiait de le contester.

Une vague de nausée aiguë et vertigineuse m'a submergée. Ma vision s'est brouillée sur les bords, une sensation familière s'insinuant – le précurseur des effets secondaires de l'effacement de mémoire, une ondulation de quelque chose d'inconnu et de troublant. Ma tête pulsait, un écho sourd de l'ancienne blessure.

J'ai serré la mâchoire, ignorant l'inconfort, déterminée à m'échapper de cette pièce étouffante. Je me suis tournée pour partir, mais Bianca, avec un cri soudain, semblable à celui d'un oiseau, s'est laissée tomber au sol, enroulant ses bras autour de ma jambe.

« Non ! S'il te plaît, Écho, ne pars pas ! Je ne peux pas faire ça sans toi ! » a-t-elle gémi, sa prise étonnamment forte.

Mon entraînement au combat a pris le dessus, un membre fantôme de mon passé. C'était un instinct, un réflexe. Quelqu'un vous attrape, vous vous libérez. J'ai pivoté, ma jambe la secouant automatiquement, mon genou se levant pour déloger sa prise.

Elle a hurlé, un son aigu et perçant qui a fait sursauter toute la pièce. Elle s'est effondrée sur le sol, berçant sa main. « Mon... mon doigt ! Elle m'a donné un coup de pied ! Elle l'a cassé ! »

Hugo a été sur elle en un instant, me repoussant avec une telle force que j'ai reculé en titubant, heurtant le mur. « Écho ! Qu'est-ce qui ne va pas chez toi, bordel ? » Ses yeux flamboyaient, une rage froide et meurtrière en eux. Il s'est agenouillé à côté de Bianca, examinant sa main. « C'est enflé. Oh, mon Dieu. Écho, sais-tu ce que tu as fait ? Tu as essayé de l'estropier ! Sa motricité fine est essentielle pour son travail ! »

Il a pris Bianca dans ses bras, la portant comme si elle ne pesait rien. Ses yeux, sombres et dangereux, ont rencontré les miens par-dessus sa tête. « Tu es un handicap, Écho. Un handicap dangereux et instable. » Il est passé devant moi, ignorant ma protestation silencieuse, ses pas lourds alors qu'il emportait Bianca hors de la pièce.

Les autres agents ont suivi, leurs visages un mélange de dégoût et de peur. Corinne s'est arrêtée à la porte, ses yeux plissés. « Tu es allée trop loin cette fois, Écho. Hugo n'oubliera pas ça. » Elle est partie, la porte se refermant derrière elle, me laissant complètement seule.

Seul un agent subalterne est resté, une jeune recrue qui avait toujours semblé m'idolâtrer. Maintenant, son visage était tordu en un rictus. « Folle dingue », a-t-il marmonné, juste assez fort pour que je l'entende, avant de disparaître à son tour.

Les mots ont été comme un coup physique. Mais j'ai refusé de craquer. Je suis restée là, reprenant mon souffle par inspirations tremblantes, refoulant la rage qui menaçait de me consumer.

Je me suis rendue au bureau d'Alston Hensley. Le PDG de l'Aegis, un homme dont la cruauté n'avait d'égale que son pragmatisme. Il a levé les yeux quand je suis entrée, son expression illisible.

« Écho. J'ai entendu dire qu'il y avait eu un incident. » Sa voix était calme, mesurée.

« Il y en a eu un », ai-je confirmé, debout devant son bureau, la colonne vertébrale droite comme un i. « Et je suis ici pour présenter ma démission. »

Ses sourcils se sont légèrement haussés. « Démission ? Après une décennie de service ? Après tout ce que vous avez construit ici ? » Son ton était presque plein de regret. « Vous avez été l'un des atouts les plus précieux de l'Aegis, Écho. Votre dossier est impeccable. »

« Mon dossier n'a plus d'importance maintenant », ai-je dit, ma voix plate. « Ma position ici est intenable. Je ne peux plus fonctionner efficacement au sein de cette équipe. »

Il s'est penché en arrière dans son fauteuil, son regard perçant. « Est-ce à propos d'Hugo ? De Bianca ? »

J'ai laissé échapper un rire amer et sans humour. « C'est une question de confiance, Monsieur Hensley. Ou plutôt, de son absence totale. » Je n'ai pas élaboré. Ce n'était pas nécessaire. Il savait. Il savait toujours tout.

