Point de vue d'Elara Thorne :

Je le suivis sur des jambes qui semblaient être en pierre, mon esprit un bourdonnement sourd d'incrédulité et de terreur. Il me conduisit par une porte latérale dans une suite de pièces si opulentes qu'elles rendaient la salle du trône modeste en comparaison. Du bois sombre et poli, de riches rideaux de velours et une cheminée assez grande pour s'y tenir debout dominaient l'antichambre. Mais il ne s'arrêta pas là. Il entra à grandes enjambées dans la chambre principale et me fit signe de rester dans la pièce extérieure.

« Attendez ici », ordonna-t-il, sa voix résonnant dans l'espace caverneux. Puis il disparut dans ce que je supposai être une chambre de bain, me laissant seule. Le bruit de l'eau qui coule se fit entendre un instant plus tard.

Le silence qui s'installa était presque aussi terrifiant que sa présence. Je restai figée au milieu de la pièce, le décor luxueux étant une cruelle moquerie de ma situation. Un grand festin était dressé sur une longue table — viandes rôties, fruits, fromages et vin — mais mon estomac était un nœud serré par la peur. Cela faisait plus d'un jour que je n'avais pas mangé, et une douleur sourde de faim lancinait dans mon ventre, mais je n'osais toucher à rien. J'étais sa propriété maintenant, et je ne connaissais pas les règles.

Le bruit feutré de pas qui approchaient me fit sursauter, mon corps se tendant instantanément. Je me redressai, m'attendant à ce que le Roi sorte de son bain. À la place, un autre homme entra depuis le couloir principal. Il était grand et mince, avec des yeux gris vifs et observateurs et un air d'efficacité létale. Il portait l'uniforme noir de la garde personnelle du Roi, mais l'autorité qu'il dégageait me disait qu'il était plus que cela. Le Bêta.

Il s'arrêta à quelques pas, ses yeux me scrutant de la tête aux pieds. Il n'y avait aucune curiosité dans son regard, seulement une évaluation froide et clinique, comme s'il inspectait une pièce de bétail. Et il me jugea insuffisante. Un léger rictus méprisant effleura ses lèvres.

Il plongea la main dans une sacoche en cuir à sa hanche et en sortit quelque chose. D'un coup de poignet, il le jeta sur le tapis moelleux à mes pieds. L'objet atterrit avec un bruit sourd et humide.

Je baissai les yeux. C'était une patte de loup, coupée au poignet. Du sang, encore sombre et humide, tachait la fourrure d'un blanc immaculé. Les griffes étaient longues et acérées. Mon souffle se coupa dans ma gorge, et je reculai en trébuchant, un hoquet étranglé s'échappant de mes lèvres.

La voix du Bêta était aussi froide et tranchante que ses yeux. « Le sort d'un traître. Le Roi m'a demandé de vous le montrer, pour que vous compreniez votre place. »

Mon sang se glaça. Cette démonstration brutale était un message clair, un avertissement viscéral. Voilà ce qui arrive à ceux qui déplaisent au Roi. L'image des guerriers massacrés de ma meute traversa mon esprit, l'odeur du sang et de la mort emplissant mes sens. J'eus la nausée.

Il semblait satisfait de ma réaction horrifiée. Il plongea la main dans une autre poche et en sortit un morceau de pain noir et un bout de viande grasse et cuite. Il les jeta également par terre, à quelques pas de la patte ensanglantée.

Il désigna la nourriture d'un coup de menton, son ton dégoulinant de mépris, de la manière dont on parlerait à un chien. « Mangez. Le Roi ne veut pas que vous vous évanouissiez de faim quand il décidera de se servir de vous. »

Une vague brûlante de honte et de fureur me submergea. Mes mains se serrèrent en poings, mes ongles s'enfonçant si fort dans mes paumes que je fus surprise de ne pas me faire saigner. Être traitée de la sorte, voir de la nourriture jetée à mes pieds comme à un animal... l'humiliation était un coup physique.

Mais la faim tenaillante dans mon estomac était une force plus puissante. Je devais survivre. J'avais besoin de force. La voix de mon père résonna de nouveau : *Vis, Elara. Survis.*

Gardant les yeux baissés, je me forçai à bouger. Sous le regard impitoyable du Bêta, je m'agenouillai, mon corps tremblant sous l'effort de ravaler ma fierté. Je ramassai le pain et la viande sur le sol. Je ne le regardai pas. Je fixai simplement les motifs complexes du tapis en portant la nourriture à ma bouche et commençai à manger, mâchant et avalant aussi vite que je le pouvais. Des larmes brûlantes me montèrent aux yeux, mais je refusai de les laisser couler. Je ne lui donnerais pas cette satisfaction.

