Aus der Sicht von Elara Vance:

Ich kauerte hinter einem Dickicht aus überwucherten Farnen, mein Herz hämmerte gegen meine Rippen wie ein gefangener Vogel. Die Luft war dick vom Duft von Kiefern und feuchter Erde, aber ein neuer Geruch durchdrang ihn, etwas Elektrisches und Mächtiges, wie die Luft vor einem Blitzeinschlag. Ozon.

*Er kommt. Sei bereit*, knurrte meine Wölfin, Lyra, in meinem Kopf. Ihre Stimme war ein leises Grollen aus Angst und grimmiger Entschlossenheit.

Ich presste eine Hand auf meine Brust und versuchte, den rasenden Schlag zu beruhigen. Ich konnte ihn riechen, den Alpha-König Alaric Varg. Sein Geruch war eine Naturgewalt, eine erdrückende Welle, die die Omega in mir dazu bringen wollte, mich auf den Boden zu werfen und meine Kehle zu entblößen. Es kostete mich jedes Quäntchen meines Willens, gegen den Instinkt anzukämpfen und aufrecht zu bleiben.

In der Ferne stieg Staub auf, eine hellbraune Wolke, die sich gegen das tiefe Grün des Waldes abhob. Drei schwarze SUVs, elegant und bedrohlich, fraßen sich den unbefestigten Weg entlang und wirbelten bei ihrer Annäherung Steine auf. Das war es. Meine einzige Chance.

Meine Finger schlossen sich fester um den glatten, kühlen Stein in meiner Tasche, ein Andenken von der Ältesten meines Rudels. Er war eine greifbare Verbindung zu dem Zuhause, das ich verlassen hatte, zu der Gerechtigkeit, die ich hier einfordern wollte.

Ich holte ein letztes Mal zitternd Luft und unterdrückte die Angst, die mich zu lähmen drohte.

Das vorderste Fahrzeug war fast bei mir.

Jetzt.

Ich stürzte aus den Bäumen hervor, eine verzweifelte Motte, die sich auf einen Konvoi aus Stahl warf. Ich stellte mich mitten auf die Straße und breitete die Arme aus, eine stille, zerbrechliche Barriere gegen ihre unaufhaltsame Wucht.

Ein entsetzliches Quietschen von Reifen zerriss die Stille des Waldes. Die Welt löste sich in einem Chaos aus Lärm und aufgewirbeltem Dreck auf. Der vordere SUV scherte aus, seine Bremsen kreischten protestierend, als er ins Schleudern geriet und zum Stehen kam.

Der massive schwarze Kühlergrill kam Zentimeter vor meinen Knien zum Stehen. Staub und Sand füllten meine Lungen, und ich bekam einen heftigen Hustenanfall.

Noch bevor sich der Staub gelegt hatte, flogen die Türen auf. Zwei Männer in taktischer Ausrüstung waren im Handumdrehen bei mir. Einer packte meinen linken Arm, der andere meinen rechten, drehte sie mir schmerzhaft auf den Rücken und zwang mich auf die Knie. Der Aufprall jagte einen Schmerzstoß durch meine Gelenke.

„Bist du wahnsinnig?", knurrte mir einer von ihnen, eine Wache mit einem harten Gesicht und einer knappen Stimme, ins Ohr. „Hast du eine Ahnung, wessen Konvoi das ist?"

Ich ignorierte ihn und reckte den Hals, um den zweiten SUV zu sehen, den, von dem ich wusste, dass der König darin saß. Ich musste ihn dazu bringen, mich anzuhören.

„Ich verlange Gerechtigkeit!", schrie ich, meine Stimme rau und dünn gegen die laufenden Motoren. „Beim Namen der Mondgöttin, ich verlange ein Urteil vom Alpha-König, Alaric Varg!"

Die Wache versuchte, mir eine Hand auf den Mund zu pressen, aber ich wehrte mich, meine Verzweiflung gab mir einen Kraftschub. Ich wand den Kopf hin und her und schrie die Worte immer wieder, ein verzweifeltes Gebet an den einzigen Mann, der mir helfen konnte.

Dann hörte alles auf.

Das getönte Heckfenster des zweiten SUVs glitt mit einem fast lautlosen Summen nach unten. Ein Gesicht trat aus den Schatten im Inneren hervor, eine Skulptur aus scharfen Winkeln und harten Zügen. Seine Augen, in der Farbe eines stürmischen Himmels, waren auf mich gerichtet. Sie waren kalt, durchdringend und besaßen eine unerschütterliche Autorität, die mir einen Schauer über den Rücken jagte.

