Cinq années s'étaient écoulées quand, au cœur du centre-ville de Glebey, les passants s'arrêtèrent devant l'immense écran d'un centre commercial. Une cérémonie de fiançailles luxueuse y était retransmise en direct, attirant les regards comme un aimant.

Sur scène, un couple se tenait par la main, affichant un bonheur éclatant. L'homme portait un costume impeccable, et la femme, dans sa robe blanche, semblait vouloir rivaliser avec la lumière des lustres.

Assise dans une voiture stationnée non loin, Candice observait la scène projetée à l'écran. Ses yeux sombres, brillants de colère, fixaient les deux silhouettes enlacées.

- Andrews Colliins... Monica Clain...

Leurs noms crachés entre ses dents sonnaient comme une malédiction. Elle n'avait pas imaginé qu'après cinq années, ces deux traîtres iraient jusqu'à s'afficher ainsi devant la ville entière.

La haine montait en elle comme une vague. Tout lui revenait : le piège tendu par Monica, la trahison d'Andrews, leur acharnement à la réduire en poussière. Ils avaient brisé sa carrière, souillé son nom et failli la tuer. Mais au lieu de l'anéantir, leur cruauté avait forgé en elle une détermination glaciale. Elle n'était pas revenue pour pleurer. Elle était revenue pour régler ses comptes.

Son téléphone vibra. Elle décrocha aussitôt.

- Maman, je suis à l'hôtel, annonça la voix fière d'un petit garçon. J'ai fini la mission que tu m'as donnée !

Un sourire éclaira fugitivement le visage de Candice.

- Parfait, Patrick.

- Melissa et moi, on entre dans la salle maintenant !

- Très bien. Allez-y.

Patrick Miller n'était pas un enfant ordinaire. Malgré son jeune âge, il avait un talent étonnant pour l'informatique et la programmation. Grâce à lui, la cérémonie, retransmise en direct à toute la ville, allait bientôt virer au cauchemar pour ses deux ennemis.

Dans la somptueuse salle de réception, Andrews et Monica échangeaient leurs vœux sous le regard attendri de leurs invités. Derrière eux, un écran géant diffusait un montage de leurs photos : voyages romantiques, dîners aux chandelles, instants complices immortalisés au fil des ans. Monica souriait aux anges tandis qu'Andrews glissait la bague à son doigt.

Le moment fatidique approchait : le baiser. Les invités retenaient leur souffle, prêts à applaudir. Mais soudain, l'écran s'assombrit. Les images s'interrompirent pour laisser place à une vidéo inattendue.

Le public découvrit, stupéfait, Monica dans les bras d'un vieil homme à l'allure répugnante. Les plans étaient explicites, sans équivoque.

Un brouhaha parcourut la salle.

- Mais... ce n'est pas Andrews, ça !

- Mon Dieu... elle trompe son fiancé !

- Comment Monsieur Colliins peut-il ignorer une chose pareille ?

Le visage d'Andrews se crispa. Il se retourna brusquement et, découvrant les images, rugit :

- Monica ! Qu'est-ce que c'est que ça ?

Prise de panique, la jeune femme secoua la tête.

- Je... je ne comprends pas ! Ce n'est pas moi ! Je ne t'ai jamais trahi, Andrews, je te le jure !

Mais le regard furieux de son fiancé la transperça.

- Tu crois que je suis assez stupide pour gober ça ?

Il lui broya la main, puis hurla au personnel :

- Éteignez ça tout de suite !

Mais les techniciens, malgré tous leurs efforts, ne parvenaient pas à couper la diffusion. La vidéo continuait, chaque seconde plus obscène que la précédente. Monica pleurait, suppliait, mais sa voix se noyait dans le vacarme.

Et c'est alors que deux silhouettes enfantines surgirent dans la salle. Un petit garçon en costume sombre, élégant comme un prince miniature, et une fillette adorable dans une robe claire. Ils coururent droit vers la mariée.

