El beso de despedida de cinco millones de dólares

Renuncié a mi beca en el Tec de Monterrey para apoyar a mi novio, Braulio Garza. Después de que el imperio tecnológico de su familia colapsara y sus padres murieran, yo trabajaba turnos dobles como cocinera, usando el dinero de mi colegiatura para ayudarlo a salir adelante.

Pero el día que anunció el éxito de su nueva empresa, se paró en el escenario, besó a una abogada de la alta sociedad llamada Jessica Cantú y la presentó al mundo como su socia.

La humillación apenas comenzaba. En una fiesta, Jessica derramó champán sobre mí a propósito. Más tarde, atrapadas juntas en un elevador, me siseó que yo era una "limosnera" justo antes de que los cables se rompieran.

El desplome me destrozó la pierna. Cuando un rescatista se asomó desde la escotilla de emergencia, capaz de salvar solo a una de nosotras a la vez, escuché la voz frenética de Braulio desde arriba.

—¡Salven a Jessica! —gritó sin un instante de duda—. ¡A ella primero!

En el hospital, justificó su elección diciendo que Jessica era "delicada", mientras que yo era "fuerte" y podía soportarlo. Luego, tuvo la audacia de rogarme, a mí, su amiga de la infancia, que donara mi tipo de sangre, que era muy raro, para salvarla.

Me llevó en brazos a la sala de donación, y en el momento en que la bolsa se llenó, salió corriendo con mi sangre al lado de Jessica, sin siquiera voltear a verme.

Mirando la marca fresca de la aguja en mi brazo amoratado, finalmente me di cuenta de que el chico al que había salvado ya no existía. Era hora de salvarme a mí misma.

Capítulo 1

Daniel Cantú deslizó un sobre blanco impecable sobre el pulido escritorio de caoba. Se detuvo a solo unos centímetros de las manos desgastadas de Eliana Amor.

—Seamos directos, señorita Amor.

Su voz era suave, como un whisky caro, pero tenía un filo helado que hacía que la lujosa oficina se sintiera como un congelador.

—Dentro de este sobre hay un cheque por cien millones de pesos. Es suyo.

Eliana se quedó mirando el sobre. Cien millones de pesos. Era una cifra imposible, una figura de un universo diferente al que ella vivía, un mundo de mandiles manchados de grasa y el olor constante a comida frita.

—Junto con el dinero —continuó Daniel, con los ojos fijos—, hay una beca completa para la universidad que elija. El Tec de Monterrey, la que se le ocurra. Su sueño, creo.

Su sueño. El que había sacrificado sin pensarlo dos veces. El que había guardado en una caja polvorienta en el fondo de su mente.

—¿Cuál es la trampa? —la voz de Eliana era apenas un susurro.

—La trampa —dijo Daniel, recostándose en su silla de cuero—, es Braulio. Usted desaparecerá de su vida. Nunca volverá a contactarlo. Dejará de existir para él.

Las palabras la golpearon más fuerte que un puñetazo. Sus manos temblaron y rápidamente las escondió debajo de la mesa. Era esto. El momento que había temido, el momento en que su mundo se separaría oficialmente del de él.

Daniel Cantú sonrió, una línea delgada y cruel en su rostro. —Seamos honestos. Usted es una cocinera que salió de una casa hogar. Una limosnera.

Sus palabras eran afiladas, diseñadas para cortar. Dieron en el blanco.

—¿De verdad cree que pertenece a su mundo? ¿Con nosotros?

Eliana sintió un dolor familiar en el pecho, un vacío que había sido su compañero durante meses.

—Él tiene a Jessica ahora. Ella es graduada con honores de la Libre de Derecho, una igual. Su futuro es brillante. ¿Qué tiene usted? ¿A quién tiene usted?

No necesitaba decirlo. Eliana sabía que no tenía a nadie. El sistema la había escupido y había estado sola hasta Braulio.

—Jessica lo adora. Ella puede ayudarlo, elevarlo. Usted... usted es un recordatorio de un pasado que él necesita olvidar.

Eliana sintió un nudo en la garganta. No podía hablar, no podía respirar. Cada palabra era una confirmación de las inseguridades que la carcomían noche tras noche.

Empujó el sobre de vuelta. Un gesto pequeño y desafiante.

La sonrisa de Daniel se ensanchó. Sacó una tablet de su escritorio y la giró hacia ella. La pantalla se iluminó con un artículo de noticias.

El titular gritaba: "El heredero tecnológico Braulio Garza y la abogada socialité Jessica Cantú: La nueva pareja de poder de San Pedro".

Debajo del titular había una foto de Braulio y Jessica, con los brazos entrelazados, sonriendo para las cámaras. Se veían perfectos juntos. Dorados. Intocables.

La visión de Eliana se nubló. Una sola lágrima se escapó y cayó sobre sus jeans gastados. Rápidamente la secó. Su teléfono, apretado en su mano debajo de la mesa, se resbaló. Golpeó el suelo de mármol con un crujido espantoso. La pantalla se estrelló en mil pequeñas fracturas, igual que su corazón.

