Der leere Becher entgleitet ihrer Hand und bewegt sich auf das Omega zu. Das Mädchen fängt das Glas gerade noch rechtzeitig auf und zittert bei dem Gedanken, dass es zerbrechen könnte.

Dann kommt Cassandra auf mich zu.

Ihr Gesichtsausdruck bleibt fast neutral, nur ein leichtes Zucken im Mundwinkel ist kaum zu erkennen. Aber ich bemerke es. Ich weiß, was es bedeutet.

Sie träumt davon, ihre Reißzähne in mein Fleisch zu versenken.

„Was machst du denn hier?", fragte sie schließlich und gab sich interessiert. Ihre Augenbraue hob sich leicht. „Alle Omegas bedienen heute Abend. Und du, glaubst du, du bist eingeladen? Trinkst du jetzt mit den Meistern?"

Ein Schauer läuft mir über den Rücken. Ich rutsche unruhig auf meinem Stuhl hin und her, meine Finger umklammern fester den Stiel des leeren Glases. Mein Blick wandert zu Daclan . Sein Kiefer ist so angespannt, dass er mir leidtut.

Sie weiß ganz genau, warum ich hier bin.

Wenn ich bei ihr bin, bin ich nicht in ihrer Rolle als Dienerin. Ich soll Gast sein. Aber Cassandra will keine Erklärung. Sie will eine Szene. Sie sucht ein Opfer.

„Na?", sagte sie und verschränkte die Arme. Ihre Ungeduld spiegelte sich in ihren smaragdgrünen Augen wider. „Sieh mich an, wenn ich mit dir rede."

Ihre Stimme bricht, sie ist höher, genau im richtigen Moment, um mich zu überraschen. Ich atme schwer. Ich drehe mich zu ihr um, meine Handflächen werden feucht, meine Hände zittern leicht. Ich zwinge mich, ihr in die Augen zu sehen.

" Cassandra ."

Daclans Stimme durchschneidet die Spannung wie ein Messer. Schließlich erhebt er sich und schreitet mit bedächtiger Langsamkeit voran. „Wir feiern. Macht keinen Streit daraus."

Sie wartet, bis er ganz nah ist. Zu nah, als dass andere es hören könnten.

Ihre Lippen öffneten sich nur ein wenig.

„Eine Party in meinem Rudel. Eine Party, zu der du mich nicht eingeladen hast. Aber sie schon."

Die Worte sind diskret. Aber sie treffen den Nagel auf den Kopf.

Die Musik geht weiter, leise, leicht, unfähig, die unsichtbare Gewalt zu überdecken.

Daclans Gesichtsausdruck verhärtet sich plötzlich, bevor er wieder neutral wird. Cassandra erkennt den Fehler. Und ich auch .

Ich halte den Atem an. Ihr stiller Krieg zerreißt uns alle, Tag für Tag.

„Überlege dir deine Worte gut", murmelte Daclan .

Ein fast gelassenes Lächeln huscht über ihr Gesicht.

Sie wendet sich mir zu, ohne mich wirklich anzusehen, und spricht dann mit einer Stimme so sanft wie Glas zu ihm: „Ich bin Luna. Die offizielle Begleiterin."

Sie neigt leicht den Kopf und gibt so den Blick auf das Mal an ihrem Hals frei. Eine Demonstration. Eine Drohung.

Sein Blick glitt schließlich langsam und mit stiller Verachtung an meinem Kleid hinab. „Zieh dich um. Und geh zurück auf deinen Platz."

Mein Herz rast so schnell, dass ich das Gefühl habe, es würde mich verraten. Daclan hat mich gebeten, hier zu sein. Ich sollte nicht gehen müssen. Ich suche ihn. Ich flehe ihn an, ohne ein Wort zu sagen.

Er seufzt. Sein Gesichtsausdruck verfinstert sich leicht.

Dann nickt er.

" Kaira ."

Mein Name klingt schwer, ohne Wärme.

„Tu, was sie sagt."

Mein Körper sackt zusammen. Ich nicke, ohne Selbstvertrauen, ohne Stolz. Ich stehe auf, mein Hals brennt. Ich spüre Alpha Stevens Blick, ölig, über mich gleiten, und wende den Kopf ab.

Cassandras Stimme hinter mir ertönte:

„Kann ich kurz mit Ihnen sprechen? Es ist wichtig."

Daclans Seufzer deutlich zu hören. „Na schön. Jetzt lasst uns reden."

Ihre Schritte hallen hinter mir wider. Meine Hände beginnen zu zittern.

Ich wäre beinahe aus dem Zimmer gerannt.

Ich würde lieber verschwinden. Alles, nur nicht, um sie zu provozieren.