Je pouvais sentir ses yeux sur moi, observant mon repas désespéré et hâtif. J'entendis un petit rire sans joie. Quand je risquai un regard vers le haut, je vis un sourire narquois de pure dérision sur son visage. Il me regarda encore un instant, comme pour confirmer ma soumission complète et totale, puis tourna les talons et partit, la porte se refermant silencieusement derrière lui.

Il laissa la patte.

Je finis le dernier morceau de pain, la nourriture pesant comme une pierre dans mon estomac. Les crampes de la faim s'apaisèrent, remplacées par une terreur glaciale qui s'infiltra jusqu'à mes os. Mes yeux furent attirés par la patte coupée qui gisait sur le magnifique tapis. Une vague de nausée me submergea, et je dus déglutir difficilement pour ne pas vomir.

Kaelen Varg n'était pas seulement un conquérant. C'était un maître de la torture psychologique, un monstre qui savait comment briser une personne de l'intérieur.

Avec mon pied, je poussai l'objet macabre aussi loin que je le pus, dans le coin le plus sombre de la pièce. Je me réfugiai sur un grand canapé de velours, me recroquevillant en une boule serrée, essayant de me faire la plus petite possible, de disparaître.

Puis, le bruit de l'eau cessa.

Mon cœur bondit dans ma gorge, martelant un rythme frénétique et paniqué contre mes côtes. C'est l'heure. La véritable épreuve allait commencer. Je fixai la porte de la chambre de bain, mes mains agrippant le tissu rêche de ma tunique.

Chaque instinct en moi hurlait de courir, de fuir, mais je savais que c'était inutile. L'avertissement du Bêta, la patte coupée, les gardes postés à chaque porte — il n'y avait aucune échappatoire. Courir n'était qu'une façon plus rapide de mourir.

Je pris une inspiration tremblante, essayant d'imposer un semblant de calme à mon cœur qui s'emballait. Survivre. C'était tout ce qui comptait maintenant. Quoi qu'il arrive, je devais l'endurer.

La poignée en laiton ornée de la porte de la chambre se mit à tourner.

Je bondis sur mes pieds, chaque muscle de mon corps hurlant, tendue comme une biche acculée face au loup.

Point de vue d'Elara Thorne :

La porte s'ouvrit à la volée et il apparut, enveloppé dans un nuage de vapeur. Il ne portait qu'une serviette sombre nouée bas sur ses hanches, laissant tout son torse nu. Des gouttelettes d'eau s'accrochaient aux plans durs et sculptés de sa poitrine et glissaient le long des sillons de son abdomen. Il était une sculpture époustouflante de puissance masculine, chaque ligne de son corps affûtée pour la violence et le commandement. Son odeur brute et puissante — savon frais, peau chaude, et cette sauvagerie sous-jacente, comme un orage qui se prépare au-dessus d'une forêt en hiver — me frappa comme un coup.

Je reculai d'un pas en titubant, mes yeux se posant immédiatement sur le sol. Je ne pouvais pas le regarder. C'était dangereux, comme de fixer le soleil.

Il ne me prêta aucune attention. Il passa devant moi comme si je n'existais pas, ses pieds nus silencieux sur l'épais tapis. Il se dirigea vers une carafe en cristal sur une table d'appoint et se versa une mesure d'un liquide ambré. Du whisky. Son parfum se mêla au sien, créant un arôme enivrant et intimidant.

Au moment où il portait le verre à ses lèvres, on frappa doucement à la porte. Le Bêta, Zane Blackwood, était de retour. Il se tenait respectueusement sur le seuil, le regard fixé sur son Alpha, ignorant ostensiblement ma présence dans le coin.

Kaelen prit une lente gorgée de son whisky, ses yeux d'argent froids et illisibles par-dessus le bord du verre. « Est-ce que c'est fait ? » demanda-t-il, sa voix n'étant qu'un grondement sourd.

« Oui, Alpha, » répondit Zane, d'un ton sec et professionnel. « Comme vous l'avez ordonné, le corps a été donné en pâture aux bêtes de la forêt. Sa famille est rétrogradée au rang d'Oméga, condamnée à une vie de servitude. »

Une terreur glaciale m'envahit. Ils parlaient du propriétaire de la patte. Le traître. Mon estomac se noua.

