Das Leder der Couch in Sarah Millers Büro fühlte sich kühl auf Evelyns Haut an, ein starker Kontrast zu dem brennenden Gefühl, das immer noch unter den Verbänden an ihrem Hals pochte. Sarah saß ihr gegenüber, ihr sonst makelloser Bob war leicht zerzaust, ihre Fingerknöchel traten weiß hervor, als sie einen Stift umklammerte.

„Er hat dich verlassen", zischte Sarah, ihre Stimme zitterte vor einer Wut, für die Evelyn zu erschöpft war. „Die Wohnung stand in Flammen, Evelyn. In Flammen. Und er war in L.A. und hat den strahlenden Ritter für diese … diese Sirene gespielt."

„Er wusste nichts von dem Feuer, als der Alarm losging", sagte Evelyn mit tonloser Stimme. Sie verteidigte ihn nicht. Sie stellte nur Fakten fest. Fakten waren alles, was ihr geblieben war.

„Er wusste es, als die Nachrichten kamen", konterte Sarah und knallte den Stift auf ihren Glastisch. „Er wusste es, als der Rettungssanitäter diese Mailbox-Nachricht hinterlassen hat. Es sind zwölf Stunden vergangen, Evelyn. Hat er angerufen? Hat er auch nur eine SMS geschickt?"

Evelyn blickte auf ihr Handy auf dem Tisch. Es war stumm.

„Setz die Papiere auf, Sarah."

Sarah blinzelte, ihre Wut wich für einen Moment fassungsloser Stille. „Meinst du das ernst? Endlich? Du ziehst es wirklich durch?"

„Ich will einen sauberen Schnitt", sagte Evelyn und beugte sich vor. Die Bewegung zog an den Verbrennungen an ihrem Bein, aber sie ignorierte es. „Ich will keinen Ehegattenunterhalt. Ich will das Haus in den Hamptons nicht. Ich will keinen einzigen Cent vom Vance-Geld."

„Evelyn, dir steht zu …"

„Ich habe Geld", fiel Evelyn ihr ins Wort. Sie entsperrte ihr Handy und schob es über den Tisch, um ihr den Kontostand des Architect-Kontos zu zeigen.

Sarah blickte auf den Bildschirm, ihre Augen weiteten sich. Sie stieß ein leises Pfeifen aus. „Okay. Die Nummer mit der ‚armen, hilflosen Trophäenfrau‘ ist also offiziell vorbei?"

„Für mich war das nie eine Nummer, Sarah. Es war ein Käfig. Und ich habe es satt, der Vogel darin zu sein. Außerdem … brauche ich einen Arzt. Einen diskreten. Ich habe das Sinai gegen ärztlichen Rat verlassen."

Sarah nickte sofort und griff nach ihrem Festnetztelefon. „Ich rufe Dr. Evans an. Er macht Hausbesuche. Er kann dich in der Wohnung oder in einem Hotel treffen, um sich die Verbrennungen richtig anzusehen."

Plötzlich summte das Handy auf dem Tisch. Ein Bild von Julian füllte den gesprungenen Bildschirm.

Sarah griff danach, ihr Gesicht verzog sich, aber Evelyn hob eine Hand. „Stell auf laut."

Evelyn tippte auf das grüne Symbol.

„Evelyn?"

Seine Stimme war tief, vertraut. Früher hatte sie ihr ein Kribbeln im Bauch verursacht. Jetzt drehte sich ihr nur noch der Magen um. Er klang müde, gereizt. Nicht besorgt.

„Ich bin hier", sagte Evelyn.

„Ich habe die Nachrichten gesehen", sagte er. „Harrison sagt mir, das Penthouse sei ein Chaos. Kümmerst du dich um die Versicherungsgutachter?"

Evelyn starrte auf das Telefon. *Kümmerst du dich um die Versicherung?* Nicht *Geht es dir gut?* Nicht *Hast du dich verbrannt?*

„Ich bin nicht in der Wohnung, Julian."