- Maman ! On t'a enfin retrouvée !

Un silence de plomb s'abattit sur la salle. Les invités se figèrent, incrédules. Monica, une mère ? Personne n'avait jamais entendu parler d'enfants.

La jeune femme, abasourdie, recula en rejetant la petite fille.

- Non ! Ne m'appelle pas comme ça ! Sécurité ! Sortez ces gamins !

Mais la fillette s'accrocha de plus belle, les yeux remplis de larmes.

- S'il te plaît, maman, dis que tu nous aimes encore ! Tu ne vas pas nous abandonner ?

Patrick, déterminé, saisit la robe de mariée et lança d'une voix forte :

- Maman, tu ne peux pas nous laisser ! Ne te marie pas avec cet homme, reste avec nous !

Pris ensemble, les deux enfants tirèrent si fort que la robe bustier de Monica glissa. Le tissu s'effondra sur le sol, laissant son buste presque nu. Elle tenta de se couvrir, mais le mal était fait. Des rires nerveux éclatèrent, des murmures moqueurs parcoururent les rangs.

- Ah ! Andrews, aide-moi ! cria-t-elle en hurlant de honte.

Mais l'homme, écarlate de rage, n'éprouvait que du dégoût. Trompé, humilié, bafoué devant toute l'élite de Glebey, il cracha :

- Tu m'as déçu au-delà de tout. Tu n'es qu'une honte.

Et, emporté par la colère, il la gifla brutalement avant de repousser son bras.

Monica s'effondra, son maquillage ruisselant, sa dignité réduite en miettes.

Pendant ce temps, Patrick et Melissa s'éclipsaient discrètement, leur mission accomplie.

C'est à cet instant qu'une nouvelle silhouette apparut au seuil de la salle.

Une femme, vêtue d'une robe de soirée noire, entra avec une élégance mesurée. Une fleur blanche ornait ses cheveux sombres, et un demi-masque ne laissait deviner que son nez fin et ses lèvres écarlates. Tout en elle respirait la distinction, mais aussi quelque chose de froid et de tranchant.

Elle attira immédiatement l'attention de tous. Sa tenue, digne d'un enterrement, contrastait avec l'ambiance censée être festive.

- Bonsoir, Monsieur Colliins. Bonsoir, Madame Clain. Cela fait longtemps.

Les invités échangèrent des regards troublés. Qui était-elle ?

Monica, en reconnaissant cette voix, sentit son sang se glacer.

- Candice ?! Non... c'est impossible...

Elle tremblait de la tête aux pieds. Cinq ans plus tôt, tout le monde avait cru que Candice s'était noyée. La rumeur disait que son corps avait été retrouvé en mer, décomposé, méconnaissable. Sa mort semblait une certitude. Et pourtant, elle se tenait là, vivante, superbe, effrayante.

- Un fantôme... murmura quelqu'un dans la foule.

Andrews, à son tour, blêmit. Il comprit d'un coup que tout ce chaos portait la marque de Candice. Il n'avait jamais imaginé la revoir, et encore moins ainsi.

- Candice... c'est bien toi ?

Monica retrouva un semblant de voix, hystérique :

- Tout ça, c'est elle ! Elle veut se venger !

Les invités étaient sidérés. La mariée déchue criait, son fiancé fulminait, et face à eux, Candice affichait un sourire glacial.

- Je viens simplement vous offrir un présent de mariage, dit-elle d'un ton doux mais chargé de menace. Si celui-ci ne vous convient pas, j'en ai encore un autre en réserve.

Elle applaudit. Aussitôt, une file de personnes entra dans la salle, portant chacune de grandes bombes aérosols décorées de rubans blancs. Des guirlandes ornées de messages ironiques furent déployées de chaque côté de la pièce, transformant l'atmosphère en un simulacre cruel de bénédiction.

La retransmission en direct continua, et des milliers de spectateurs, à travers la ville et au-delà, assistèrent à l'humiliation publique d'Andrews et Monica.