Ich stürmte so schnell aus dem Speisesaal, dass mir fast die Füße wegrutschten. Mein Atem ging stoßweise, als wäre ich stundenlang gerannt. Ich drehte mich weder zur Küche noch zu meinem Zimmer um, um mich umzuziehen. Ich ging nach oben. Geradeaus zur Treppe.

Cassandras Befehl war nie dazu gedacht, mich arbeiten zu lassen. Das wusste jeder. Es war lediglich ein Mittel für sie, zu demonstrieren, dass sie mich nach Belieben einsetzen konnte. Als wollte sie mich vorführen, um alle daran zu erinnern, dass sie das Sagen hatte.

Sie wollte nicht, dass ich mitmache. Das ist alles.

Wenn sie, Luna vom Rudel, an einem so wichtigen Ereignis nicht teilnehmen konnte, dann konnte ich es auch nicht. Selbst wenn ich Daclans Liebling war .

Ich renne die Treppe fast im Laufschritt hinauf, spüre meine Beine aber kaum. Ich weiß genau, wo ich hin muss: in den vierten Stock. Daclans Stockwerk . Nur wenige dürfen ihn betreten. Ich bin einer von ihnen. Nun ja ... nur wenn Cassandra nicht da ist und zusieht.

Ich presse mich gegen die schwere Tür seines Büros, mein Herz hämmert mir in der Brust, meine Waden zittern. Ich bin es gewohnt, wegzulaufen, aber Weglaufen hat die Dinge nie einfacher gemacht.

Meine Hand zittert, als ich den Griff umfasse. Drei Umdrehungen im Uhrzeigersinn. Ein leises Klicken. Die Tür öffnet sich lautlos.

Sein Duft umhüllt mich sofort – rein, frisch, fast eisig, mit einem Hauch von Minze. Er beruhigt mich. Er besänftigt mich. Als ob sich meine Nerven plötzlich entspannt hätten. Wenn alles zusammenbricht, wendet sich mein Körper ihm zu. Instinkt. Gewohnheit. Bedürfnis.

Eines Tages sagte er mir, dass dies das Gefühl sei, das gebundene Seelen empfinden.

Ich habe ihm geglaubt.

Ich rutsche in seinen Sessel hinunter, fest entschlossen, hier zu warten, bis die Feier vorbei ist. Wenn Cassandra mit ihrem Mann sprechen will, führt sie ihn fast immer in ihr Büro, ans andere Ende des Hauses. Als wolle sie die Kontrolle behalten, selbst hier, in seinem Haus. In unserem Haus.

Und ich kann ihm das nicht ganz verdenken.

Sie war nicht dazu bestimmt, die Luna dieses Rudels zu sein. Sie wurde mit Daclan verheiratet , um ein Machtbündnis zu besiegeln: Alpha Theon, Cassandras Vater und Anführer des Kaltwind-Rudels, hatte zugestimmt, sich mit Daclan zu verbünden . Ihre Ehe war der Preis für dieses Bündnis. Sie wurde aus ihrem Territorium, aus allem, was sie kannte, gerissen und hierher gebracht, wo alles anders war. Wo jeder sie beobachtete.

Natürlich war der Übergang schmerzhaft. Das Rudel des Kalten Windes gab schließlich nach, doch Cassandra niemals. Sie war als Alpha geboren. Geboren, um zu führen. Doch gegen Daclan ist sie unbesiegbar. Seine Stärke entzieht sich jeder Erklärung; sie flößt einfach Respekt ein.

Vielleicht hasst sie mich deshalb.

Nicht etwa, weil Daclan mich begehrt.

Aber weil ich mich ihm freiwillig hingebe. Weil ich mich nicht dagegen wehre. Weil ich ihm vertraue. Blindlings, vollkommen.

Und das alles stimmt. Daclan war der Einzige, der mir jemals Zärtlichkeit entgegenbrachte. Der Einzige, der mich nie erniedrigen oder brechen wollte. Er hat mich beschützt, und es ist mir egal, wen das stört.

Ich war in Gedanken versunken, als ich Schritte näherkommen hörte. Zwei Paare. Dieselben, die mir aus der Cafeteria gefolgt waren. Ein Schauer lief mir über den Rücken und mir stockte der Atem.

Warum kommen sie hierher?

Cassandras Gemächern zu gelangen , muss man den gegenüberliegenden Flügel des Herrenhauses nehmen. Das bedeutet... sie gehen direkt zu Daclans Büro .