„Nun, geh zurück. Du musst die Aufräumarbeiten überwachen. Ich kann mich jetzt nicht darum kümmern. Die Presse schwärmt aus."

„Wo bist du?", fragte Evelyn, obwohl sie die Antwort ahnte.

„Ich bin gerade in Teterboro gelandet", sagte er, die Lüge kam ihm glatt über die Lippen. „Ich fahre zum Pierre. Ich kann nicht nach Hause kommen, wenn die Paparazzi mich verfolgen, und ich muss Serena unterbringen. Sie ist durch den Wind."

Dann, leise im Hintergrund, eine Stimme, die Evelyn besser kannte als ihre eigenen Albträume.

„Julian? Baby, der Wasserdruck in diesem Hotel ist furchtbar. Kannst du die Rezeption anrufen?"

Die Luft in Sarahs Büro schien zu verschwinden. Sarah sah aus, als müsste sie sich gleich übergeben. Er war nicht gerade erst gelandet. Er war bereits mit ihr im Hotel.

Julian hielt sofort den Hörer zu. Es gab ein gedämpftes Geräusch, ein harsches Flüstern, und dann war er wieder dran.

„Ich bin in einer Besprechung", log er. Glatt. Mühelos. „Ich komme heute Abend nach Hause, um nach dem Schaden zu sehen. Mach kein Drama wegen des Feuers, Evelyn. Es war nur ein Küchenunfall, oder? Harrison sagte, die Bausubstanz ist in Ordnung. Du warst schon immer unvorsichtig mit dem Herd."

Evelyn spürte, wie ein Lächeln an ihrem Mundwinkel zuckte. Es war ein furchterregendes Gefühl.

„Unvorsichtig", wiederholte Evelyn. „Ja. Ich nehme an, es war unvorsichtig von mir zu denken, du würdest arbeiten."

„Wie bitte?" Sein Tonfall sank und wurde eisig. „Fang nicht mit deiner Eifersucht an. Serena hatte eine Panikattacke. Sie brauchte einen Freund. Ich weiß, dass dir dieses Konzept fremd ist, da du keine hast."

„Viel Spaß bei deiner Besprechung, Julian", sagte Evelyn. „Und sag Serena, sie soll die Spa-Dusche im zweiten Stock ausprobieren."

Sie legte auf.

Sarah starrte Evelyn mit offenem Mund an. „Du … du hast einfach bei Julian Vance aufgelegt."

„Habe ich."

„Und er war … sie war da? In New York?" Sarah stand auf und schritt im Zimmer auf und ab. „Ich bringe ihn um. Ich werde herausfinden, wo er ist, und ihn mit einem Stiletto erstechen."

„Setz dich, Sarah", sagte Evelyn und stand auf. Sie fühlte sich seltsam leicht. Der Anker, der sie drei Jahre lang nach unten gezogen hatte, war gerade durchtrennt worden. „Wir haben Arbeit vor uns. Ich lasse mich nicht nur von ihm scheiden. Ich nehme meinen Namen zurück."

„Du willst wieder schreiben?"

„Nein", sagte Evelyn, ging zum Fenster und blickte auf die Stadt hinaus, die sie zerkaut und wieder ausgespuckt hatte. „Ich habe jahrelang die Geschichten anderer Leute geschrieben. Mich hinter dem Namen ‚The Architect‘ versteckt, weil Julian Drehbuchschreiben für ‚gewöhnlich‘ hielt. Und jetzt? Jetzt will ich gesehen werden."

Sie drehte sich wieder zu ihr um. „Ich will schauspielern, Sarah. Buche mir Vorsprechen. Unter Evelyn Reed. Keine Verbindungen. Keine Gefälligkeiten."

„Aber dein Gesicht …", deutete Sarah vage auf Evelyns Hals.

Evelyn berührte den Verband. „Es ist eine Geschichte. Es ist Charakter. Decke es mit Make-up ab oder lass es sehen. Es ist mir egal. Bring mich nur in den Raum."