Sabía que Daniel tenía razón. Ella era del arroyo. Él era de las estrellas. Sus caminos se habían cruzado en la oscuridad, pero ahora que la estrella de él volvía a ascender, ella era solo una sombra que él estaba dejando atrás.

Su mente divagó, arrastrándola al pasado.

Tres años atrás. El callejón detrás de la fonda estaba húmedo y olía a grasa vieja y a lluvia. Ahí fue donde lo vio de nuevo por primera vez después de la prepa. Braulio Garza, el chico de oro, el prodigio de la tecnología, estaba desplomado contra un contenedor de basura, su traje caro empapado y sucio.

Había sido amable con ella en la prepa, una vez la defendió de unos bravucones que se burlaban de su ropa de segunda mano. No tenía por qué hacerlo, pero lo hizo. Ella nunca lo olvidó.

Ahora, el imperio tecnológico de su familia, Industrias Garza, se había derrumbado de la noche a la mañana. Sus padres habían muerto en un sospechoso accidente de jet privado. Lo había perdido todo. La noticia estaba en todas partes.

Lo encontró en un puente más tarde esa semana, mirando hacia el agua oscura y revuelta de abajo. La mirada en sus ojos estaba vacía, aterradoramente vacía.

Ella no pensó. Simplemente actuó. Le agarró el brazo, su agarre sorprendentemente fuerte por años de cargar ollas y sartenes pesados.

—No lo hagas —había dicho, con la voz temblorosa.

Él se había vuelto hacia ella, sus ojos enfocándose lentamente. —¿Por qué no? No queda nada.

—Porque estás vivo —dijo ella, las palabras feroces—. Y mientras estés vivo, puedes defenderte. Tienes que salvarte a ti mismo.

Él la miró, realmente la miró, y algo parpadeó en las profundidades de sus ojos vacíos. Una pequeña chispa.

—Te ayudaré —prometió ella, su voz suavizándose—. Eres inteligente. Puedes volver a la escuela. Yo te apoyaré.

Braulio la había mirado fijamente, con la mandíbula apretada. Luego, una sola lágrima trazó un camino a través de la mugre en su mejilla. Había asentido, un movimiento apenas perceptible.

Lo llevó a su pequeño y apretado departamento. Renunció a su propio sueño, la carta de aceptación del Tec de Monterrey que guardaba escondida en un libro, y gastó el dinero que había ahorrado para la colegiatura en él.

Trabajaba turnos dobles en la fonda, con las manos en carne viva y quemadas. Aceptó un trabajo de limpieza nocturno, su cuerpo adolorido por el agotamiento.

Pero valía la pena.

En ese pequeño departamento, rodeados de pobreza y dificultades, se enamoraron. Él la esperaba despierto, sin importar qué tan tarde fuera, con un tazón de sopa caliente. Le frotaba suavemente pomada en las quemaduras, su tacto un consuelo que ella nunca había conocido.

Pensó que ese tipo de felicidad, pura y simple, podría durar para siempre.

Entonces, lo logró. Con su apoyo, terminó su carrera y, usando su mente brillante, construyó una nueva empresa de las cenizas de la antigua de su familia. Se convirtió de nuevo en Braulio Garza. Rico. Poderoso.

Ella estaba al fondo de la conferencia de prensa cuando él anunció el primer gran éxito de su nueva compañía. Estaba de pie en el escenario, confiado y guapo, un rey reclamando su trono.

Eliana estaba entre la multitud, sintiendo una creciente distancia entre ellos. El vestido barato que llevaba se sentía como un disfraz. El aire, espeso con el aroma de perfume caro y champán, se sentía sofocante.

—Y no podría haber hecho esto sin mi increíble socia —anunció Braulio, su voz retumbando a través de los altavoces.

El corazón de Eliana dio un vuelco.

—¡Por favor, denle la bienvenida, de Cantú y Asociados, a la brillante Jessica Cantú!

Una mujer deslumbrante con una sonrisa perfecta y un vestido que costaba más que la renta de Eliana por un año subió al escenario. Jessica Cantú. La hija del abogado corporativo más poderoso del estado, Daniel Cantú.

Braulio le sonrió a Jessica, sus ojos llenos de una admiración que Eliana no había visto en meses. Estaban uno al lado del otro, una imagen perfecta de poder y éxito.

Los medios se volvieron locos. Fueron instantáneamente apodados la nueva pareja de poder de San Pedro. Eliana observaba, con el corazón hundiéndose, mientras Braulio ponía su brazo alrededor de la cintura de Jessica.

Pensó que iban a anunciar un compromiso.

Luego, bajo las luces intermitentes de las cámaras, Braulio se inclinó y besó a Jessica Cantú.

El mundo se hizo añicos.

Eliana huyó. Terminó en un bar de mala muerte, el tequila quemándole la garganta. Las promesas que él le hizo en su pequeño departamento resonaban en su mente. "Me casaré contigo, Eliana. Una boda de verdad. Te mereces el mundo".