Juste à ce moment, la porte s'est ouverte et Hugo est entré, le visage sombre. « Alston, je dois vous parler d'Écho. Son comportement est erratique. Elle porte des accusations sans fondement. Son état mental est discutable. » Il s'est arrêté net quand il m'a vue debout là.

« Écho ? » a-t-il demandé, une lueur de surprise dans les yeux. « Qu'est-ce que tu fais ici ? »

« Juste une petite discussion avec Monsieur Hensley sur notre... relation professionnelle », ai-je répondu, un sourire froid effleurant mes lèvres. « Ou son absence. »

Les yeux d'Hugo se sont plissés. « Qu'est-ce que tu insinues ? »

« Rien que tu ne comprennes déjà, Hugo », ai-je dit, mon regard stable.

Alston s'est éclairci la gorge. « Hugo, Écho m'a informée de son désir de quitter l'Aegis. »

Le visage d'Hugo a pâli. « Quitter ? Elle ne peut pas. Pas maintenant. Pas avec tout ce qui est en jeu. » Il s'est tourné vers moi, sa voix plus douce, empreinte d'une étrange urgence. « Écho, ne sois pas impulsive. Nous avons traversé trop de choses. Notre mariage... il est juste reporté, pas annulé. On peut arranger ça. »

Il a fouillé dans sa poche, sortant une petite boîte en velours. Il l'a ouverte, révélant la bague de fiançailles, le diamant scintillant sous les lumières du bureau. « S'il te plaît. Ne jette pas tout ce que nous avons construit. »

Une torsion cruelle dans mes entrailles. Il m'offrait un avenir brisé, un avenir entaché de trahison, essayant de me ramener avec un symbole qui avait perdu toute signification. Mon esprit, cependant, était déjà passé à autre chose.

Mon regard était froid, vide de toute émotion. « Cette bague ne signifie plus rien pour moi, Hugo. C'est le symbole d'un mensonge. »

Alston Hensley est intervenu, sa voix ferme. « Écho a mérité son départ. Je veillerai à ce que son indemnité de départ soit généreuse. Elle sera dédommagée pour ses années de service exemplaire. » Il a fait glisser une tablette sur son bureau. « Signez ici, Écho. Cela transférera une somme substantielle sur votre compte offshore, assez pour une nouvelle vie confortable. »

J'ai hoché la tête, pris le stylet et signé le formulaire numérique. L'argent n'était pas le but. C'était l'évasion. La finalité.

Je suis retournée dans ma chambre, le silence contrastant vivement avec la dispute que j'avais laissée derrière moi. J'ai fait un seul sac de sport. Quelques essentiels. Tout le reste, chaque souvenir, chaque fantôme, serait laissé derrière. Je me suis allongée, épuisée, le poids lourd de la journée pesant sur moi, et heureusement, j'ai sombré dans un sommeil agité.

Un léger déclic m'a réveillée. Mes yeux se sont ouverts d'un coup. La pièce était sombre, mais un filet de clair de lune illuminait Hugo debout près de mon lit. Mon cœur battait la chamade contre mes côtes, une peur primale me saisissant.

« Hugo ? » Ma voix était à peine un murmure. « Qu'est-ce que tu fais ici ? »

Il s'est approché, une petite boîte à la main. « Tu as oublié ça », a-t-il dit, sa voix basse, presque douce. Il a posé la boîte en velours sur ma table de chevet. La bague de fiançailles.

« Je ne l'ai pas oubliée », ai-je dit, ma voix plate. « Je l'ai jetée. »

Il a ignoré la pique. « Écho, s'il te plaît. Ne fais pas ça. On peut encore arranger les choses. Tu te souviens de toutes les fois où on a affronté des situations impossibles ? La façon dont on se couvrait toujours mutuellement ? »

Des images ont traversé mon esprit : des séances d'entraînement, des situations critiques, les moments calmes de victoire, sa main dans la mienne. Pendant une fraction de seconde, une pointe de ce qui ressemblait à de la nostalgie, un fantôme de souvenir, a vacillé.

