J'avais une lourde enveloppe en main quand je suis entrée dans le bureau de Brennan deux jours plus tard. Le parchemin épais crépitait sous le poids de ma décision. Il était au téléphone, riant, le nom d'Aimée revenant fréquemment, un son léger dans sa conversation. Il n'a même pas levé les yeux quand je suis entrée.

« Brennan », ai-je dit, ma voix plate, sans émotion. J'ai posé l'enveloppe sur son bureau. Elle contenait l'accord de séparation notarié, rédigé par mon avocat.

Il y a jeté un coup d'œil, puis a reporté son attention sur son téléphone.

« Qu'est-ce que c'est, Garance ? Encore du drame ? » Son ton était dédaigneux.

J'ai dégluti, l'amertume montant dans ma gorge.

« C'est une rupture de notre relation. De tout. Officielle. »

Il a levé les yeux au ciel, finissant par raccrocher avec un soupir.

« Garance, on peut en parler plus tard. Aimée a besoin que je l'aide à choisir de nouveaux rideaux pour le penthouse. »

Mon sang s'est glacé. Le penthouse. Notre maison.

« As-tu oublié ce qui s'est passé il y a deux nuits ? » ai-je demandé, ma voix tremblant maintenant. « Ma mère est morte. Par ta négligence. Parce que tu l'as choisie elle plutôt que ma mère mourante. »

Il a tressailli, le premier signe de véritable malaise que j'avais vu depuis des semaines.

« Garance, c'est injuste. J'ai fait tout ce que j'ai pu. La crise de panique d'Aimée était sévère. Les médecins ont dit que c'était critique. »

« Critique pour une crise de panique ? » ai-je ricané, un rire amer s'échappant de mes lèvres. « Pendant que ma mère se battait pour sa vie. »

Il s'est levé, a contourné son bureau et a essayé de prendre ma main. Je l'ai retirée.

« Écoute, je suis désolé pour ta mère. Vraiment. Mais tu ne peux pas tout me reprocher. C'est ce que tu veux, n'est-ce pas ? Une grosse compensation ? Très bien. » Il a fait un vague geste vers l'enveloppe. « Dis-moi juste ton prix. Je peux faire un chèque. »

Ma mâchoire est tombée. Il pensait que j'étais là pour l'argent. Après tout. Il pensait que la mort de ma mère, mon cœur brisé, mes mots volés, pouvaient être quantifiés par une somme d'argent.

« Une compensation ? » Ma voix était à peine un murmure, remplie d'une incrédulité brute et angoissante. « Tu penses que c'est une question d'argent ? » L'insulte était plus cuisante que n'importe quel coup physique.

Avant que je puisse dire quoi que ce soit d'autre, la porte s'est rouverte. Aimée. Elle est entrée dans la pièce en se balançant de manière théâtrale, une main pressée contre sa tempe. Ses yeux étaient grands ouverts, sa vulnérabilité un art maîtrisé.

Brennan s'est immédiatement précipité à ses côtés.

« Aimée, chérie, qu'est-ce qui ne va pas ? » Son inquiétude était instantanée, son attention entièrement tournée vers elle. J'aurais aussi bien pu être un fantôme.

Aimée s'est appuyée contre lui.

« Oh, Brennan, je devais juste te le dire. J'ai trouvé les rideaux parfaits pour le salon ! Ceux que tu as dit qui iraient si bien dans ton penthouse. » Elle a ensuite tourné son regard vers moi, un sourire mielleux jouant sur ses lèvres. « Tu ne trouves pas, Garance ? Ils vont vraiment égayer notre nouvelle maison. »

Mon sang s'est transformé en glace.

« Ton penthouse ? » ai-je répété, les mots lourds et engourdis sur ma langue. Ce penthouse n'était pas juste un bâtiment ; c'était là que Brennan et moi avions construit une vie, où il m'avait promis un avenir. C'était là que nous avions célébré nos triomphes, pleuré nos pertes et murmuré nos secrets les plus profonds. C'était notre sanctuaire.

Il a vu le choc sur mon visage, la douleur brute dans mes yeux. Mais au lieu de m'apaiser, il a resserré son bras autour d'Aimée.

« Oui, Garance. Aimée va emménager. Elle a besoin d'un environnement stable après tout ce qu'elle a traversé. »

« Mais... c'est ma maison ! » ai-je crié, ma voix s'élevant. « Tu me l'as promis. Tu as dit que nous y vieillirions ensemble ! » Mon cœur se fissurait, le son résonnant dans mes propres oreilles.