Evelyn verließ die Anwaltskanzlei eine Stunde später mit einer Terminkarte für Dr. Evans und einem Plan mit dem Codenamen ‚Rebirth‘.

Auf dem Weg zurück zum Penthouse hielt sie in einer Apotheke an, um einige Schmerzmittel abzuholen, für die Dr. Evans ein Rezept durchgegeben hatte. Über dem Tresen spielte ein Fernseher erneut die Aufnahmen ab. Julian, wie er Serena in den SUV hob. Seine Hand auf ihrer Taille. Die Intimität darin war zum Übelwerden.

„Er ist so romantisch", seufzte die Kassiererin und ließ ihr Kaugummi platzen. „Ich wünschte, mein Freund würde mich auch so ansehen."

Evelyn rückte ihre Sonnenbrille zurecht. „Glauben Sie mir", murmelte sie, „das wollen Sie nicht."

Sie kam am Vance Tower an. Der Rauchgeruch hing immer noch in der Lobby, schwach, aber hartnäckig. Die Fahrt mit dem Aufzug zum Penthouse dauerte vierzig Sekunden. Sie verbrachte sie damit zu atmen, um das Zittern in ihren Händen zu beruhigen.

Evelyn betrat das Foyer. Der Schaden war hauptsächlich in der Küche und im Wohnzimmer, wo die Wände geschwärzt waren. Aber die Luft war erfüllt vom Geruch einer Katastrophe.

Sie ging direkt ins Hauptschlafzimmer. Sie holte ihren Koffer vom obersten Regal des Schranks.

Sie packte nicht die Roben ein, die er ihr für Galas gekauft hatte. Sie packte nicht den Schmuck ein, den er ihr als Entschuldigung für verpasste Jahrestage geschenkt hatte. Sie packte ihre Jeans ein. Ihre alten Pullover. Ihren Laptop. Und die Festplatte aus dem Safe – die mit den Drehbüchern für *The Gilded Cage*, *Silent Echo* und *Glass Walls*.

Evelyn zog gerade den Reißverschluss der Tasche zu, als sie das Klingeln des Aufzugs hörte.

Ihr Rücken versteifte sich.

Schritte. Schwer, eilig.

Julian erschien in der Tür. Er trug immer noch den Anzug von den Fernsehaufnahmen, aber seine Krawatte war gelockert, sein Haar leicht zerzaust. Er sah erschöpft aus.

Er hielt inne, als er den Koffer sah. Seine Augenbrauen zogen sich zusammen, Verwirrung zeichnete seine hübschen Züge.

„Willst du irgendwohin?", fragte er.

Er kam ins Zimmer und brachte den Geruch von Flugzeugluft mit sich und … darunter, deutlich und süß … Gardenien. Serenas Parfüm. Und darunter der saubere, seifige Duft des charakteristischen Eisenkraut-Duschgels des Pierre Hotels.

Evelyns Magen drehte sich um.

„Ja", sagte sie.

Er schnaubte und stieß den Koffer leicht mit der Spitze seines italienischen Lederschuhs an. „Pack ihn weg, Evelyn. Du überreagierst. Harrison hat die Reinigungsfirma bestellt. Wir bleiben im Pierre, bis es repariert ist."

Er ging an ihr vorbei zum Badezimmer und lockerte dabei seine Manschettenknöpfe. „Gott, ich bin müde. Lass mir ein Bad ein, ja?"

Evelyn starrte auf seinen Rücken. Die Dreistigkeit war atemberaubend.

„Lass es dir selbst ein", sagte sie.

Julian erstarrte. Seine Hände hielten an seinen Manschettenknöpfen inne. Er drehte sich langsam um, als hätte er Evelyn nicht richtig verstanden.

„Was hast du gesagt?"

Evelyn packte den Griff ihres Koffers. „Ich sagte, lass es dir selbst ein. Ich bin nicht dein Dienstmädchen, Julian."

