Eliana despertó en la blancura estéril de una habitación de hospital. Estaba vacía. El silencio era pesado, roto solo por el pitido rítmico de una máquina junto a su cama.

Un dolor agudo le recorrió la pierna cuando intentó moverse. Miró hacia abajo y vio el grueso yeso blanco que la envolvía desde el muslo hasta el tobillo.

Entró una enfermera, su expresión profesionalmente alegre. —¡Oh, ya despertó! ¿Cómo se siente?

—Como si me hubiera atropellado un camión —murmuró Eliana.

—Tiene suerte. Una fractura de fémur y una conmoción cerebral, pero se recuperará —dijo la enfermera, revisando sus signos vitales—. Su... amigo está muy preocupado por usted.

—¿Mi amigo?

—Sí, el señor Garza. Ha estado aquí toda la noche. Está justo en la habitación de al lado, con su novia. Pobre chica, solo tiene unos rasguños, pero estaba tan asustada.

Su novia. La palabra fue una bofetada.

—Nos dijo que usted era su amiga de la infancia, de visita desde fuera de la ciudad —continuó la enfermera, ajena a la agitación de Eliana—. Es tan tierno cómo cuida de las dos. Él y la señorita Cantú hacen una pareja encantadora, ¿no cree?

Eliana forzó una sonrisa tensa. —Sí. Encantadora.

La puerta se abrió y entró Braulio. Parecía agotado, con el pelo revuelto y ojeras oscuras bajo los ojos. Se detuvo cuando vio que estaba despierta. Sostenía el teléfono de ella, el de la pantalla rota.

—Encontré esto en el elevador —dijo, con la voz áspera—. Vi tu historial de búsqueda.

La miró, su expresión indescifrable. —Estabas buscando vuelos a Boston. Y la oficina de admisiones del MIT.

Eliana soltó una risa amarga y sin humor. —¿Qué, pensaste que te iba a acosar? No te preocupes, Braulio. Conozco mi lugar.

Él pareció aliviado por sus palabras, y eso dolió más que nada. Confirmaba que él también la veía como algo inferior, algo que podía dejarse atrás fácilmente. Supo entonces que a él no le importaría si se iba. Probablemente se alegraría.

—Eliana, lo siento —dijo, sentándose en el borde de su cama.

—Está bien —dijo ella, apartando la cara—. Estabas preocupado por Jessica. Lo entiendo.

—Ella es... delicada —intentó explicar—. No está acostumbrada a las dificultades. Tú sí. Tú eres fuerte.

Su fuerza. Lo que él siempre elogiaba era ahora la excusa para su traición. Porque ella podía soportar el dolor, se esperaba que lo hiciera. La injusticia de ello le daban ganas de gritar. Pero estaba demasiado cansada. Demasiado rota.

Simplemente asintió.

Los años que pasaron juntos, los sacrificios que hizo, el amor que compartieron... todo carecía de sentido ahora. En su mundo, la fuerza de una mujer no era una virtud para ser admirada, sino una conveniencia para ser explotada.

—Jessica tiene un tipo de sangre raro —dijo él, su voz de repente baja y urgente—. Y perdió algo de sangre. El hospital tiene pocas reservas de su tipo. Es O negativo.

Eliana sintió un escalofrío recorrerle la espalda. Sabía a dónde iba esto. Ella también era O negativo.

Su rostro debió palidecer, porque él se apresuró a hablar.

—Eliana, por favor —suplicó, con la voz quebrada—. Necesita una transfusión. ¿Puedes... puedes hacer esto por mí?

Por él. No por una extraña en apuros, sino por él. Un favor. Como si ella le debiera algo.

La audacia de aquello era impresionante. Había elegido a Jessica por encima de ella, la había dejado rota y sangrando en una caja de metal, y ahora le pedía que le diera su sangre a Jessica. Que literalmente vertiera su fuerza vital en la mujer que había tomado su lugar.

La habitación estaba en silencio. Eliana podía oír los latidos frenéticos de su propio corazón.

Entonces, sonrió. Una sonrisa amplia, brillante y aterradora.

—Claro, Brau. —El viejo apodo se sentía como ácido en su lengua—. Lo que sea por ti.

Braulio pareció sorprendido por su fácil acuerdo, pero su alivio fue palpable.

Justo en ese momento, otra enfermera irrumpió en la habitación. —¡Señor Garza! ¡La presión de la señorita Cantú está bajando! ¡Necesitamos esa sangre ahora!

Braulio se levantó de un salto. —Eliana, por favor —dijo de nuevo, con los ojos desorbitados por el pánico.

Sin esperar respuesta, la levantó de la cama, con todo y yeso. El movimiento repentino envió una ola de agonía a través de su pierna, pero él no pareció notarlo. Corrió, llevándola como un saco de papas, por el pasillo hasta la sala de extracción.

