Aus Avas Sicht:

Ein paar Tage später klingelt mein Telefon. Es ist Ethan. Seine Stimme ist von einer gespielten Panik durchzogen, die mir eine Gänsehaut verursacht.

„Ava, es ist Chloe“, sagt er. „Es gab einen … Unfall. Sie ist gestürzt, hat sich den Kopf gestoßen. Wir sind auf dem Weg in die Notaufnahme.“

Eine Machtdemonstration des Clans, die schiefgelaufen war, nehme ich an. Eine Nachricht an einen Rivalen, die eine Geschäftspartnerin gestreift hat. Ich fühle ein tiefes, eisiges Nichts.

„Geht es ihr gut?“, frage ich, meine Stimme eine perfekte Nachahmung von Besorgnis. Ich bin eine sehr gute Schauspielerin geworden.

„Ich weiß es nicht. Ich brauche dich dort“, sagt er. „Bitte.“ Das Flehen ist Teil der Show. Der besorgte Verlobte, der sich in einer Krisenzeit an seine vergessene Liebe wendet.

Ich gehe hin, weil die Rolle, die ich spiele, es erfordert. Ich finde ihn im Wartezimmer, wo er dramatisch auf und ab geht, während Chloe untersucht wird. Er spielt eine Show für die Krankenschwestern, für seine Soldaten, die an den Türen lauern, und redet davon, was für eine liebe „Freundin“ sie sei. Er versucht, ihren Status zu erhöhen, sie wichtig genug erscheinen zu lassen, um die Anwesenheit des zukünftigen Dons zu rechtfertigen.

Mein Handy vibriert. Eine Kalendererinnerung. „Ethan – Neurologie-Nachuntersuchung.“ Es ist ein Routine-Termin für jedes hochrangige Familienmitglied, eine Überprüfung seines wichtigsten Kapitals: seines Verstandes. Ein Verstand, der angeblich beschädigt ist.

Ich gehe zu ihm hinüber und halte meinen Gesichtsausdruck sanft. „Ethan, du hast in einer Stunde deinen Neuro-Termin.“

Er macht eine abweisende Handbewegung. „Sag ihn ab. Ich kann Chloe nicht allein lassen. Das ist ein Notfall.“

Loyalität ist alles in unserer Welt. Das oberste Gebot der Loyalität ist kein Vorschlag; es ist ein Befehl. Loyalität gegenüber der Familie, deiner Rolle, der Zukunft. Indem er seine Affäre über seine Pflichten als Erbe stellte, spuckte er auf dieses Gebot. Er sagte seinen Soldaten, seinem Vater, allen, dass seine persönlichen Launen wichtiger waren als die Familie selbst.

Später, als ich auf dem harten Plastikstuhl im Wartezimmer sitze, leuchtet mein Handy auf. Eine Reihe von Nachrichten von einer unbekannten Nummer. Fotos. Ethan und Chloe, die sich in seinem Auto küssen. Ethan und Chloe in einem Club, ihre Hände überall auf ihm. Sie sind mit Zeitstempeln der letzten Wochen versehen. Es ist ein gezielter, bösartiger Angriff, von ihm inszeniert und von ihr ausgeführt.

Ich starre auf die Bilder, mein Gesicht unbewegt. Dann lösche ich methodisch jedes Foto und blockiere die Nummer. Es fühlt sich an, als würde ich Glasscherben mit bloßen Händen zusammenkehren.

Aber später, allein in meinem Auto, der sterile Geruch von Desinfektionsmittel hängt noch in meiner Kleidung, taucht eine Erinnerung auf. Ethan, vor zwei Jahren, als ich die Grippe hatte. Er blieb drei Tage bei mir, fütterte mich mit Suppe, las mir vor, seine Sorge so echt, so zärtlich.

War das auch nur gespielt? War irgendetwas davon echt?

Ein scharfer, stechender Schmerz packt meinen Magen. Dieser Schmerz gilt nicht dem Mann, der er jetzt ist, sondern dem dummen, vertrauensseligen Mädchen, das ich einmal war. Dem Kanarienvogel im Käfig, der an die Lieder glaubte, die er ihr vorsang.

Zum ersten Mal, seit ich diesen Anruf gehört habe, rinnt eine einzelne Träne über meine Wange. Sie ist heiß vor Wut. Es ist keine Träne für ihn. Es ist ein Scheiterhaufen für die Närrin, die ich gewesen war.

Eine Woche später schleppt Maja mich zu einer Galerieeröffnung. Und natürlich sind sie da. Ethan und Chloe, unzertrennlich, sein Lachen hallt durch den sterilen weißen Raum. Er stellt sie zur Schau, eine direkte Herausforderung an die Autorität seines Vaters und meine Position.

Er geht an mir vorbei, um sich einen Drink von der Bar zu holen. „Rotwein für dich?“, fragt er, ein Reflex, bevor er sich fängt. „Oh, Entschuldigung. Ich habe es vergessen.“

Aber er hatte es nicht vergessen. Nicht wirklich. Ich bin allergisch gegen Rotwein, ein Detail, das unter sieben Jahren von Erinnerungen begraben liegt, die er angeblich nicht hat. Für einen Moment gerät mein Herz ins Stolpern. Ein dummes, hoffnungsvolles Flattern.

Dann wendet er sich wieder Chloe zu, reicht ihr das Glas, sein Gesicht wieder eine leere Tafel höflicher Verwirrung.

Es spielt keine Rolle. Ein Versprecher ändert nichts. Seine Manipulation ist ein Spiel, das ich nicht mehr spiele.