Alpha-König Alaric Varg.

Sein Blick wanderte über mich, nahm meine zerrissene Kleidung, den Schmutz auf meinen Wangen und schließlich meine trotzigen Augen wahr. Ich spürte, wie sich ein erdrückender Druck auf mich legte, ein stiller Befehl, der mich drängte, den Kopf zu senken, mich zu unterwerfen. Es war seine Alpha-Macht, rein und überwältigend.

Aber dann sah ich Rykers Gesicht vor meinem inneren Auge, sah sein Lächeln, als er mir die Ewigkeit versprach. Ich erinnerte mich an die Hoffnung in den Augen meines Rudels, als sie mich hierher schickten. Die Erinnerung war ein Funke Feuer im eisigen Griff seiner Macht. Ich straffte meinen Rücken und erwiderte seinen Blick, ohne mit der Wimper zu zucken.

Er sprach nicht. Er hob nur eine Hand, eine subtile Geste.

Sofort ließen mich die Wachen los, traten zurück, blieben aber in der Nähe, ihre Hände nie weit von ihren Waffen entfernt.

Die Beifahrertür des königlichen SUVs öffnete sich, und ein anderer Mann stieg aus. Er war gut gekleidet, seine Bewegungen präzise. Er blieb vor mir stehen, sein Gesichtsausdruck eine Maske professioneller Gleichgültigkeit.

„Ihr Name. Ihr Rudel. Ihr Anliegen", stellte er mit tonloser Stimme fest.

Ich rappelte mich auf, meine Beine zitterten. „Elara Vance, vom Silvermoon Forest Rudel", sagte ich, meine Stimme bebte, war aber laut genug, damit sie alle mich hören konnten. „Ich bin hier, um einen der Euren anzuklagen, Ryker Stone. Meinen schicksalhaften Gefährten. Er hat das vor der Göttin geschworene Band verraten!"

Bei dem Namen „Ryker Stone" zuckte die Augenbraue des Mannes kaum wahrnehmbar. Der Name war hier bekannt.

Ich zog den Stein der Ältesten und den versiegelten Brief aus meiner Tasche und hielt sie hoch. „Das ist der Beweis von meinen Ältesten!"

Der Blick des Königs wanderte kurz zu den Gegenständen in meiner Hand. Einen langen Moment lang war nur das Rauschen des Windes in den Bäumen zu hören. Ich hielt den Atem an, meine ganze Zukunft hing an diesem einzigen Moment der Stille.

Dann erklang seine Stimme, tief und klangvoll, ein leises Grollen, das in meinen Knochen zu vibrieren schien. Sie enthielt keine Wärme, keinen Zorn, nur absolute Autorität.

„Steigen Sie in den Wagen."

Die beiden Wachen und der Mann vor mir erstarrten, ein Anflug von Überraschung durchbrach ihre professionellen Masken.

Ich starrte ihn fassungslos an. Ich hatte erwartet, weggeschleppt, in eine Zelle geworfen oder fortgeschickt zu werden. Nicht das.

Die Stimme des Königs erklang erneut, diesmal mit einem scharfen Unterton der Ungeduld. „Lassen Sie sie einsteigen. Wir fahren zur Residenz von Ryker Stone."

Der Mann, Leo, erholte sich sofort. Er deutete auf den mittleren SUV, den, von dem ich fast überfahren worden wäre, und öffnete mir die Tür.

Ich zögerte den Bruchteil einer Sekunde, dann stieg ich unter dem unnachgiebigen Blick des mächtigsten Alphas der Territorien ein. Die Tür schloss sich und schloss den Wald und den Staub aus. Der Innenraum roch nach sauberem Leder und dem schwachen, anhaltenden Duft eines aufziehenden Sturms.

Der Konvoi setzte sich wieder in Bewegung und beschleunigte sanft die Straße entlang. Ich starrte aus dem Fenster auf die verschwimmenden Bäume, während sich meine Gedanken überschlugen.

Aus der Sicht von Elara Vance:

Der SUV glitt vor einem modernen, zweistöckigen Haus mit großen Glasfenstern und einem perfekt gepflegten Rasen zum Stehen. Es war eine völlig andere Welt als die rustikalen Hütten meines Heimatrudels. Leo Finch öffnete meine Tür.

„Sie können hier aussteigen", sagte er, sein Tonfall immer noch streng professionell.

Ich blickte zum Fahrzeug des Alpha-Königs, aber die getönten Scheiben blieben undurchsichtig. Seine Stimme jedoch war deutlich durch die offene Luft zu hören.

