Aus der Sicht von Elara Vance:

Meine Frage hing in der Luft, eine direkte Herausforderung. Seraphinas Lippen teilten sich, eine scharfe Erwiderung lag ihr auf der Zunge, doch eine Stimme durchbrach die Spannung, bevor sie sprechen konnte. Eine Stimme, die ich besser kannte als meine eigene.

„Elara! Was zum Teufel machst du hier?"

Ryker Stone bahnte sich seinen Weg durch die Menge der Schaulustigen. Er trug noch seine Trainingskleidung, seine Muskeln glänzten schweißnass und strahlten eine Aura roher, maskuliner Kraft aus. Er sah in jeder Hinsicht wie der furchterregende Krieger aus, der er war.

Seine Augen trafen meine jedoch kein einziges Mal. Er schritt direkt auf Seraphina zu und zog sie in einer besitzergreifenden, beschützenden Geste hinter sich, die einen Eissplitter durch mein Herz jagte.

„Liebling, mach dir keine Sorgen", murmelte er ihr zu, seine Stimme eine sanfte Liebkosung. „Das ist nur ein Missverständnis."

Dann wandte er sich mir zu, und sein Gesicht war eine Maske aus kalter Wut. „Ich befehle dir, mein Grundstück zu verlassen. Sofort."

Ein bitteres, schmerzhaftes Lachen entkam meinen Lippen. „Dein Grundstück? Ryker, hast du vergessen, wo unser Zuhause ist? Es ist im Silvermoon Forest."

Ein kollektives Keuchen ging durch die Menge. Seraphinas Gesicht wurde blass, ihre Hand umklammerte Rykers Arm fester. „Ryker", flüsterte sie, ihre Stimme angespannt vor Misstrauen, „ihr Hals … da ist ein Mal."

Alle Augen waren auf ihn gerichtet. Das war der Moment der Wahrheit. Der Moment, in dem er entweder unsere Verbindung ehren oder sie vollständig zerstören würde.

Er holte tief Luft, und als er sprach, war sein Gesicht eine sorgfältig konstruierte Leinwand aus Kummer und müder Resignation. Es war eine Vorstellung, und er spielte die Hauptrolle.

„Ja", verkündete er, seine Stimme für die ganze Menge hörbar von falscher Aufrichtigkeit erfüllt. „Da ist ein Mal. Aber es war eine Lüge. Eine gut gemeinte Lüge."

Ich starrte ihn an, mein Verstand weigerte sich, die Worte zu verarbeiten. Leo, der neben mir stand, erstarrte vor Verwirrung.

Ryker begann, seine Geschichte zu spinnen, seine Stimme dick aufgetragen mit gespieltem Schmerz. „Vor Monaten lag meine Mutter auf dem Sterbebett. Ihr letzter Wunsch war es, zu sehen, wie ich meine schicksalhafte Gefährtin finde, wie ich die Verbindung vollziehe, bevor sie von uns geht."

Er deutete auf mich, nicht wie auf seine Gefährtin, sondern wie auf ein Objekt, ein Ausstellungsstück. „Elara war eine Pflegerin, die sich in den letzten Tagen um meine Mutter gekümmert hat. Um den letzten Wunsch meiner Mutter zu erfüllen, um sie in Frieden gehen zu lassen, flehte ich Elara an, mir zu helfen. Eine gefälschte Markierungszeremonie zu inszenieren."

Die Menge brach in Gemurmel aus. Es war eine ungeheuerliche Geschichte, aber sie war auch … glaubwürdig. Ein hingebungsvoller Sohn, der verzweifelt versucht, seine sterbende Mutter zu trösten. Es war eine Erzählung, die ans Herz ging.

Ich war zu fassungslos, um zu sprechen. Er benutzte seine tote Mutter. Er schändete ihr Andenken, um seinen eigenen Verrat zu vertuschen.

*Lügner! Gotteslästerer!*, heulte Lyra in meinem Kopf, ein Sturm aus reiner Wut. *Er beleidigt die Göttin und den Geist seiner Mutter!*

Ryker machte weiter, seine Augen, als sie endlich meine trafen, waren von einem Ausdruck tiefer Enttäuschung erfüllt. „Ich habe dich gut für deine Hilfe bezahlt, Elara. Ich dachte, wir hätten eine Abmachung. Es war nur eine Vorstellung für eine sterbende Frau. Ich hätte nie gedacht, dass du dieses falsche Mal nehmen und hierherkommen würdest, um mich zu erpressen."

In wenigen kurzen Sätzen hatte er die ganze Geschichte neu geschrieben. Er war nicht länger der Bösewicht; er war der tragische, edle Sohn. Und ich war die gierige, hinterhältige Omega, eine Kreatur aus der Gosse, die versuchte, sich durch Erpressung ein besseres Leben zu erschleichen.

Die öffentliche Meinung schlug augenblicklich um. Das Flüstern über einen Skandal wurde zu einem Murmeln des Ekels, das sich alles gegen mich richtete.

„Sie ist also nur eine Goldgräberin."

„Das ist krank. Eine sterbende Frau so auszunutzen."

Seraphina entspannte sich an seiner Seite und blickte mit Augen voller Mitgefühl und Bewunderung zu Ryker auf. „Oh, du armes Ding", schien ihr Gesichtsausdruck zu sagen. „Du hast so viel gelitten."

Ich zitterte, nicht aus Angst, sondern aus einer Wut, die so rein und heiß war, dass sie mich zu verzehren drohte.

„Du lügst!", meine Stimme war ein zerfetzter Riss im Gewebe seiner Täuschung. „Unsere Verbindung wurde unter dem Vollmond besiegelt! Unser ganzes Rudel hat es bezeugt! Die Göttin war unsere Zeugin!"

Ryker schüttelte nur mit einem herablassenden Seufzer den Kopf. „Seht ihr?", sagte er zur Menge. „Sie spielt die Rolle immer noch. Ich nehme an, das Geld, das ich ihr gegeben habe, war nicht genug."

Er wandte sich an Leo, sein Tonfall nun fest und autoritär. „Leo, das ist eine private Angelegenheit. Ich möchte, dass du diese unbefugte Person entfernst. Sie hat kein Recht, hier zu sein."

Leo war in der Zwickmühle. Er war ein Mann des Königs, aber Rykers Geschichte, so abscheulich sie auch war, war oberflächlich betrachtet lückenlos. Er hatte keinen unmittelbaren Gegenbeweis.

Im Glauben, gewonnen zu haben, nahm Ryker Seraphinas Hand, bereit, sie ins Haus zu führen, weg von dem schmutzigen Chaos, das er angerichtet hatte. Er warf mir einen letzten Blick über die Schulter zu, seine Augen voller Verachtung.

„Ich gebe dir eine letzte Chance. Nimm das Geld, das du bekommen hast, und scher dich zum Teufel."