Ahora tenía su dinero, una generosa cantidad que él insistía en que tomara. Pero ella no quería el dinero. Quería al hombre que la abrazaba cuando tenía pesadillas, al hombre que besaba sus manos quemadas.

Decidió en ese mismo momento. Se iría.

Su teléfono sonó. Era Braulio.

—Eliana, ¿dónde estás? La fiesta de después ya va a empezar. —Su voz era cálida, familiar.

—Braulio —comenzó ella, su propia voz espesa por las lágrimas no derramadas.

—Solo ven, ¿sí? —la engatusó, con el viejo tono juguetón que usaba cuando quería algo—. No es una fiesta sin ti.

Una pequeña y tonta parte de su corazón tuvo esperanza. —¿Puedes venir por mí?

Silencio. Una pausa larga y pesada se extendió en la línea.

—Yo... no puedo —dijo finalmente, su voz tensa—. El padre de Jessica está aquí. Es importante que me quede con ellos. Te enviaré un coche.

La última pizca de esperanza murió. Siempre era Jessica. Siempre se trataba de lo que era "importante".

Colgó.

Eliana se vistió con el mejor atuendo que tenía, un simple vestido negro. Fue a la fiesta, un fantasma en el festín.

Braulio y Jessica estaban junto a la gran entrada, saludando a los invitados. Parecían de la realeza.

Eliana intentó pasar desapercibida, pero los agudos ojos de Jessica la atraparon.

—¡Eliana! ¡Llegaste! —La sonrisa de Jessica era brillante, pero sus ojos eran fríos—. Braulio estaba tan preocupado.

Eliana sintió la mirada de Braulio sobre ella. Era distante, indescifrable. Él no la quería aquí. Podía verlo en el ligero endurecimiento de su mandíbula.

—Me alegro de que vinieras —dijo Braulio, pero sus palabras se sentían huecas.

Jessica, siempre la anfitriona perfecta, tomó una copa de champán de una bandeja que pasaba. —Debes tener sed. Ten.

Mientras se la entregaba a Eliana, su mano "resbaló". El champán empapó la parte delantera del vestido de Eliana.

—¡Ay, Dios mío! ¡Lo siento tanto! —La disculpa de Jessica fue fuerte y dramática, atrayendo la atención de todos.

Eliana se quedó allí, goteando y humillada, los ojos de la élite de la ciudad clavados en ella.

Braulio dio un paso adelante, sacando un pañuelo de su bolsillo. Frotó su vestido, su toque impersonal. —Está bien. Es solo una mancha.

—Déjame llevarte a que te limpies —ofreció Jessica, pasando su brazo por el de Eliana—. Braulio, volvemos enseguida.

Braulio asintió, su atención ya cambiando hacia un inversionista poderoso.

Eliana se dejó llevar, una marioneta en un hilo.

Terminaron en un elevador opulento y vacío. En el momento en que las puertas se cerraron, la máscara amistosa de Jessica se cayó.

—Escúchame bien, limosnerita —siseó, su voz venenosa—. Ya tomaste el dinero. Ahora lárgate de su vida.

Eliana la miró, sin palabras.

—¿De verdad pensaste que ese cheque era un regalo? Fue una transacción. Estás pagada. Ahora desaparece antes de que causes más problemas.

—Yo...

De repente, el elevador se sacudió violentamente. Las luces parpadearon y se apagaron, sumergiéndolas en la oscuridad. Hubo un aterrador chirrido de metal, y la cabina comenzó a caer.

Eliana fue arrojada contra la pared, su cabeza golpeando contra el pasamanos de latón. El dolor explotó detrás de sus ojos. Jessica gritó, un chillido agudo y penetrante.

El elevador se detuvo de golpe. La pierna de Eliana estaba torcida en un ángulo antinatural, y podía sentir algo cálido y húmedo empapando sus jeans.

A través de la neblina del dolor, escuchó la voz frenética de Braulio desde arriba. —¡Jessica! ¡Eliana! ¿Están bien?

—¡Braulio! —gritó ella, su voz débil—. ¡Ayúdame!

Un momento después, el rostro de un rescatista apareció en la escotilla de emergencia de arriba. —¡Los cables son inestables! ¡Solo podemos subir a una persona a la vez! ¿Quién va a ser?

Los ojos de Eliana se encontraron con los de Braulio en la tenue luz de emergencia. Vio su desesperación, su miedo.

—¡Salven a Jessica! —gritó, sin un instante de duda—. ¡A ella primero!

Las palabras resonaron en el pequeño y roto espacio. A ella primero.

Una lágrima, mezclada con sangre del corte en su frente, trazó un camino por su mejilla. Se había acabado. Estaba verdadera y finalmente acabado. Cerró los ojos y dejó que la oscuridad se la llevara.

De vuelta en la oficina de Daniel Cantú, el recuerdo se desvaneció. Eliana miró al hombre que había orquestado su desamor. Tomó la pluma de su escritorio. Su mano estaba firme ahora.

Firmó el acuerdo.

Luego tomó el cheque de cien millones de pesos, se levantó y salió sin decir una palabra, dejando atrás los pedazos rotos de su antigua vida.