Aus der Sicht von Elara Vance:

Der SUV glitt vor einem modernen, zweistöckigen Haus mit großen Glasfenstern und einem perfekt gepflegten Rasen zum Stehen. Es war eine völlig andere Welt als die rustikalen Hütten meines Heimatrudels. Leo Finch öffnete meine Tür.

„Sie können hier aussteigen", sagte er, sein Tonfall immer noch streng professionell.

Ich blickte zum Fahrzeug des Alpha-Königs, aber die getönten Scheiben blieben undurchsichtig. Seine Stimme jedoch war deutlich durch die offene Luft zu hören.

„Leo, du bleibst bei ihr. Sorge dafür, dass sie unversehrt bleibt, bis Ryker Stone ankommt."

Daraufhin fuhren der SUV des Königs und das hintere Begleitfahrzeug davon und ließen mich und Leo unbeholfen in der Einfahrt stehen. Die Stille war drückend.

Das Erste, was mir auffiel, war der Geruch. Rykers Geruch war überall an diesem Ort – der vertraute, beruhigende Duft von Waldkiefer und regennasser Erde. Aber er war verunreinigt. Durch ihn hindurchgewoben, an den Wänden des Hauses selbst haftend, war der Geruch einer anderen Wölfin. Er war aufdringlich süß, wie Vanille und Rosen, ein invasives Parfüm, bei dem sich mir der Magen umdrehte.

Es war der unbestreitbare Beweis für Verrat, ein Geruch, der schrie, dass eine andere Frau in dem Raum lebte, der uns hätte gehören sollen.

*Eine Eindringlingin hat unsere Höhle geschändet!* knurrte Lyra in meinem Kopf, ihre Wut ein sengendes Feuer.

Leo muss die Veränderung in meinem Gesichtsausdruck bemerkt haben, die Art, wie sich meine Hände an meinen Seiten zu Fäusten ballten. „Ryker ist auf dem Trainingsgelände", sagte er mit monotoner Stimme. „Er wurde benachrichtigt."

Die Anwesenheit der Wache des Alpha-Königs und einer fremden Wölfin vor dem Haus eines prominenten Kriegers blieb nicht unbemerkt. Hinter den Fenstern der Nachbarhäuser regte sich etwas. Einige Rudelmitglieder, die so taten, als würden sie mit ihren Hunden Gassi gehen oder ihre Post holen, begannen sich in sicherer Entfernung zu versammeln, ihr Flüstern ein leises Summen in der Luft.

Eine Frau, älter und kühner als die anderen, näherte sich uns. Ihre Augen, scharf und neugierig, musterten meine staubige Kleidung mit unverhohlener Verachtung.

„Sie sind diejenige, die den ganzen Aufruhr auf der Straße verursacht hat? Diejenige, die den Alpha-König aufgehalten hat?", fragte sie, ihre Stimme durchzogen von einem säuerlichen Hauch der Missbilligung.

Ich antwortete ihr nicht. Stattdessen erwiderte ich ihren Blick und zog langsam und bedächtig den hohen Kragen meines abgetragenen Pullovers herunter. Ich neigte meinen Kopf und setzte die Seite meines Halses der Nachmittagssonne aus.

Dort, scharf gegen meine Haut abgezeichnet, war das Gefährtenmal. Eine perfekte, sichelförmige Bissnarbe, verheilt, aber unbestreitbar. Rykers Geruch haftete immer noch daran, ein Geist des Bundes, den er geschworen hatte aufrechtzuerhalten.

Die Augen der Frau weiteten sich. Ein scharfes Keuchen entfuhr ihren Lippen, und sie schlug eine Hand vor den Mund.

Ein Gefährtenmal war heilig. Es war eine physische Manifestation eines Bundes, der von der Göttin selbst gesegnet wurde. Es konnte nicht gefälscht werden. Es war eine Wahrheit, mächtiger als alle Worte, die ich hätte sagen können.

Sie musste meine Geschichte nicht mehr hören. Sie hatte sie gesehen.

Die Frau machte auf dem Absatz kehrt und eilte zurück zur wachsenden Menge, ihre gedämpften, hektischen Worte verbreiteten sich wie ein Lauffeuer. Die gesamte Atmosphäre veränderte sich. Die verächtliche Neugier, die auf mich gerichtet war, wandelte sich in die elektrisierende, skandalisierte Aufregung eines Rudels, das Blut im Wasser witterte.

Ich zog meinen Kragen wieder hoch, mein Gesicht eine Maske der Ruhe, die ich nicht fühlte. Das war es, was ich wollte. Ich brauchte Zeugen. Ich brauchte es, dass dies ein öffentliches Spektakel wurde, etwas, das nicht unter den Teppich gekehrt werden konnte.