„Leo, du bleibst bei ihr. Sorge dafür, dass sie unversehrt bleibt, bis Ryker Stone ankommt."

Daraufhin fuhren der SUV des Königs und das hintere Begleitfahrzeug davon und ließen mich und Leo unbeholfen in der Einfahrt stehen. Die Stille war drückend.

Das Erste, was mir auffiel, war der Geruch. Rykers Geruch war überall an diesem Ort – der vertraute, beruhigende Duft von Waldkiefer und regennasser Erde. Aber er war verunreinigt. Durch ihn hindurchgewoben, an den Wänden des Hauses selbst haftend, war der Geruch einer anderen Wölfin. Er war aufdringlich süß, wie Vanille und Rosen, ein invasives Parfüm, bei dem sich mir der Magen umdrehte.

Es war der unbestreitbare Beweis für Verrat, ein Geruch, der schrie, dass eine andere Frau in dem Raum lebte, der uns hätte gehören sollen.

*Eine Eindringlingin hat unsere Höhle geschändet!* knurrte Lyra in meinem Kopf, ihre Wut ein sengendes Feuer.

Leo muss die Veränderung in meinem Gesichtsausdruck bemerkt haben, die Art, wie sich meine Hände an meinen Seiten zu Fäusten ballten. „Ryker ist auf dem Trainingsgelände", sagte er mit monotoner Stimme. „Er wurde benachrichtigt."

Die Anwesenheit der Wache des Alpha-Königs und einer fremden Wölfin vor dem Haus eines prominenten Kriegers blieb nicht unbemerkt. Hinter den Fenstern der Nachbarhäuser regte sich etwas. Einige Rudelmitglieder, die so taten, als würden sie mit ihren Hunden Gassi gehen oder ihre Post holen, begannen sich in sicherer Entfernung zu versammeln, ihr Flüstern ein leises Summen in der Luft.

Eine Frau, älter und kühner als die anderen, näherte sich uns. Ihre Augen, scharf und neugierig, musterten meine staubige Kleidung mit unverhohlener Verachtung.

„Sie sind diejenige, die den ganzen Aufruhr auf der Straße verursacht hat? Diejenige, die den Alpha-König aufgehalten hat?", fragte sie, ihre Stimme durchzogen von einem säuerlichen Hauch der Missbilligung.

Ich antwortete ihr nicht. Stattdessen erwiderte ich ihren Blick und zog langsam und bedächtig den hohen Kragen meines abgetragenen Pullovers herunter. Ich neigte meinen Kopf und setzte die Seite meines Halses der Nachmittagssonne aus.

Dort, scharf gegen meine Haut abgezeichnet, war das Gefährtenmal. Eine perfekte, sichelförmige Bissnarbe, verheilt, aber unbestreitbar. Rykers Geruch haftete immer noch daran, ein Geist des Bundes, den er geschworen hatte aufrechtzuerhalten.

Die Augen der Frau weiteten sich. Ein scharfes Keuchen entfuhr ihren Lippen, und sie schlug eine Hand vor den Mund.

Ein Gefährtenmal war heilig. Es war eine physische Manifestation eines Bundes, der von der Göttin selbst gesegnet wurde. Es konnte nicht gefälscht werden. Es war eine Wahrheit, mächtiger als alle Worte, die ich hätte sagen können.

Sie musste meine Geschichte nicht mehr hören. Sie hatte sie gesehen.

Die Frau machte auf dem Absatz kehrt und eilte zurück zur wachsenden Menge, ihre gedämpften, hektischen Worte verbreiteten sich wie ein Lauffeuer. Die gesamte Atmosphäre veränderte sich. Die verächtliche Neugier, die auf mich gerichtet war, wandelte sich in die elektrisierende, skandalisierte Aufregung eines Rudels, das Blut im Wasser witterte.

Ich zog meinen Kragen wieder hoch, mein Gesicht eine Maske der Ruhe, die ich nicht fühlte. Das war es, was ich wollte. Ich brauchte Zeugen. Ich brauchte es, dass dies ein öffentliches Spektakel wurde, etwas, das nicht unter den Teppich gekehrt werden konnte.

Ein leises Grollen eines Motors durchbrach die murmelnde Menge. Ein auffälliger roter Porsche-Cabrio raste die Straße entlang, vollführte eine scharfe, protzige Kurve, bevor er am Bordstein parkte.

Die Fahrertür öffnete sich, und eine Frau stieg aus. Sie war atemberaubend schön, mit einer Kaskade aus goldblondem Haar und einer Aura müheloser Eleganz. Sie trug ein teuer aussehendes Sommerkleid, das ihre durchtrainierte Figur zur Geltung brachte.