Il a durci son regard.

« Aimée en a plus besoin. Elle a tant sacrifié pour moi, Garance. Elle m'a sauvé la vie. » Il parlait comme si l'héroïsme fabriqué d'Aimée l'emportait sur une vie de rêves partagés. « Tu es forte. Tu trouveras un autre endroit. »

Aimée, sentant la conviction de Brennan, s'est légèrement reculée, ses fausses larmes montant. Elle a tamponné ses yeux avec un mouchoir délicat.

« Oh, Brennan, je ne veux pas causer de problèmes. Peut-être... peut-être que je ne devrais pas. Garance a l'air si bouleversée. » Sa voix était à peine un murmure, une performance conçue pour susciter un maximum de sympathie.

Le visage de Brennan s'est instantanément adouci. Il lui a caressé les cheveux.

« N'importe quoi, ma chérie. Tu mérites ça. Garance est juste déraisonnable. » Ses yeux se sont tournés vers moi, froids et déçus. « Tu te comportes comme une enfant, Garance. Aimée traverse une période difficile en ce moment. »

Il a conduit Aimée hors du bureau, son bras enroulé fermement autour d'elle. En passant, Aimée m'a jeté un regard en arrière, un petit sourire triomphant jouant sur ses lèvres avant de disparaître au coin du couloir. C'était un moment fugace, mais il a confirmé toutes les sombres suspicions que j'avais. Il ne s'agissait pas de vulnérabilité ; il s'agissait de pouvoir.

Je suis restée là, sentant le vide du bureau, la douleur creuse dans ma poitrine. Ma maison. Partie. Remplacée.

Plus tard, je suis retournée au penthouse. La clé me semblait encore familière dans ma main, mais l'appartement lui-même me paraissait étranger. Les bagages d'Aimée étaient déjà empilés près de la porte, une revendication agressive de mon espace. Des valises bon marché et aux couleurs vives juraient avec le décor sophistiqué que j'avais choisi avec soin.

J'ai marché, engourdie, jusqu'à la chambre de ma mère, son parfum flottant encore faiblement dans l'air. Je devais rassembler ses affaires, m'accrocher à un fragment de sa mémoire. À l'intérieur de sa boîte à bijoux, je l'ai remarqué immédiatement. Le collier de perles, un cadeau de mon père, avait disparu.

Mon cœur battait la chamade contre mes côtes. C'était une pièce simple et élégante, mais inestimable pour nous. J'ai demandé à Mme Henderson, notre femme de ménage, une femme gentille qui était avec nous depuis des années.

« Oh, Mademoiselle Bauer », a-t-elle dit, se tordant les mains, les yeux écarquillés d'inquiétude. « Cette fille, Aimée... elle était ici hier. Elle a dit que M. Monroe l'avait envoyée pour "organiser" les choses. »

Mon sang s'est glacé. J'ai foncé dans le salon. Aimée était là, perchée sur le bord d'un canapé en velours, portant nonchalamment les perles de ma mère. Elles brillaient contre son cou, d'un blanc éclatant sur sa peau pâle.

« Où as-tu eu ça ? » Ma voix était tranchante, coupant le silence.

Elle a levé les yeux, feignant la surprise.

« Oh, ça ? Brennan me l'a donné ce matin. Il a dit que c'était un petit quelque chose pour me souhaiter la bienvenue dans ma nouvelle maison. » Elle a touché les perles, son sourire s'élargissant. « N'est-ce pas charmant ? »

Une rage pure et sans mélange a déferlé en moi.

« Ça appartenait à ma mère ! » J'ai bondi, mes mains se tendant vers le collier.

Brennan, qui venait d'entrer, a vu mon mouvement. Il a réagi instantanément, un éclair de fureur protectrice. Il m'a attrapé le bras, le tordant derrière mon dos.

« Garance ! Qu'est-ce que tu fous ? »

J'ai crié, une douleur aiguë me parcourant le bras. J'ai trébuché en arrière, tombant lourdement sur le sol en marbre. Ma tête a heurté la pierre froide avec un bruit sourd et écœurant. Le monde a tourné un instant.

« Comment oses-tu attaquer Aimée ! » a rugi Brennan, son visage déformé par la colère. Il se tenait au-dessus de moi, ses mains tremblant encore de la force avec laquelle il m'avait repoussée. Aimée, pendant ce temps, s'accrochait à lui, gémissant de manière théâtrale.