Sie versuchte, an ihm vorbeizugehen, doch er streckte blitzschnell eine Hand aus und packte ihren Unterarm, um sie aufzuhalten. Sein Griff war fest und landete genau auf der Hautstelle, die das Feuer gestreift hatte, direkt unter dem Rand ihres Ärmels.

„Ah!", keuchte Evelyn, der Schmerz war scharf und blendend. Sie riss ihren Arm zurück und drückte ihn schützend an ihre Brust.

Julian blickte auf seine Hand, dann auf Evelyns Handgelenk. Sie zog ihren Ärmel hoch und enthüllte die zornig rote Haut, die an den Rändern der Gaze, die sie zuvor angelegt hatte, Blasen warf. Seine Augen weiteten sich.

„Was ist das?" Er streckte erneut die Hand aus, hielt aber inne, bevor er sie berührte. „Woher hast du das?"

„Das Feuer", sagte Evelyn und wich einen Schritt zurück. „Das, was du einen ‚Küchenunfall‘ genannt hast."

„Ich wusste nicht, dass du verletzt bist", sagte er mit leiser werdender Stimme. Ein Anflug von etwas, das wie Schuld aussah, huschte über sein Gesicht, doch er blinzelte es sofort weg. „Warum hast du es mir nicht am Telefon gesagt?"

„Du warst zu beschäftigt damit, nach dem Wasserdruck im Hotel für Serena zu fragen."

Sein Kiefer spannte sich an. „Hör auf, sie zu erwähnen. Sie war hysterisch. Ich konnte sie nicht einfach allein im Hotel lassen."

„Das hättest du können", sagte Evelyn leise. „Du wolltest es nur nicht."

Sie drehte sich um, ging ins Badezimmer und schloss die Tür hinter sich ab. Sie brauchte eine Minute. Ihr Bein pochte, das Adrenalin ließ nach und hinterließ einen dumpfen, nagenden Schmerz.

„Evelyn! Mach die Tür auf!", hämmerte Julian gegen das Holz. „Wir sind noch nicht fertig mit Reden!"

Evelyn ignorierte ihn. Sie drehte die Dusche auf und ließ den Dampf den Raum füllen. Sie zog sich aus und zuckte zusammen, als sich der Stoff von ihrer Haut löste.

Sie blickte in den Spiegel. Ihr Hals, ihr Unterarm, ihr Oberschenkel. Flecken zorniger Röte, Striemen, die sich wie Brandmale abhoben. Sie sah gebrochen aus.

Sie stieg in die Dusche. Das Wasser war zu heiß. Es traf ihre Verbrennungen wie flüssiges Feuer.

Evelyn schrie auf und stolperte zurück. Ihr Fuß rutschte auf den glatten Fliesen aus.

Sie stürzte schwer.

Ihre Hüfte knallte gegen den Marmorboden. Es verschlug ihr den Atem. Ein Schmerzensschrei entrang sich ihrer Kehle, bevor sie ihn unterdrücken konnte.

KRACH.

Die Badezimmertür flog auf. Das Schloss zersplitterte.

Julian stand da, seine Brust hob und senkte sich schwer. Sein Blick wanderte durch den Raum und blieb an Evelyn hängen, die nackt und zusammengekauert auf dem Boden lag, während Wasser über ihre Verbrennungen strömte.

Für einen Moment rührte sich niemand.

In seinen Augen stand das Entsetzen. Er sah zum ersten Mal das ganze Ausmaß des Schadens. Den rohen, physischen Beweis seiner Nachlässigkeit.

„Evelyn …" Das Wort war ein ersticktes Keuchen.

Augenblicklich war er auf den Knien und ignorierte das Wasser, das seine teure Anzughose durchnässte. Er griff nach einem Handtuch und wickelte es mit zitternden Händen um sie.

„Fass mich nicht an!", schrie Evelyn und stieß gegen seine Brust.