Sie sah mich und Leo an der Tür stehen, sah die Menge der Schaulustigen, und ein kleines Stirnrunzeln entstellte ihre perfekten Züge. Als sie näher kam, muss sie meinen fremden Geruch wahrgenommen haben. Ihr Stirnrunzeln vertiefte sich, aber sie setzte ein höfliches, charmantes Lächeln auf.

Sie ging auf das Haus zu – *ihr* Haus, wurde mir mit einem neuen Schmerzstich bewusst – und sprach die Wache des Königs an. „Leo? Was ist hier los?"

Ihr Blick glitt zu mir, und ihr höfliches Lächeln geriet ins Wanken. Sie musterte mich von Kopf bis Fuß, und ein Aufflackern von etwas Kaltem und Feindseligem trat in ihren Blick.

Ich erwiderte ihren starren Blick, ohne mit der Wimper zu zucken. Die Luft zwischen uns knisterte vor unausgesprochener Feindseligkeit.

Ich wusste mit absoluter Sicherheit, dass der süße, aufdringliche Duft von Vanille und Rosen von ihr ausging. Sie war es.

*Sie ist es*, bestätigte Lyra, ihre Stimme ein leises, gefährliches Knurren. *Die Wölfin, die im Bett unseres Gefährten schläft.*

Die Frau, Seraphina Thorne, roch eindeutig auch Rykers schwachen, anhaltenden Geruch an mir. Ihr Lächeln wurde angespannt und brüchig. Das Flüstern der Menge wurde lauter, ihre Blicke schossen zwischen uns beiden hin und her. Sie wurden Zeugen des Beginns eines Krieges.

Leo sah aus, als bekäme er Kopfschmerzen. „Miss Thorne, der Alpha-König hat befohlen, dass sich alle zerstreuen sollen", sagte er, aber seine Worte gingen in der steigenden Flut des Klatsches unter.

Ich wusste, ich musste ihr gegenübertreten, bevor ich Ryker gegenübertrat. Ich musste die Frau sehen, die er mir vorgezogen hatte, unserem heiligen Bund vorgezogen hatte.

Ich trat einen kleinen Schritt vor, meine Stimme kalt und fest.

„Sie sind Seraphina Thorne?"

Aus der Sicht von Elara Vance:

Meine Frage hing in der Luft, eine direkte Herausforderung. Seraphinas Lippen teilten sich, eine scharfe Erwiderung lag ihr auf der Zunge, doch eine Stimme durchbrach die Spannung, bevor sie sprechen konnte. Eine Stimme, die ich besser kannte als meine eigene.

„Elara! Was zum Teufel machst du hier?"

Ryker Stone bahnte sich seinen Weg durch die Menge der Schaulustigen. Er trug noch seine Trainingskleidung, seine Muskeln glänzten schweißnass und strahlten eine Aura roher, maskuliner Kraft aus. Er sah in jeder Hinsicht wie der furchterregende Krieger aus, der er war.

Seine Augen trafen meine jedoch kein einziges Mal. Er schritt direkt auf Seraphina zu und zog sie in einer besitzergreifenden, beschützenden Geste hinter sich, die einen Eissplitter durch mein Herz jagte.

„Liebling, mach dir keine Sorgen", murmelte er ihr zu, seine Stimme eine sanfte Liebkosung. „Das ist nur ein Missverständnis."

Dann wandte er sich mir zu, und sein Gesicht war eine Maske aus kalter Wut. „Ich befehle dir, mein Grundstück zu verlassen. Sofort."

Ein bitteres, schmerzhaftes Lachen entkam meinen Lippen. „Dein Grundstück? Ryker, hast du vergessen, wo unser Zuhause ist? Es ist im Silvermoon Forest."

Ein kollektives Keuchen ging durch die Menge. Seraphinas Gesicht wurde blass, ihre Hand umklammerte Rykers Arm fester. „Ryker", flüsterte sie, ihre Stimme angespannt vor Misstrauen, „ihr Hals … da ist ein Mal."

Alle Augen waren auf ihn gerichtet. Das war der Moment der Wahrheit. Der Moment, in dem er entweder unsere Verbindung ehren oder sie vollständig zerstören würde.

Er holte tief Luft, und als er sprach, war sein Gesicht eine sorgfältig konstruierte Leinwand aus Kummer und müder Resignation. Es war eine Vorstellung, und er spielte die Hauptrolle.

„Ja", verkündete er, seine Stimme für die ganze Menge hörbar von falscher Aufrichtigkeit erfüllt. „Da ist ein Mal. Aber es war eine Lüge. Eine gut gemeinte Lüge."