« Elle a volé les perles de ma mère ! » ai-je haleté, me tenant la tête qui me lançait.

Aimée a gémi plus fort.

« Je ne les ai pas volées ! Brennan me les a données ! Je pensais qu'elles étaient pour moi ! » Elle a fait mine d'essayer de les enlever. « Tiens, prends-les. Je n'en veux pas si elles causent autant de problèmes. »

« Non ! » a claqué Brennan, sa voix ferme. Il l'a arrêtée, la tirant près de lui. « Garde-les, Aimée. Elles sont à toi maintenant. » Il m'a regardée de haut. « Es-tu vraiment si désespérée pour de l'argent, Garance ? Ces babioles ? Je te l'ai dit, dis-moi ton prix, et je te ferai un chèque. Arrête de faire une scène. »

Des larmes coulaient sur mon visage, chaudes et cuisantes. Pas à cause de la douleur physique, mais à cause de l'humiliation brûlante, de l'audace pure de ses mots. Il voyait mes larmes, mais il ne voyait que de la cupidité. Ses yeux étaient dépourvus de toute reconnaissance de la femme qu'il avait autrefois aimée, remplacés par un dédain froid.

« Tu es vraiment devenu un étranger, Brennan », ai-je murmuré, les mots ayant un goût de cendre.

Il a ricané.

« Et toi, Garance, tu es devenue une source d'embarras. » Il a emmené Aimée, son bras toujours enroulé protecteur autour d'elle. « Je reviendrai plus tard pour discuter de ta... compensation. » Sa voix dégoulinait de mépris.

Je suis restée là, sur le marbre froid, écoutant leurs pas s'éloigner, puis les sons étouffés de rires et d'intimité venant de l'étage. Le penthouse, autrefois mon sanctuaire, ressemblait maintenant à une cage dorée.

Ma main est instinctivement allée à ma poche. L'accord de séparation. Le papier semblait solide, réel. Une lueur d'espoir dans l'obscurité suffocante.

J'ai compté les heures. Cinquante-trois de plus. Cinquante-trois heures de plus jusqu'à ce que je sois libre de lui, libre de cette vie, libre de me reconstruire sur les cendres.

Pendant les deux derniers jours, un calme défi s'est installé en moi. Brennan a essayé de me parler, mais je n'ai offert que des réponses laconiques, mon regard lointain, fixé sur un avenir dont il ne faisait pas partie. Il semblait déstabilisé par mon nouveau comportement, une lueur de confusion dans ses yeux, comme s'il s'attendait à ce que je me batte encore, que je mendie son affection.

« Garance, nous devons parler des arrangements pour ta mère », a-t-il dit un matin, brisant le silence tendu du petit-déjeuner. « Je me suis occupé de tout. L'enterrement est demain. »

Je l'ai regardé, les sourcils froncés.

« L'enterrement ? Sans moi ? » Ses mots étaient comme une gifle glaciale. Ma mère. Ma seule famille.

Il s'est levé, marchant à mes côtés. Il a posé une main sur mon épaule, un geste qui m'aurait autrefois réconfortée, mais qui me semblait maintenant une violation. Il a commencé à lisser mes cheveux, son contact envoyant des frissons de révulsion le long de ma colonne vertébrale.

« Je voulais t'épargner les détails, chérie. Tu as traversé tellement de choses. Je veux juste que ce soit une fin propre et digne à... tout. » Sa voix était anormalement douce, trop douce. Cela a déclenché des signaux d'alarme dans mon esprit.

« Une fin digne à quoi, Brennan ? » ai-je demandé, me dégageant de son contact. « À la vie de ma mère ? Ou à notre relation ? »

Il a soupiré, une démonstration étudiée de patience lasse.

« Les deux, d'une certaine manière. Il est temps de passer à autre chose, Garance. Pour nous deux. Je te conduirai moi-même. Nous présenterons un front uni pour le public. Pour les apparences. » Il m'a tendu une simple robe noire. « Porte ça. C'est approprié. »

J'ai regardé la robe, puis lui. Quelque chose n'allait pas. Profondément pas. Mais quel choix avais-je ? J'ai hoché lentement la tête, mon esprit tournant à plein régime.

Je me suis changée, le tissu noir me semblant lourd et suffocant. En sortant, Brennan attendait déjà près de la voiture, une berline noire élégante. Il m'a ouvert la portière, son expression indéchiffrable. J'ai glissé à l'intérieur, un nœud de malaise se serrant dans mon estomac.