Puis, sa voix, épaisse de désespoir, a brisé la fragile illusion. « Bianca a besoin de nous, Écho. Elle est terrifiée. Elle a tellement souffert. Tu es la meilleure pour ça. On a besoin de vous deux. »

Mes yeux se sont ouverts d'un coup. Bianca. Toujours Bianca. Son appel désespéré n'était pas pour nous, mais pour elle. Il voulait que je revienne pour nettoyer son désordre, pour la protéger.

« Tu veux que je nettoie ton dernier désastre ? » ai-je demandé, ma voix chargée de venin. « Que je prétende que rien de tout ça n'est arrivé, juste pour que ta précieuse Bianca se sente en sécurité ? »

Il a tressailli. « Ce n'est pas comme ça. On est une équipe, Écho. On l'a toujours été. Notre mariage est toujours d'actualité, une fois que les choses se seront calmées. » Il a tendu la main vers la mienne.

Je me suis vivement écartée. « Il n'y a pas de "nous", Hugo. Il n'y a que toi et ta nouvelle protégée. Et il n'y aura pas de mariage. »

Avant qu'il ne puisse répondre, son interphone a de nouveau vibré, de manière urgente. Une voix frénétique, différente cette fois, mais le message était clair : Bianca était en détresse. Encore.

Son visage, qui avait été suppliant quelques instants auparavant, s'est instantanément durci. Sa priorité a changé, ses yeux maintenant fixés sur la source de l'appel urgent. Il s'est retourné et a sprinté dans le couloir, me laissant une fois de plus, abandonnée, dans le sillage de la crise fabriquée de Bianca.

La porte s'est refermée, replongeant la pièce dans l'obscurité.

Je suis restée là, le poids froid de la boîte de la bague sur ma table de chevet, les échos de son abandon résonnant à mes oreilles. Il était vraiment parti. Et moi, j'étais enfin libre.

J'ai pris mon téléphone, mes doigts volant sur l'écran. Il y avait un numéro direct pour Tech Clandestines sur la publicité que j'avais vue plus tôt. Je devais agir vite.

« Je suis prête pour la phase suivante », ai-je dit dans le téléphone, ma voix stable, ma résolution de fer. « Effacez tout. Absolument tout. »

Point de vue d'Évelyne Compton :

Les pas d'Hugo se sont estompés dans le couloir, emportant avec eux le dernier lambeau d'un avenir que j'aurais pu imaginer avec lui. Il avait été choqué, vraiment choqué, quand je lui ai dit que le mariage était annulé. Son visage, habituellement si composé, s'était un instant décomposé. Mais ce n'était pas pour moi. C'était pour la perturbation de ses plans, l'inconvénient de mon défi.

« Tu n'es pas raisonnable, Écho ! » avait-il sifflé, sa voix tendue de colère à peine contenue. « C'est juste un caprice parce que tu es jalouse. »

Ses mots, destinés à blesser, n'ont fait que solidifier ma résolution. Un caprice ? Était-ce tout ce que notre décennie ensemble signifiait pour lui ? J'ai senti une vague de mépris glacial m'envahir. Il était vraiment pathétique.

Il est parti, claquant la porte derrière lui avec une force qui a fait trembler les œuvres d'art bon marché sur les murs. Le son a résonné dans le silence soudain, une ponctuation finale à notre histoire brisée.

Mon regard est tombé sur la table de chevet. Pas la bague, mais le petit éléphant de jade finement sculpté qu'il avait récupéré du sol et placé là. Je l'ai attrapé, mes doigts traçant les lignes lisses et familières. Mais quelque chose n'allait pas. La sculpture semblait subtilement différente, le poids pas tout à fait le même. Mon cœur a eu un étrange soubresaut.

J'ai glissé la main sous mon oreiller, ma main se refermant sur le métal frais et familier de mon vrai porte-bonheur : un petit couteau de combat personnalisé, un cadeau de ma grand-mère, gravé de mon nom et d'un unique symbole ancien. C'était mon véritable éléphant, sa poignée sculptée en forme de la créature, un secret que seule moi connaissais. Hugo n'avait jamais connu sa véritable signification, pensant toujours que celui en jade était ma pièce sentimentale.

Celui sur la table était une réplique. Une imitation bon marché.