L'expression de Kaelen ne changea pas. Il parlait comme s'il discutait de la météo, et non de l'éradication complète d'un homme et de sa lignée. « Bien. Assurez-vous qu'ils n'aient aucune chance de se relever. Je ne veux plus jamais entendre ce nom de famille. »

« Compris, » dit Zane. « Par ailleurs, concernant le problème des Renégats à la frontière est... »

Kaelen l'interrompit d'un geste sec et impatient. « Pas de négociations. Envoyez le Gamma avec une unité de guerriers. Trouvez leur tanière et brûlez-la. Laissez-en un en vie pour me le ramener. Je veux savoir qui les soutient. »

Chaque mot était un coup de marteau, une démonstration glaçante d'autorité absolue et impitoyable. Je me recroquevillai davantage dans l'ombre, essayant de me rendre invisible, de cesser de respirer, mais je ne pouvais ignorer le son de sa voix. C'était un roi bâti sur des fondations de sang et d'os. C'était ainsi qu'il régnait, qu'il maintenait sa poigne de fer sur son vaste territoire. Il discutait d'extermination et de torture avec le même calme détaché qu'il aurait pu utiliser pour commander son dîner. C'était l'homme qui me possédait désormais.

J'en appris plus sur lui en ces quelques minutes d'écoute clandestine que je n'aurais jamais voulu en savoir. Je l'entendis donner des ordres concernant des routes commerciales, le renforcement des patrouilles, un différend avec un Alpha voisin. Chaque décision était rapide, stratégique et totalement impitoyable.

Zane termina son rapport. Avant de partir, ses yeux gris se posèrent un instant sur moi, puis revinrent sur Kaelen, une question silencieuse passant entre eux. Qu'allait-on faire de moi ?

Finalement, l'attention de Kaelen se déplaça. Son regard d'argent se posa sur moi, et il commença à marcher dans ma direction, ses mouvements lents et délibérés, comme un prédateur approchant sa proie. Le whisky tourbillonnait dans le verre qu'il tenait, captant la lueur du feu.

Je retins mon souffle, le corps raidi par la terreur. Et maintenant ? Quelle nouvelle horreur allait-il m'infliger ?

Il s'arrêta juste en face de moi, si près que je pouvais sentir la chaleur qui émanait de sa peau. Il vida le reste de son whisky d'une seule traite, puis posa le verre vide sur une table voisine avec un cliquetis sec qui me fit sursauter.

Il ne me toucha pas. Il se contenta de me regarder, ses yeux plongeant dans les miens, cherchant quelque chose. Je pouvais sentir l'odeur du whisky sur son haleine, âcre et enivrante, superposée à son propre parfum unique. Ce parfum... il me terrifiait, mais au fond de mon ventre, un étrange et traître frémissement commença. Ma louve intérieure, qui était restée silencieuse et soumise depuis ma capture, s'agita, reconnaissant une puissance qui faisait écho à la sienne. J'écrasai ce sentiment instantanément, me détestant pour cela.

Le front de Kaelen se plissa légèrement. Son propre loup était calme, apaisé par mon odeur, et cette contradiction l'agaçait manifestement. Il ne comprenait pas sa propre réaction envers moi, et cela ne lui plaisait pas. Il prit sa confusion pour du dégoût.

Zane, toujours à l'affût, dut voir la lueur d'agacement sur le visage de son Alpha. Je le vis se crisper, prêt à m'emmener, à se débarrasser du problème.

Mais Kaelen secoua la tête d'un mouvement léger, presque imperceptible. Il fit un signe de la main à Zane, un renvoi silencieux. Le Bêta inclina la tête. « Alpha. » Il sortit de la pièce à reculons, refermant la lourde porte derrière lui avec un bruit sourd et final.

Zane était sur le point de se retirer quand il s'arrêta, comme s'il se souvenait de quelque chose. « Alpha, une herbe suspecte a été récupérée sur les espions à la frontière. L'analyse prendra quelques jours. Je vous ferai mon rapport quand ce sera terminé. »

Kaelen fit un geste dédaigneux de la main. « Allez. »

Zane s'inclina et partit. La porte se referma, et les yeux d'argent de Kaelen se posèrent à nouveau sur moi, cette sensation suffocante d'être traquée par une bête revenant avec toute sa force.

Le silence revint, plus épais et plus menaçant qu'auparavant. Nous n'étions plus que tous les deux.

Mon cœur battait comme un tambour frénétique contre mes côtes. Je le regardai me fixer, son expression un masque de froide indifférence. Puis, il parla, et l'ordre dans sa voix ne laissait aucune place à la discussion.

« Viens ici. »