Panik überkommt mich. Ohne nachzudenken, schlüpfe ich durch die schmale Öffnung des Schranks neben der Tür. Es ist eigentlich kein Schrank, sondern ein geheimer Gang, den Daclan gebaut hat . Schmale Gänge verlaufen in den Wänden und ermöglichen es mir, mich ungesehen von Raum zu Raum zu bewegen. Er hat sie für mich geschaffen. Damit ich einen Zufluchtsort habe. Damit ich atmen kann.

Ich hielt im Dunkeln den Atem an. Zum Glück hatte ich die Duftmaske benutzt. Ein konzentriertes Pheromonspray von Daclan , das meinen eigenen Geruch vollständig überdeckt. Es ist selten, teuer und schwierig herzustellen. Ich gehe immer sparsam damit um. Heute Abend war meine Vorsicht angebracht.

Cassandra darf nicht wissen, dass ich hier bin.

Die Bürotür öffnet sich. Stimmen dringen mit ihr ein.

„Ich dachte, wir würden diese Diskussion in Ihrem Büro führen, Cassandra ."

Ihre Schritte rücken näher. Das leise Klirren einer Flasche am Tresen. Dann wird ein einzelnes Glas abgestellt.

Er macht ihm unmissverständlich klar, dass er keine Zeit zu verlieren hat.

„Warum hast du mir nichts von diesem Abkommen erzählt?" , fragte Cassandra mit rauer, heiserer Stimme, und nicht nur das: Tiefe Frustration war spürbar. „Mich von einer Party auszuschließen, okay. Aber von einem so wichtigen politischen Abkommen? Das geht zu weit, Daclan ."

„Das sind ziemlich harte Worte. Sie haben lange darauf gewartet, das Wort ‚schmutzig' in einem Gespräch verwenden zu können, nicht wahr?"

Er lachte leise. Dann herrschte Stille. Ich stellte mir vor, wie er müde sein Glas abstellte.

„Die Vereinbarung ist bereits abgeschlossen. Ich habe nicht die Absicht, davon abzurücken. Hier bin ich es, der die Entscheidungen bezüglich dieses Pakets trifft."

„Mit wem die Vereinbarung? Und worüber?", antwortet Cassandra noch knapper.

Ein tiefer Seufzer.

„Das Bündnis. Unsere Grenzen sind instabil, und ich habe das Gefühl, dass etwas schiefgehen wird. Ich traue dem König der Lykaner nicht."

Mir stockt der Atem. Ich halte mir den Mund zu, um jeden Laut zu unterdrücken.

Daclan spricht fast nie vom König. Niemals so. Und wenn ich seinen Namen als Drohung ausgesprochen höre, dreht sich mir der Magen um.

Cassandra fährt fort, ruhiger, doch die eiserne Nadel schwingt unter den Worten noch immer mit.

„Was verlangte Alpha Arcanis im Gegenzug? Er lässt keine Gelegenheit aus, sich einen Vorteil zu verschaffen. Was hat er verlangt?"

Die Stille, die darauf folgt, ist kalt. Erstickend.

Warum antwortet Daclan nicht ?

Was hat er aufgegeben?

Mein Herz hämmert so heftig, dass es weh tut.

Dann verstummt seine Stimme. Scharf. Unvermeidlich.

" Kaira . Er hat nur nach Kaira gefragt . Und ich werde sie ihm geben."

Kaira

Ich kann nicht sagen, wie viel Zeit vergangen ist, seit Daclan diese Worte ausgesprochen hat. Die Stille wird bedrückend, fast erdrückend, und je mehr ich versuche, mich zu fassen, desto schwerer fällt es mir, die Tragweite seiner Worte zu begreifen.

Das kann er nicht tun. Er kann mich nicht diesem widerlichen Alpha ausliefern. Ich bin sein Liebling; niemand sonst darf mich haben. Niemand außer ihm.

Warum hat er das gesagt?

Das ohrenbetäubende Summen in meinen Ohren ließ endlich nach, und ich konnte Bruchstücke des Gesprächs zwischen Daclan und Cassandra heraushören .

„...ihm das geben? Das ist doch lächerlich", sagte Cassandra mit einem spöttischen Lächeln, ihre Stimme klang ungläubig. Ihre Zweifel beruhigten mich ein wenig. Auch sie wusste es: Er würde es nicht tun.

„Ich mache keine Witze, Cam", sagte Daclan scharf und durchbrach damit die angespannte Stille. Mein Herz sank erneut. Er meinte es ernst. „Die Sache ist entschieden. Kaira wird morgen früh mit ihm abreisen."

Ich kann Luna nicht sehen, aber ich spüre ihre Zufriedenheit in der Luftbewegung. Ihr Gespräch geht weiter, doch ich kann mich nicht mehr auf das Gesagte konzentrieren. Mein Herz rast, und ein Schwall bitterer Galle steigt mir in die Kehle und droht überzulaufen.