Il avait remplacé mon véritable éléphant par un faux, une tactique courante pour suivre les agents. Il avait pensé que je ne le remarquerais pas. Il avait pensé que j'étais trop brisée pour m'en soucier, ou trop stupide pour faire la différence. La trahison était complète, jusqu'au détail le plus intime, le plus secret.

Une fureur froide et dure s'est installée dans ma poitrine, remplaçant la blessure. Il ne se contentait pas de me trahir ; il me prenait pour une idiote. J'ai sorti mon interphone, accédant au réseau interne de l'Aegis. Avec des mouvements rapides et experts, j'ai lancé une série de protocoles, désactivant tous mes dispositifs de suivi, effaçant mon empreinte numérique de leurs serveurs, coupant chaque fil qui me reliait à l'Aegis. À lui.

J'ai quitté la planque cette nuit-là avec rien d'autre que les vêtements que je portais, mon véritable couteau de combat et le souvenir de ce faux éléphant. J'ai trouvé un petit appartement anodin en périphérie de la ville, un endroit où personne ne chercherait la meilleure agente de l'Aegis. Le silence était assourdissant, mais c'était un silence bienvenu.

Puis, une semaine plus tard, l'interphone d'urgence que je n'avais pas encore désactivé a retenti. La voix d'Hugo, urgente, exigeante. « Écho, nous avons une situation critique ! Rends-toi immédiatement au Secteur 7. L'équipe de Bianca est compromise. »

Mon premier instinct a été de l'ignorer. De les laisser gérer leur propre merdier. Mais le compte offshore qu'Alston m'avait si généreusement fourni était gelé. Un problème technique temporaire, disaient-ils. Assez pour me faire revenir. J'étais fauchée. Et désespérée.

Alors j'y suis allée.

Je suis arrivée au point de rendez-vous, un entrepôt faiblement éclairé, l'air chargé de tension. Hugo était déjà là, faisant les cent pas comme une bête en cage. Bianca, l'air échevelé mais indemne, s'accrochait au bras de Corinne. Au moment où Hugo m'a vue, son visage s'est tordu en un masque de pure rage.

Il a bondi, attrapant mon bras, ses doigts s'enfonçant dans ma chair. « Espèce de déchet inutile ! » a-t-il grondé, sa voix un grognement bas et furieux. « Où diable étais-tu ? Bianca a failli être compromise parce que tu as abandonné ton poste ! »

Sa prise s'est resserrée, me secouant. Je suis restée ferme, mes yeux flamboyants lui renvoyant son regard. « Je n'ai rien abandonné. J'ai démissionné. Tu as gelé mes avoirs, Hugo. Tu m'as forcée la main. »

« Tu l'as blessée, Écho ! » a-t-il hurlé, son visage à quelques centimètres du mien. « Tu l'as traumatisée ! Sais-tu ce qu'elle a traversé ? Les cauchemars qu'elle fait encore ? »

« Ses cauchemars sont un accessoire pratique, Hugo », ai-je rétorqué, ma voix dangereusement calme. « Un outil qu'elle utilise pour vous manipuler tous. »

Corinne s'est avancée, son visage un rictus. « N'ose pas, Écho ! Bianca est une victime. Tu n'es qu'une femme amère et jalouse, toujours en train d'essayer de la rabaisser. »

Bianca, voyant son signal, a laissé échapper un léger gémissement, enfouissant son visage plus profondément dans l'épaule de Corinne.

« C'est ce que tu crois, Corinne ? » Ma voix était froide, mordante. « Que la fille que j'ai sauvée, la fille que j'ai formée, la fille qui m'a systématiquement sabotée pour voler ma position et mon fiancé, est la victime ici ? »

« Mensonges ! » a craché Corinne. « Juste d'autres mensonges d'une femme désespérée ! »

J'ai entendu un petit hoquet. Bianca. Je me suis tournée vers elle, mon regard perçant. « Dis-leur, Bianca. Dis-leur comment tu as orchestré tout ça. Parle-leur de ton "traumatisme" qui réapparaît commodément quand tu as besoin de sympathie. »

La tête de Bianca s'est relevée d'un coup. Ses yeux, grands et innocents un instant auparavant, contenaient maintenant un éclair de ruse, de pure malice. Elle a fait un pas vers moi, son visage contorsionné par ce qui ressemblait à une véritable horreur. « N'ose pas m'accuser ! C'est toi le monstre, Écho ! Tu l'as toujours été ! » Elle a bondi, sa main, non pas faible ou tremblante, mais vive et précise, visant directement mon œil.