Ich starrte ihn an, mein Verstand weigerte sich, die Worte zu verarbeiten. Leo, der neben mir stand, erstarrte vor Verwirrung.

Ryker begann, seine Geschichte zu spinnen, seine Stimme dick aufgetragen mit gespieltem Schmerz. „Vor Monaten lag meine Mutter auf dem Sterbebett. Ihr letzter Wunsch war es, zu sehen, wie ich meine schicksalhafte Gefährtin finde, wie ich die Verbindung vollziehe, bevor sie von uns geht."

Er deutete auf mich, nicht wie auf seine Gefährtin, sondern wie auf ein Objekt, ein Ausstellungsstück. „Elara war eine Pflegerin, die sich in den letzten Tagen um meine Mutter gekümmert hat. Um den letzten Wunsch meiner Mutter zu erfüllen, um sie in Frieden gehen zu lassen, flehte ich Elara an, mir zu helfen. Eine gefälschte Markierungszeremonie zu inszenieren."

Die Menge brach in Gemurmel aus. Es war eine ungeheuerliche Geschichte, aber sie war auch … glaubwürdig. Ein hingebungsvoller Sohn, der verzweifelt versucht, seine sterbende Mutter zu trösten. Es war eine Erzählung, die ans Herz ging.

Ich war zu fassungslos, um zu sprechen. Er benutzte seine tote Mutter. Er schändete ihr Andenken, um seinen eigenen Verrat zu vertuschen.

*Lügner! Gotteslästerer!*, heulte Lyra in meinem Kopf, ein Sturm aus reiner Wut. *Er beleidigt die Göttin und den Geist seiner Mutter!*

Ryker machte weiter, seine Augen, als sie endlich meine trafen, waren von einem Ausdruck tiefer Enttäuschung erfüllt. „Ich habe dich gut für deine Hilfe bezahlt, Elara. Ich dachte, wir hätten eine Abmachung. Es war nur eine Vorstellung für eine sterbende Frau. Ich hätte nie gedacht, dass du dieses falsche Mal nehmen und hierherkommen würdest, um mich zu erpressen."

In wenigen kurzen Sätzen hatte er die ganze Geschichte neu geschrieben. Er war nicht länger der Bösewicht; er war der tragische, edle Sohn. Und ich war die gierige, hinterhältige Omega, eine Kreatur aus der Gosse, die versuchte, sich durch Erpressung ein besseres Leben zu erschleichen.

Die öffentliche Meinung schlug augenblicklich um. Das Flüstern über einen Skandal wurde zu einem Murmeln des Ekels, das sich alles gegen mich richtete.

„Sie ist also nur eine Goldgräberin."

„Das ist krank. Eine sterbende Frau so auszunutzen."

Seraphina entspannte sich an seiner Seite und blickte mit Augen voller Mitgefühl und Bewunderung zu Ryker auf. „Oh, du armes Ding", schien ihr Gesichtsausdruck zu sagen. „Du hast so viel gelitten."

Ich zitterte, nicht aus Angst, sondern aus einer Wut, die so rein und heiß war, dass sie mich zu verzehren drohte.

„Du lügst!", meine Stimme war ein zerfetzter Riss im Gewebe seiner Täuschung. „Unsere Verbindung wurde unter dem Vollmond besiegelt! Unser ganzes Rudel hat es bezeugt! Die Göttin war unsere Zeugin!"

Ryker schüttelte nur mit einem herablassenden Seufzer den Kopf. „Seht ihr?", sagte er zur Menge. „Sie spielt die Rolle immer noch. Ich nehme an, das Geld, das ich ihr gegeben habe, war nicht genug."

Er wandte sich an Leo, sein Tonfall nun fest und autoritär. „Leo, das ist eine private Angelegenheit. Ich möchte, dass du diese unbefugte Person entfernst. Sie hat kein Recht, hier zu sein."

Leo war in der Zwickmühle. Er war ein Mann des Königs, aber Rykers Geschichte, so abscheulich sie auch war, war oberflächlich betrachtet lückenlos. Er hatte keinen unmittelbaren Gegenbeweis.

Im Glauben, gewonnen zu haben, nahm Ryker Seraphinas Hand, bereit, sie ins Haus zu führen, weg von dem schmutzigen Chaos, das er angerichtet hatte. Er warf mir einen letzten Blick über die Schulter zu, seine Augen voller Verachtung.

„Ich gebe dir eine letzte Chance. Nimm das Geld, das du bekommen hast, und scher dich zum Teufel."