La voiture a démarré, mais la route était inconnue. Nous ne nous dirigions pas vers le cimetière. Mon cœur a commencé à battre la chamade.

« Brennan, où allons-nous ? » ai-je demandé, ma voix tendue par la peur.

Il n'a pas répondu, ses yeux fixés sur la route, un léger sourire narquois jouant sur ses lèvres. Mon regard a dérivé vers la fenêtre, et je l'ai vu. Un immense panneau d'affichage, un visage familier souriant à la rue animée. Aimée. Son visage, agrandi à des proportions presque grotesques, dominait le pâté de maisons. En dessous, en lettres grasses, les mots : « Aimée Wells : L'Artiste Dévoilée ». Et en arrière-plan de l'image, sans équivoque, une silhouette déformée et sombre qui ressemblait étrangement à la caricature infâme de moi dans les tabloïds.

Mon sang s'est glacé. Ce n'était pas un enterrement. C'était un spectacle.

La voiture s'est arrêtée juste devant une grande galerie d'art. Une nouvelle bannière, tout aussi immense, était suspendue au-dessus de l'entrée : « Aimée Wells : Ma Vérité ». Et là, bien en évidence au centre de la bannière, se trouvait une peinture. Une peinture d'une femme brisée et en pleurs, son visage obscurci par l'ombre, tenant une note de musique brisée. C'était moi. C'était la représentation visuelle de mon humiliation, de mes moments les plus sombres, maintenant exposée comme de l'« art ».

« Qu'est-ce que c'est, Brennan ? » ai-je étouffé, ma voix rauque d'incrédulité et de trahison. « Qu'est-ce que c'est que cette blague de malade ? »

Il s'est tourné vers moi, son regard froid, dépourvu de toute chaleur.

« Ça, Garance, c'est l'exposition d'art d'Aimée. Son vernissage. Elle veut que tu sois là. Pour la soutenir. Pour la valider. C'est bon pour sa carrière. Et pour la nôtre, d'une certaine manière. » Ses mots étaient un couteau, tourné lentement dans ma plaie. Il utilisait mon humiliation, ma douleur brute, pour lancer sa nouvelle muse.

L'absurdité de la situation, la cruauté pure et audacieuse, m'a frappée comme un coup physique. Des larmes ont jailli de mes yeux, chaudes et cuisantes, brouillant l'image grotesque de moi-même sur la bannière. Ma mère était morte, et il m'avait amenée ici, à ce sanctuaire de ma crucifixion publique.

« Non », ai-je murmuré, secouant la tête. « Je ne le ferai pas. Je ne peux pas. » J'ai tâtonné la poignée de la portière, désespérée de m'échapper.

Mais il a été plus rapide. Sa main s'est refermée sur mon poignet, sa prise comme du fer.

« Tu le feras, Garance. » Sa voix était basse, menaçante. « Tu entreras là-dedans, et tu souriras. Pour Aimée. Pour moi. » Il m'a traînée hors de la voiture, ses doigts s'enfonçant dans ma chair, me propulsant vers l'entrée de la galerie.

Au moment où nous sommes entrés, une cacophonie de sons m'a assaillie. Des flashs d'appareils photo, des chuchotements, le tintement des coupes de champagne. L'air était épais de parfum et de faux sourires. C'était un carnaval, et j'étais l'attraction principale du spectacle de monstres.

Puis je l'ai vue. Aimée. Elle était radieuse, vêtue d'une robe scintillante qui reflétait l'argent élégant du costume de Brennan. Ils formaient un couple parfait et écœurant. Elle a flotté vers nous, un sourire triomphant sur les lèvres, ses yeux brillant d'une joie prédatrice.

Brennan a immédiatement lâché mon bras, sa prise brutale remplacée par une tendre étreinte pour Aimée.

« Mon amour », a-t-il murmuré, sa voix douce, presque adoratrice. « Tu es magnifique. »

Aimée s'est fondue dans ses bras, puis m'a jeté un coup d'œil, son sourire s'élargissant.

« Garance ! Tellement contente que tu aies pu venir. Brennan m'a dit que tu ne manquerais ça pour rien au monde. » Ses mots étaient mielleux, mais empoisonnés.

J'ai senti une vague de nausée. Je me suis souvenue d'une époque, pas si lointaine, où Brennan m'aurait protégée des flashs, des yeux affamés de la presse. Il m'aurait tenu la main, sa présence un bouclier. Maintenant, c'était lui qui m'exposait, me forçant sous les projecteurs de ma propre chute.