J'ai à peine eu le temps de réagir. Son ongle a griffé ma joue, laissant une fine ligne de feu. Mes instincts ont hurlé au danger, mais avant que je puisse riposter, Hugo était entre nous, protégeant Bianca de son corps.

« Sors, Écho ! » a-t-il rugi, ses yeux fous de fureur. « Sors d'ici ! Tu es un poison ! Tu es un handicap pour tout le monde autour de toi ! »

Les autres agents ont lancé des regards noirs, leurs visages tordus de condamnation. « Elle a attaqué Bianca ! » a crié l'un. « Elle est dangereuse ! » a ajouté un autre.

Je suis restée là, une fine ligne de sang traçant ma joue, la piqûre une irritation mineure comparée à la blessure béante dans mon âme. Je me suis retournée et je suis sortie, les laissant tous à leur version tordue de la réalité.

J'ai trouvé un coin tranquille dans le terrain vague à l'extérieur, sortant une lingette stérile de ma trousse d'urgence pour nettoyer la coupure. Elle n'était pas profonde, mais elle piquait, un rappel constant du venin qui se cachait sous la façade innocente de Bianca.

Juste au moment où j'ai fini, Hugo est apparu, ses pas lourds. Il s'est arrêté à quelques mètres, sa poitrine se soulevant. « Ça va ? » a-t-il demandé, sa voix plus douce maintenant, une pointe d'inquiétude s'insinuant enfin.

Je l'ai regardé, mes yeux vides d'émotion. « Ne fais pas semblant de t'en soucier, Hugo. Ça ne nous va ni à l'un ni à l'autre. »

Il a tressailli. « Je... je ne voulais pas que les choses dérapent. Bianca... elle est juste si sensible. Et toi... tu l'as provoquée. »

« L'ai provoquée ? » J'ai ri, un son dur et cassant. « En disant la vérité ? En exposant ses mensonges ? »

Il a secoué la tête, passant une main dans ses cheveux. « Écho, s'il te plaît. Excuse-toi auprès d'elle. Mettons tout ça derrière nous. On peut encore... on peut encore faire en sorte que ça marche. » Il a fait un pas de plus, tendant la main vers moi.

J'ai reculé, hors de sa portée. « Il n'y a plus rien à faire marcher, Hugo. Et je ne m'excuserai jamais pour ses manipulations. J'en ai fini. Vraiment fini. »

Il m'a regardée, ses épaules s'affaissant. « C'est ce que tu veux ? Juste... t'en aller ? De nous ? De tout ce qu'on a construit ? »

« Il n'y a plus de "nous" à quitter », ai-je déclaré, ma voix calme, résolue. Ma décision était déjà prise. La procédure d'effacement de mémoire n'était plus une évasion désespérée. C'était une nécessité.

Avant que je puisse prononcer les mots, l'interphone à la ceinture d'Hugo a de nouveau vibré, cette fois avec un message frénétique et brouillé. La voix de Bianca, aiguë de terreur, hurlant à propos d'une urgence, d'une nouvelle menace.

Le visage d'Hugo, qui avait été marqué d'une lueur de regret, s'est immédiatement crispé. Ses instincts protecteurs se sont réveillés en rugissant. Il n'a pas hésité. Il s'est retourné et a sprinté vers l'entrepôt, me laissant seule dans l'ombre, le goût du sang dans la bouche.

À ce moment-là, une finalité tranquille s'est installée en moi. Il n'y aurait pas de discours de rupture dramatique. Pas de confrontation finale. Notre relation, notre avenir, tout, venait de se terminer par un gémissement, noyé par la dernière crise fabriquée de Bianca.

Ma décision était prise. Je deviendrais Évelyne. L'effacement de mémoire effacerait Hugo, Bianca, l'Aegis, et chaque souvenir douloureux. Je serais libre. Et je commencerais la phase finale de mon plan ce soir.

Mais le destin, semblait-il, avait un dernier tour cruel en réserve. Avant que je puisse m'échapper, une douleur soudaine et aveuglante a explosé à l'arrière de ma tête. Le monde a basculé, tournoyé, puis a plongé dans un abîme de noirceur.