Ein leises Grollen eines Motors durchbrach die murmelnde Menge. Ein auffälliger roter Porsche-Cabrio raste die Straße entlang, vollführte eine scharfe, protzige Kurve, bevor er am Bordstein parkte.

Die Fahrertür öffnete sich, und eine Frau stieg aus. Sie war atemberaubend schön, mit einer Kaskade aus goldblondem Haar und einer Aura müheloser Eleganz. Sie trug ein teuer aussehendes Sommerkleid, das ihre durchtrainierte Figur zur Geltung brachte.

Sie sah mich und Leo an der Tür stehen, sah die Menge der Schaulustigen, und ein kleines Stirnrunzeln entstellte ihre perfekten Züge. Als sie näher kam, muss sie meinen fremden Geruch wahrgenommen haben. Ihr Stirnrunzeln vertiefte sich, aber sie setzte ein höfliches, charmantes Lächeln auf.

Sie ging auf das Haus zu – *ihr* Haus, wurde mir mit einem neuen Schmerzstich bewusst – und sprach die Wache des Königs an. „Leo? Was ist hier los?"

Ihr Blick glitt zu mir, und ihr höfliches Lächeln geriet ins Wanken. Sie musterte mich von Kopf bis Fuß, und ein Aufflackern von etwas Kaltem und Feindseligem trat in ihren Blick.

Ich erwiderte ihren starren Blick, ohne mit der Wimper zu zucken. Die Luft zwischen uns knisterte vor unausgesprochener Feindseligkeit.

Ich wusste mit absoluter Sicherheit, dass der süße, aufdringliche Duft von Vanille und Rosen von ihr ausging. Sie war es.

*Sie ist es*, bestätigte Lyra, ihre Stimme ein leises, gefährliches Knurren. *Die Wölfin, die im Bett unseres Gefährten schläft.*

Die Frau, Seraphina Thorne, roch eindeutig auch Rykers schwachen, anhaltenden Geruch an mir. Ihr Lächeln wurde angespannt und brüchig. Das Flüstern der Menge wurde lauter, ihre Blicke schossen zwischen uns beiden hin und her. Sie wurden Zeugen des Beginns eines Krieges.

Leo sah aus, als bekäme er Kopfschmerzen. „Miss Thorne, der Alpha-König hat befohlen, dass sich alle zerstreuen sollen", sagte er, aber seine Worte gingen in der steigenden Flut des Klatsches unter.

Ich wusste, ich musste ihr gegenübertreten, bevor ich Ryker gegenübertrat. Ich musste die Frau sehen, die er mir vorgezogen hatte, unserem heiligen Bund vorgezogen hatte.

Ich trat einen kleinen Schritt vor, meine Stimme kalt und fest.

„Sie sind Seraphina Thorne?"

Aus der Sicht von Elara Vance:

Meine Frage hing in der Luft, eine direkte Herausforderung. Seraphinas Lippen teilten sich, eine scharfe Erwiderung lag ihr auf der Zunge, doch eine Stimme durchbrach die Spannung, bevor sie sprechen konnte. Eine Stimme, die ich besser kannte als meine eigene.

„Elara! Was zum Teufel machst du hier?"

Ryker Stone bahnte sich seinen Weg durch die Menge der Schaulustigen. Er trug noch seine Trainingskleidung, seine Muskeln glänzten schweißnass und strahlten eine Aura roher, maskuliner Kraft aus. Er sah in jeder Hinsicht wie der furchterregende Krieger aus, der er war.

Seine Augen trafen meine jedoch kein einziges Mal. Er schritt direkt auf Seraphina zu und zog sie in einer besitzergreifenden, beschützenden Geste hinter sich, die einen Eissplitter durch mein Herz jagte.

„Liebling, mach dir keine Sorgen", murmelte er ihr zu, seine Stimme eine sanfte Liebkosung. „Das ist nur ein Missverständnis."

Dann wandte er sich mir zu, und sein Gesicht war eine Maske aus kalter Wut. „Ich befehle dir, mein Grundstück zu verlassen. Sofort."

Ein bitteres, schmerzhaftes Lachen entkam meinen Lippen. „Dein Grundstück? Ryker, hast du vergessen, wo unser Zuhause ist? Es ist im Silvermoon Forest."

Ein kollektives Keuchen ging durch die Menge. Seraphinas Gesicht wurde blass, ihre Hand umklammerte Rykers Arm fester. „Ryker", flüsterte sie, ihre Stimme angespannt vor Misstrauen, „ihr Hals … da ist ein Mal."

Alle Augen waren auf ihn gerichtet. Das war der Moment der Wahrheit. Der Moment, in dem er entweder unsere Verbindung ehren oder sie vollständig zerstören würde.

Er holte tief Luft, und als er sprach, war sein Gesicht eine sorgfältig konstruierte Leinwand aus Kummer und müder Resignation. Es war eine Vorstellung, und er spielte die Hauptrolle.