Ce jour-là, Candice ne se contenta pas de briser une cérémonie. Elle planta la première pierre de sa vengeance. Et ce n'était qu'un début.

« Candice Miller ! Pourquoi veux-tu foutre en l'air mes fiançailles ? Tu es complètement folle ! Sécurité ! Sortez-la d'ici immédiatement ! »

Un éclat de rire sec échappa à Candice alors qu'elle tournait les talons. Elle n'avait plus rien à faire dans cette salle. Sa mission était accomplie.

Dans le couloir luxueux de l'hôtel, ses talons claquaient vivement contre le sol, et derrière elle, les gardes lançaient des ordres en se précipitant pour l'arrêter. Candice accéléra, tourna à l'angle d'un couloir et s'immobilisa d'un coup : un homme se tenait là, adossé au mur, un téléphone à la main.

Grand, imposant, une carrure d'athlète, les traits nets et fermes. Sans réfléchir davantage, une idée fulgurante lui traversa l'esprit. Elle bondit vers lui, passa ses bras autour de son cou et força sa tête à se pencher.

Ses lèvres rencontrèrent les siennes, fermes et décidées, muselant toute parole.

Les videurs déboulèrent, jetèrent un coup d'œil en leur direction, mais ne virent qu'un couple passionné. Convaincus, ils continuèrent leur course sans ralentir, persuadés que Candice s'était déjà enfuie plus loin.

Quand les pas résonnèrent dans le lointain, Candice relâcha sa prise et recula légèrement. Elle leva enfin les yeux sur l'homme qu'elle venait d'utiliser. Son souffle se suspendit.

Un visage comme taillé dans la pierre, chaque ligne précise, des yeux sombres et pénétrants, une allure qui imposait le respect, presque royale.

Elle songea aussitôt : Mon Dieu, il est canon.

« Qu'est-ce que tu crois être en train de faire ? » demanda-t-il d'une voix grave, serrant les dents.

L'air glacé qu'il dégageait la fit frissonner, mais elle afficha un sourire malicieux. « Pardon, monsieur... je n'avais pas le choix. »

« Tu espères vraiment que je vais t'aider ? »

Le regard qu'il posa sur elle aurait suffi à en faire disparaître plus d'une. Rarement une femme avait osé s'approcher de lui de cette manière, encore moins l'embrasser de force.

Elle hésita, puis tenta maladroitement : « Je... je voulais juste vous demander un petit service. »

« Je n'ai rien accepté. »

Chaque mot claquait, sec et tranchant. Candice se sentit minuscule sous cette autorité glaciale. Pourtant, il fallait avouer que sans son audace, elle se serait déjà fait attraper.

L'homme gardait toujours son téléphone à l'oreille. Une voix féminine, un peu aiguë, retentit si fort que Candice l'entendit sans mal : « Brandon ! Pourquoi tu ne réponds pas ? Écoute-moi bien : je veux une belle-fille en rentrant, sinon je me jette d'une falaise ! Peu importe qui, mais marie-toi vite, je t'en supplie ! »

Candice faillit éclater de rire. Ainsi donc, cet inconnu se faisait harceler par sa mère pour se caser.

Quand il raccrocha enfin, ses yeux noirs se plantèrent dans les siens. « Tu te fous de moi ? »

« Je m'excuse ! Vraiment ! » bredouilla-t-elle avant de tourner les talons et de s'éclipser à toute vitesse.

« Hé ! » lança-t-il d'une voix forte. Mais Candice ne se retourna pas.

Brandon Edwards, encore immobile, plissa les yeux. Elle a du cran. Elle ferait mieux de prier pour que nos chemins ne se croisent plus.

Dehors, Candice retrouva sa voiture. Seule Katie Walker, son assistante, l'attendait sur le siège passager. « Où sont Patrick et Melissa ? » demanda-t-elle aussitôt.