„Hör auf!" Er packte ihre Schultern und hielt sie fest, aber vorsichtig – so vorsichtig –, um die Verbrennungen an ihrem Hals nicht zu berühren. „Du bist verletzt. Du bist schwer verletzt. Warum hast du mir nicht gesagt, dass es so schlimm ist?"

„Weil du nicht gefragt hast!", schluchzte Evelyn. Die Kampflust verließ sie.

Er hob sie in seine Arme. Er war stark und hob sie mühelos vom nassen Boden auf. Sie kniff die Augen fest zusammen und hasste die Tatsache, dass sich seine Arme immer noch sicher anfühlten, obwohl sie wusste, dass sie der gefährlichste Ort der Welt waren.

Er trug sie zum Bett und legte sie sanft ab. Er rannte zum Schrank und holte den Erste-Hilfe-Kasten. Seine Hände, die sonst beim Unterzeichnen von Milliardengeschäften so ruhig waren, zitterten, als er das Desinfektionsmittel öffnete.

„Ich kann das selbst", sagte Evelyn und versuchte, sich aufzusetzen.

„Bleib liegen", bellte er. Aber es lag keine Wut mehr darin. Nur noch Panik.

Er trug die Salbe auf. Er war ungeschickt, unsicher, wie viel Druck er ausüben sollte. Er hatte das noch nie getan. Evelyn hatte ihn bei Grippe, bei Katern, bei Sportverletzungen gepflegt. Er hatte ihr noch nicht einmal ein Pflaster aufgeklebt.

„Es tut mir leid", murmelte er, den Blick auf ihr Bein gerichtet. „Ich wusste es nicht."

„Unwissenheit ist keine Entschuldigung, Julian. Sie ist eine Entscheidung."

Er blickte zu ihr auf. Seine blauen Augen waren sturmdunkel. „Ich bin dein Ehemann. Ich kümmere mich um dich. Das ist die Abmachung."

„Die Abmachung ist geplatzt."

Evelyn griff zum Nachttisch, wo die Mappe lag, die Sarah ihr gegeben hatte. Sie zog das Dokument heraus.

SCHEIDUNGSFOLGENVEREINBARUNG.

Sie warf es auf das Bett zwischen sie.

Julian sah es an. Er las den Titel. Sein Gesicht wurde ausdruckslos. Die Panik verschwand, ersetzt durch eine kalte, harte Maske. Der Julian Vance aus dem Sitzungssaal war zurück.

„Ist das ein Witz?", fragte er leise.

„Sieht es wie ein Witz aus?"

Er stand auf und ragte über Evelyn auf. „Du lässt dich von mir scheiden? Wegen eines Feuers? Weil ich einer Freundin geholfen habe?"

„Weil ich in dieser Ehe allein bin, Julian. Ich bin seit drei Jahren allein."

Er lachte. Es war ein raues, grausames Geräusch. Er hob die Papiere auf.

„Ohne mich kannst du nicht überleben, Evelyn. Du hast keine Karriere. Keine Familie. Kein Geld. Glaubst du, die Welt ist freundlich zu dreißigjährigen Geschiedenen ohne Lebenslauf?"

„Ich werde das Risiko eingehen."

Er starrte sie an und wartete darauf, dass sie einknickte. Wartete darauf, dass sie sich entschuldigte und um Verzeihung flehte, so wie sie es normalerweise tat, wenn sie sich stritten.

Als Evelyn nicht mit der Wimper zuckte, zerbrach sein Stolz.

Er riss die Papiere in der Mitte durch. Dann in Viertel.

„Ich unterschreibe das nicht", sagte er und ließ das Konfetti auf das Bett regnen. „Du bist aufgebracht. Du bist traumatisiert. Du denkst nicht klar."

„Ich habe noch nie klarer gedacht."

Sein Telefon klingelte.

Der Klingelton zerschnitt die Spannung wie ein Messer. Er blickte auf den Bildschirm.

Serena.

Evelyn sah ihn an. „Geh ran."

„Evelyn …"

„Geh ran, Julian. Beweise mir, dass ich Unrecht habe."