Les journalistes nous ont assaillis, leurs microphones tendus comme des armes.

« Mademoiselle Bauer, que pensez-vous du travail révolutionnaire d'Aimée ? »

« Est-il vrai que vous avez été l'inspiration pour ces... pièces intensément personnelles ? »

« Qu'est-ce que ça fait de voir votre vie privée étalée au grand jour ? » Leurs questions étaient acérées, conçues pour blesser, pour humilier.

La prise de Brennan s'est resserrée sur mon poignet.

« Ma compagne est ici ce soir pour soutenir le parcours artistique d'Aimée », a-t-il déclaré, sa voix douce, rodée pour les caméras. « Nous sommes tous incroyablement fiers de son talent. » Il a souri, un sourire parfait et vide qui n'atteignait pas ses yeux. Ses doigts, toujours enroulés autour de mon poignet, me semblaient des chaînes.

Puis il a lâché prise. Il s'est détourné de moi, vers un groupe d'éminents collectionneurs d'art, présentant Aimée comme « l'avenir de l'art contemporain ». Aimée, pendant ce temps, se nichait davantage contre lui, sa main possessive subtilement glissée dans son bras, ses yeux se tournant vers moi avec une lueur triomphante. Elle était l'hôtesse, la star, la femme de la soirée. Je n'étais qu'un accessoire, une note de bas de page dans son ascension.

Je suis restée là, seule et exposée, l'objet de regards apitoyés et de conjectures chuchotées. La pièce tournait. L'humiliation était un manteau suffocant, me liant, m'étouffant. Mon visage brûlait.

Je ne pouvais plus respirer. Je ne pouvais plus le supporter une seconde de plus. J'ai bousculé un groupe de curieux, mes mains tremblantes. J'ai attrapé le bras de Brennan, ma voix rauque, désespérée.

« Brennan, s'il te plaît. Partons. Je ne peux pas faire ça. »

Sa tête s'est brusquement tournée vers moi, ses yeux maintenant froids, durs comme des éclats de glace. Une lueur dangereuse s'est allumée dans leurs profondeurs.

« Garance », a-t-il sifflé, sa voix à peine audible, mais chargée d'une pure menace.

Il a arraché son bras de ma prise, me repoussant avec une force brutale. J'ai trébuché, mon talon s'accrochant au tapis moelleux, et je suis tombée, ma main blessée raclant le sol. Une douleur aiguë et brûlante a parcouru mon bras, mais ce n'était rien comparé à l'agonie dans mon cœur.

« Qu'est-ce qui ne va pas avec toi ? » a-t-il grogné, sa voix basse et furieuse. « C'est le moment d'Aimée ! Son grand vernissage ! Faut-il que tu gâches tout ? »

Aimée s'est précipitée en avant, les yeux écarquillés d'une fausse inquiétude. Elle s'est agenouillée à côté de moi, tendant la main vers mon bras.

« Oh, Garance, ça va ? Brennan, chéri, sois gentil. Elle ne le pensait pas. » Elle s'est penchée près de moi, sa voix tombant à un murmure que seule moi pouvais entendre. « Il est à moi maintenant, Garance. Tu as perdu. »

Puis, avec un reniflement théâtral, elle a levé les yeux vers Brennan, ses yeux brillants.

« Elle est juste tellement jalouse, Brennan. Elle ne supporte pas de me voir heureuse. »

Brennan a immédiatement pris Aimée dans ses bras, sa protection un contraste écœurant avec sa violence antérieure envers moi. Il m'a regardée de haut, son visage un masque de dégoût.

« Tu vois, Garance ? C'est pour ça que je ne peux pas te faire confiance. Toujours une scène. Toujours à propos de toi. »

Mes larmes coulaient librement maintenant, chaudes et irrépressibles. Les derniers vestiges de ma dignité se sont brisés. Je l'ai regardé, ma vision brouillée.

« C'est ce que je suis pour toi, Brennan ? » ai-je murmuré, les mots étouffés par la douleur. « Un problème ? Un inconvénient ? C'est tout ce que cinq ans ont signifié ? »

« S'il te plaît », ai-je supplié, ma voix se brisant, rauque de désespoir. « Laisse-moi juste un peu de dignité. Laisse-moi partir. » Ma supplique n'était pas pour qu'il m'aime, mais pour qu'il reconnaisse simplement mon humanité, pour qu'il m'épargne de nouveaux tourments. C'était le son le plus pathétique, le plus désespéré que j'aie jamais émis.