« Pas encore revenus », répondit Katie, inquiète.

Le cœur de Candice se serra. « Quoi ? Ils devaient filer directement à la voiture après avoir joué leur rôle ! »

Elle imagina aussitôt Andrews et ses gardes tomber sur eux. L'angoisse monta. Sans perdre une seconde, elle entraîna Katie dans les couloirs pour fouiller l'hôtel.

Pendant ce temps, Patrick et Melissa déambulaient dans les couloirs aux moquettes épaisses. Les portes de chambres s'alignaient, toutes semblables. Melissa, contrariée, tira sur la manche de son frère. « Mais laquelle est la chambre de papa ? »

« Celle-là, juste au bout », répondit Patrick d'un ton assuré. « Tu feras ce que je dis. »

Depuis des mois, il avait rassemblé des indices, convaincu que leur père était Travis Gibson, l'ancien amour de Candice, disparu de sa vie cinq ans plus tôt.

« Pourquoi c'est encore moi ? » protesta Melissa, boudeuse. Ses genoux lui faisaient mal depuis que Monica l'avait poussée dans la salle de bal.

« Parce que tu es trop mignonne. Il ne se doutera de rien si tu fonces sur lui », expliqua Patrick avec un sérieux d'adulte. Voyant qu'elle hésitait, il ajouta avec un sourire rusé : « Si tu le fais, je t'achète une sucette. »

Les yeux de Melissa brillèrent aussitôt. « Vraiment ? J'en veux plein, plein ! »

« Dix ! »

« Pas assez. Huit ! »

Patrick roula des yeux, soupirant intérieurement. Elle a progressé en maths, la chipie.

Il la plaça au coin du couloir, lui murmura quelques consignes puis se cacha pour observer.

La porte s'ouvrit enfin. Un homme en sortit, grand, droit, élégant. Melissa le vit et sauta de joie intérieurement. Mon papa est tellement beau !

Sans hésiter, elle se jeta à terre. Comme la distance était trop grande, elle roula encore deux ou trois fois pour finir étalée à ses pieds.

Patrick faillit s'arracher les cheveux en voyant la mise en scène grotesque de sa sœur.

L'homme s'arrêta net. Ses yeux tombèrent sur la fillette aux joues rondes et aux grands yeux brillants. Elle ressemblait à une petite poupée.

« Aïe, ça fait mal ! » sanglota-t-elle aussitôt, une vraie comédienne.

Le cœur de l'homme se serra. Il la prit dans ses bras. « Ça va, petite ? Tu t'es fait mal où ? »

« Partout ! » répondit-elle en pointant tour à tour son front, son ventre et ses mains.

« Doucement. Où sont tes parents ? »

Melissa s'accrocha plus fort à son cou. « Je ne trouve plus ma maman... Tu peux me ramener chez moi ? »

« Tu connais leur numéro ? »

Elle secoua tristement la tête, les yeux embués de larmes. « Je ne m'en souviens pas... »

Il soupira. Impossible de la laisser seule. « Bon, je vais t'aider à retrouver ta famille. »

Brandon Edwards, car c'était lui, commença à s'éloigner, la petite serrée contre lui. Elle posa sa tête sur son épaule, puis fit discrètement un signe de victoire à son frère.

Patrick soupira de soulagement. Première étape accomplie. Maintenant, il devait rejoindre Candice.

Mais il ignorait que l'homme qui avait pris sa sœur n'était pas Travis Gibson. De dos, il n'avait pas vu son visage.

Il retrouva Candice et Katie au moment où elles s'apprêtaient à appeler la police. « Maman ! Je suis là ! »

Elle se précipita vers lui. « Patrick ! Où est ta sœur ? Pourquoi es-tu tout seul ? »

« Melissa est partie avec un monsieur. Je n'ai pas réussi à les suivre », dit-il calmement.

Le visage de Candice pâlit. « Quoi ? Et si c'était un salaud ? »