La aguja era gruesa. Dolió al entrar. Eliana observó cómo su propia sangre roja oscura fluía por el tubo transparente, llevando su vida para salvar a su rival.

Las lágrimas corrían silenciosamente por su rostro. Recordó una vez que tuvo que donar sangre para un examen físico. Le tenía miedo a las agujas. Braulio había estado allí, sosteniendo su mano, soplando suavemente en la herida después, diciéndole que era la chica más valiente del mundo.

Ahora, él estaba junto a la puerta, con los ojos fijos en la bolsa de sangre, su expresión ansiosa e impaciente. Su mirada nunca se encontró con la de ella.

La enfermera finalmente sacó la aguja y presionó un algodón en la curva de su brazo. Braulio se apresuró, tomando la bolsa de sangre de la enfermera y saliendo corriendo de la habitación sin mirar atrás.

A la enfermera le costó encontrar la vena de Eliana, y su brazo ya era un lienzo de moretones azules y morados.

Braulio regresó unos minutos después. Tomó el algodón de la enfermera y lo presionó él mismo en el brazo de Eliana.

Se inclinó y sopló suavemente en la herida, un fantasma de un gesto familiar. —¿Te duele?

La ternura en su voz, tan fuera de lugar, tan horriblemente tardía, fue la grieta final en su compostura. Una lágrima caliente cayó de su ojo y aterrizó en el dorso de la mano de él.

Él se estremeció, mirándola, confundido. —¿Eliana?

Ella quería gritar, golpearlo, exigirle cómo podía ser tan cruel y luego fingir ser tan amable.

Pero antes de que pudiera decir algo, un médico entró corriendo. —¡Señor Garza! La señorita Cantú está despierta, pero está agitada. Se cayó al intentar levantarse de la cama y pregunta por usted.

Braulio soltó su brazo al instante. El algodón cayó al suelo. Se fue en un instante, dejándola sola una vez más.

El pequeño algodón blanco yacía en el azulejo estéril, un símbolo de su disculpa fugaz e inútil.

Eliana lo miró fijamente, su corazón un peso frío y muerto en su pecho.

No esperó a que volviera. Se dio de alta del hospital, ignorando las protestas del médico. Apoyándose pesadamente en sus muletas, con el cuerpo gritando en protesta, se dirigió a casa.

Cuando abrió la puerta de la casa que él había comprado para ellos, la casa que se suponía que era su futuro, lo vio.

Estaba en la sala, acunando a Jessica en sus brazos, susurrándole palabras de consuelo mientras ella sollozaba contra su pecho.

Jessica vio a Eliana primero. Rápidamente se secó las lágrimas y ofreció una sonrisa débil y de disculpa.

—Eliana, estás en casa. Lo siento mucho, Braulio estaba a punto de ir a recogerte.

Se levantó, apoyándose en Braulio para sostenerse. —Y gracias. Por la sangre. No sé qué habría hecho sin ti.

Jessica extendió la mano y tomó la de Eliana, su toque ligero y suave. Pero al hacerlo, su pulgar presionó, con fuerza, directamente sobre el moretón fresco y oscuro en el brazo de Eliana.

El dolor recorrió el brazo de Eliana, e instintivamente se echó hacia atrás.

Jessica jadeó, tropezando hacia atrás como si Eliana la hubiera empujado. —¡Oh!

Braulio la atrapó al instante. —¡Jessica! ¿Estás bien?

Le lanzó a Eliana una mirada de puro hielo. —¿Qué te pasa? ¡Acaba de salir del hospital!

Eliana lo miró, con la boca abierta de incredulidad. El mundo se inclinó sobre su eje. Ni siquiera preguntó. Simplemente asumió.

Estaba tan cansada. Cansada de luchar, cansada de explicar, cansada de ser la que tenía que ser fuerte y comprensiva.

—Lo siento —dijo, las palabras sabiendo a ceniza—. No fue mi intención.

La expresión de Braulio se suavizó ligeramente. Jessica, siempre la magnánima, sonrió. —Está bien. Sé que tú también has pasado por mucho. De hecho, esperaba que pudieras venir con nosotros mañana. Braulio tiene una audiencia importante sobre una patente y necesitará nuestro apoyo.

Miró a Braulio, sus ojos brillando con adoración. —Vas a estar increíble.

Eliana vio el orgullo en los ojos de Braulio mientras miraba a Jessica. Le encantaba que ella entendiera su mundo, su trabajo. Nunca había mirado a Eliana de esa manera cuando ella hablaba de sus propios sueños de ingeniería.

—Ya es hora de que veas el mundo en el que vive Braulio —añadió Jessica, su tono empalagosamente dulce—. Has estado encerrada demasiado tiempo.