Ich versuche zu schweigen, doch mein ganzes Wesen schreit danach, zu gehen. Also warte ich. Ich warte auf den Moment, in dem ihr Gespräch endet, und sobald ich höre, wie sich die Türklinke auf der anderen Seite dreht, werde ich einen unterdrückten Schrei ausstoßen und den verborgenen Pfad hinunterstürzen, den Daclan für mich bereitet hat.

Ich wurde verkauft, gehandelt wie ein Gegenstand. Ich hatte mich zu sehr an Alpha Daclans Seite gewöhnt , glaubte, mein Leben zähle, ich hätte einen Wert. Doch nun scheint mein einziger Wert darin zu liegen, diesem abscheulichen Alpha Steven ausgeliefert zu werden, um ein jämmerliches Anhängsel seines Harems zu werden.

Ich kann nicht mehr klar denken. Ich renne, was sich wie eine Ewigkeit anfühlt, stolpere, meine Schultern prallen gegen die kalten Wände des schmalen Flurs, der direkt zu meinem Zimmer führt. Jeder Atemzug ist wie ein herzzerreißender Schmerz, und brennende Tränen brennen in meinen Augen wie Säure.

Schließlich rammte ich die versteckte Tür meines Zimmers auf und stürzte hinein, als ob mich jemand verfolgte. In meinem persönlichen Rückzugsort angekommen, konnte ich endlich ausatmen, obwohl jeder Atemzug noch immer eine Qual war und meine Lungen von der Anstrengung brannten.

Meine Gedanken sind völlig durcheinander, mir schwirrt der Kopf so heftig, dass ich das Gefühl habe, die Wände drehen sich um mich herum. Ich muss mich beruhigen.

Ich falle mit geschlossenen Augen auf mein Bett, aber selbst in meinem Kopf wirbelt alles wild herum, die Dunkelheit unter meinen Lidern erstickt mich und zieht mich tiefer in ihren widerlichen Strudel hinein.

Ich zwinge mich zu einigen tiefen Atemzügen und klammere mich verzweifelt an die kleine Ablenkung, die sie mir bieten, aber gerade als ich ein Gefühl der Erleichterung verspüre, wird die Haustür meines Zimmers mit solcher Wucht aufgerissen, dass jeder Muskel in meinem Körper zuckt und mich heftig zu Boden wirft.

Ich falle nicht ganz – jemand packt meine Gliedmaßen und dreht mich um. Mein Gesicht wird ins Kissen gepresst, und bevor ich überhaupt begreifen kann, was geschieht, zischt mir eine vertraute Frauenstimme ins linke Ohr, jedes Wort voller Gift: „Du hast wirklich geglaubt, dein kleiner Trick würde reichen, um deinen widerlichen Gestank zu überdecken, du kleine Hure?"

Cassandras scharfe Krallen graben sich in mein silbernes Haar und packen es an den Wurzeln. Der Schmerz ist unerträglich und lässt mich aufschreien, doch ihr Schrei wird von dem Druck, den sie auf mein Gesicht im Kissen ausübt, gedämpft; meine Stimme verschluckt von ihrer weichen, erdrückenden Umarmung.

Sie wusste, dass ich da war und ihr zuhörte. Und trotzdem ließ sie mich bleiben und jedes Wort mithören. Denn nachdem Daclan gestanden hatte, mich an Alpha Steven verkauft zu haben, wollte Cassandra , dass ich hörte, wie er sagte, es sei kein Fehler gewesen.

„Du Miststück!", zischte sie, jedes Wort triefend vor Gift. „Du hast dein Alpha und Luna bei einem privaten Gespräch belauscht, was? Ist dir klar, was ich dir dafür antun kann?"

Ihre Stimme wurde etwas sanfter, als ob sie tief in ihrem Inneren wusste, dass sie mir in Wahrheit nichts anderes übrig blieb, als mich zu bedrohen. Daclan würde niemals zulassen, dass sie mich öffentlich anklagte oder bestrafte, aber wenn er die Wahrheit niemals herausfände...

Da merke ich, dass noch jemand im Raum ist. Seine Anwesenheit erfüllt die Luft, seine Pheromone vermischen sich mit einem scharfen, urtümlichen Verlangen, das sofort in meine Lungen strömt und den Nebel, der meinen Verstand getrübt hatte, gerade so weit vertreibt, dass ich wieder denken kann.

Cassandras Beta . Er hält meine Arme hinter meinem Rücken fest, seine kräftigen Oberschenkel umklammern meine Knie und fixieren mich in einer tödlichen Umarmung.