„Ja", verkündete er, seine Stimme für die ganze Menge hörbar von falscher Aufrichtigkeit erfüllt. „Da ist ein Mal. Aber es war eine Lüge. Eine gut gemeinte Lüge."

Ich starrte ihn an, mein Verstand weigerte sich, die Worte zu verarbeiten. Leo, der neben mir stand, erstarrte vor Verwirrung.

Ryker begann, seine Geschichte zu spinnen, seine Stimme dick aufgetragen mit gespieltem Schmerz. „Vor Monaten lag meine Mutter auf dem Sterbebett. Ihr letzter Wunsch war es, zu sehen, wie ich meine schicksalhafte Gefährtin finde, wie ich die Verbindung vollziehe, bevor sie von uns geht."

Er deutete auf mich, nicht wie auf seine Gefährtin, sondern wie auf ein Objekt, ein Ausstellungsstück. „Elara war eine Pflegerin, die sich in den letzten Tagen um meine Mutter gekümmert hat. Um den letzten Wunsch meiner Mutter zu erfüllen, um sie in Frieden gehen zu lassen, flehte ich Elara an, mir zu helfen. Eine gefälschte Markierungszeremonie zu inszenieren."

Die Menge brach in Gemurmel aus. Es war eine ungeheuerliche Geschichte, aber sie war auch … glaubwürdig. Ein hingebungsvoller Sohn, der verzweifelt versucht, seine sterbende Mutter zu trösten. Es war eine Erzählung, die ans Herz ging.

Ich war zu fassungslos, um zu sprechen. Er benutzte seine tote Mutter. Er schändete ihr Andenken, um seinen eigenen Verrat zu vertuschen.

*Lügner! Gotteslästerer!*, heulte Lyra in meinem Kopf, ein Sturm aus reiner Wut. *Er beleidigt die Göttin und den Geist seiner Mutter!*

Ryker machte weiter, seine Augen, als sie endlich meine trafen, waren von einem Ausdruck tiefer Enttäuschung erfüllt. „Ich habe dich gut für deine Hilfe bezahlt, Elara. Ich dachte, wir hätten eine Abmachung. Es war nur eine Vorstellung für eine sterbende Frau. Ich hätte nie gedacht, dass du dieses falsche Mal nehmen und hierherkommen würdest, um mich zu erpressen."

In wenigen kurzen Sätzen hatte er die ganze Geschichte neu geschrieben. Er war nicht länger der Bösewicht; er war der tragische, edle Sohn. Und ich war die gierige, hinterhältige Omega, eine Kreatur aus der Gosse, die versuchte, sich durch Erpressung ein besseres Leben zu erschleichen.

Die öffentliche Meinung schlug augenblicklich um. Das Flüstern über einen Skandal wurde zu einem Murmeln des Ekels, das sich alles gegen mich richtete.

„Sie ist also nur eine Goldgräberin."

„Das ist krank. Eine sterbende Frau so auszunutzen."

Seraphina entspannte sich an seiner Seite und blickte mit Augen voller Mitgefühl und Bewunderung zu Ryker auf. „Oh, du armes Ding", schien ihr Gesichtsausdruck zu sagen. „Du hast so viel gelitten."

Ich zitterte, nicht aus Angst, sondern aus einer Wut, die so rein und heiß war, dass sie mich zu verzehren drohte.

„Du lügst!", meine Stimme war ein zerfetzter Riss im Gewebe seiner Täuschung. „Unsere Verbindung wurde unter dem Vollmond besiegelt! Unser ganzes Rudel hat es bezeugt! Die Göttin war unsere Zeugin!"

Ryker schüttelte nur mit einem herablassenden Seufzer den Kopf. „Seht ihr?", sagte er zur Menge. „Sie spielt die Rolle immer noch. Ich nehme an, das Geld, das ich ihr gegeben habe, war nicht genug."

Er wandte sich an Leo, sein Tonfall nun fest und autoritär. „Leo, das ist eine private Angelegenheit. Ich möchte, dass du diese unbefugte Person entfernst. Sie hat kein Recht, hier zu sein."

Leo war in der Zwickmühle. Er war ein Mann des Königs, aber Rykers Geschichte, so abscheulich sie auch war, war oberflächlich betrachtet lückenlos. Er hatte keinen unmittelbaren Gegenbeweis.

Im Glauben, gewonnen zu haben, nahm Ryker Seraphinas Hand, bereit, sie ins Haus zu führen, weg von dem schmutzigen Chaos, das er angerichtet hatte. Er warf mir einen letzten Blick über die Schulter zu, seine Augen voller Verachtung.

„Ich gebe dir eine letzte Chance. Nimm das Geld, das du bekommen hast, und scher dich zum Teufel."