La implicación era clara. Este es nuestro mundo. Tú solo eres una visitante.

—Está bien —dijo Eliana en voz baja. Ya había firmado los papeles. Pronto se iría. Una última humillación no haría la diferencia.

La sala del tribunal era intimidante, toda de madera oscura y techos altos. Braulio y Jessica se sentaron en la mesa del demandante, un equipo perfecto. Se susurraban el uno al otro, con las cabezas juntas, una imagen de intimidad y complicidad.

Jessica se volvió hacia Eliana, que estaba sentada en la galería detrás de ellos. —Eliana, ¿podrías ir a buscarnos un café? Dos americanos, sin azúcar.

No era una petición. Era una orden.

Braulio ni siquiera la miró. —Ahora no, Jessica. Y Eliana no sabría a dónde ir. —Lo dijo con la displicencia casual de alguien que espanta a un niño.

Jessica le dedicó a Eliana una sonrisa de suficiencia y triunfo por encima del hombro.

Eliana sintió una quemazón familiar de vergüenza. Era un inconveniente. Un pedazo de su pasado que no encajaba en su nuevo y brillante futuro. Él se avergonzaba de ella. Avergonzado de la chica que trabajaba en una fonda, que lo había salvado cuando no tenía nada.

Se iba a ir. Pronto, sería solo un recuerdo que él podría borrar.

La audiencia comenzó. Jessica estuvo brillante, sus argumentos agudos y precisos. Pero entonces el abogado de la parte contraria presentó una prueba sorpresa, un documento técnico que parecía socavar toda la reclamación de patente de Braulio.

La sala del tribunal bullía. Jessica palideció, buscando a tientas en sus notas. El rostro de Braulio era una máscara de sombría frustración.

El corazón de Eliana latía con fuerza. Esta patente lo era todo para él. Era la base de su nuevo imperio.

Miró el documento proyectado en la pantalla. Su mente, perfeccionada por años de autoestudio y un don natural para la ingeniería, lo vio al instante. Un fallo en su argumento. Un detalle que habían pasado por alto.

Sin pensar, se inclinó hacia adelante. —La marca de tiempo —susurró con urgencia—. La marca de tiempo en el código fuente de su prototipo está posdatada. Es posterior a la fecha de tu solicitud. La falsificaron.

El abogado contrario, que había escuchado, se congeló. Su rostro se puso blanco.

Jessica miró a Eliana, con los ojos desorbitados por la conmoción y la furia. ¿Cómo se atrevía esta cocinera a entender algo que ella, una graduada de la Libre de Derecho, había pasado por alto?

Braulio miró de Eliana a la pantalla, sus propios ojos abriéndose de par en par al darse cuenta. Se levantó bruscamente.

—Su Señoría, solicitamos un breve receso para examinar esta nueva información.

El juez se lo concedió. Braulio agarró la mano de Jessica y la sacó de la sala del tribunal, sin siquiera mirar a Eliana.

Eliana los siguió, con una sensación de vacío en el estómago. Escuchó sus voces a la vuelta de la esquina.

—No puedo creer que se me pasara eso —decía Jessica, su voz tensa por la frustración—. ¡Me hizo quedar como una idiota!

—No es tu culpa —la voz de Braulio era baja y tranquilizadora—. Ella es... astuta. Aprende rápido. Tú eres la verdadera, Jessica. Eres una abogada brillante. Ella es solo una cocinera con suerte.

Sus palabras la golpearon como un golpe físico. Solo una cocinera con suerte.

Su corazón, que pensó que no podía romperse más, se hizo polvo.

Lo vio apretar suavemente el hombro de Jessica, un gesto de consuelo e intimidad. De la misma manera que solía tocarla a ella.

Retrocedió tambaleándose, un sollozo ahogado subiendo por su garganta. Algo en una pequeña mesa junto a la pared llamó su atención. Era un modelo del primer dispositivo que él diseñó, una cosa pequeña e intrincada que había construido en su pequeño departamento. Ella le había comprado las piezas con el dinero de sus propinas. Se lo había dado a ella, diciendo que era la piedra angular de su futuro. Le había dicho que siempre lo guardara a salvo.

Ahora, estaba simplemente allí, una reliquia olvidada. Mientras observaba, un conserje golpeó la mesa. El modelo se deslizó y se hizo añicos en el suelo de mármol.

Era una metáfora perfecta y brutal.

Eliana se dio la vuelta y corrió. Huyó al baño, encerrándose en un cubículo. Se miró en el reflejo del cromo pulido del dispensador de papel higiénico. Un rostro pálido y surcado de lágrimas le devolvió la mirada.

La puerta del baño se abrió de golpe. Jessica Cantú estaba allí, con los brazos cruzados, su expresión una máscara de puro odio.

—No podías mantenerte al margen, ¿verdad?