Ich schaffe es nicht, die Bilder von gestern aus meinem Kopf zu verbannen, selbst wenn ich meinen Geist zwinge, sich auf etwas anderes zu konzentrieren. Sie kehren in Fragmenten zurück, aufdringlich, obwohl ich vollkommen professionell, vollkommen neutral, vollkommen ... distanziert sein sollte.

Was ganz offensichtlich nicht der Fall ist.

Während ich am Konferenztisch sitze, spüre ich Scotts Blick wie eine kalte Klinge über mich gleiten. Er leitet die Sitzung mit seiner gewohnten Selbstsicherheit, doch heute ist etwas anders: Jede Bemerkung, jeder Satz scheint darauf abgestimmt zu sein, mich zu treffen.

- ...und wie ich bereits betont habe, ist der Mangel an Sorgfalt in einigen der letzten Berichte besorgniserregend, sagt er, während er durch Akten blättert.

„Einige Berichte", natürlich. Übersetzung: meine.

Ich halte mein Gesicht regungslos, die Hände gefaltet auf dem Tisch, als hätte das alles nichts mit mir zu tun. Doch mein Kopf ist ganz woanders. Vollkommen woanders. Gefangen in einer absurden, brennenden, unwirklichen Erinnerung an die vergangene Nacht mit diesem Fremden, den ich zufällig getroffen hatte, an diesen impulsiven Moment, den ich nicht so sehr bereuen kann, wie ich eigentlich sollte.

Mein größter Fehler ist nicht einmal das, was passiert ist.

Sondern das, was ich nicht getan habe.

Ihm nicht meine Nummer gegeben zu haben.

Nicht zugelassen zu haben, dass dieser Fehler weitergeht.

Es war verantwortungslos. Völlig idiotisch. Und trotzdem ... fragt sich ein Teil von mir noch immer, was daraus geworden wäre.

Scott redet weiter, doch seine Worte werden zu Hintergrundrauschen.

Ich ertappe mich bei dem Gedanken, dass ein Mann, den ich nur ein einziges Mal getroffen habe, etwas in mir ausgelöst hat, das ein anderer, der seit Jahren in meinem Leben ist, niemals geweckt hat.

Absurde Vorstellung.

- ...Frau d'Armand, langweilt Sie das so sehr, dass Sie der Besprechung nicht mehr folgen? wirft Scott plötzlich ein.

Ich blinzle und kehre abrupt in die Realität zurück. Alle Blicke richten sich auf mich.

Ich hebe leicht das Kinn.

- Ganz und gar nicht, sage ich ruhig. Ich habe nur über die Feinheiten unserer neuesten Anti-Magie-Protokolle nachgedacht. Wirklich faszinierend.

Mein Tonfall ist neutral. Zu neutral. Übertrieben professionell. Niemand kann darin irgendetwas lesen.

Scott verengt misstrauisch die Augen.

Rund um den Tisch liegt eine schwere Atmosphäre. Ich spüre die gedämpften Flüstereien, die stillen Vermutungen. Natürlich weiß das ganze Büro Bescheid. Sie haben gesehen, was passiert ist. Sie haben bemerkt, dass wir heute Morgen getrennt angekommen sind. Und in einem Umfeld wie unserem bleiben Gerüchte nie lange bloß Gerüchte.

Sie werden zu verzerrten Gewissheiten.

Scott fährt schärfer fort:

- Da Ihre Aufmerksamkeit offenbar so ausgeprägt ist, könnten Sie uns vielleicht ein Update zum Stand des Fernsby-Falls geben?

Ah. Der Fernsby-Fall.

Ich atme unauffällig ein.

Ein reicher, paranoider, anspruchsvoller Kunde mit einer Besessenheit für magische Sicherheit. Genau die Art von komplexem Fall, die ich liebe.

Ich stehe auf und richte meinen Rock, ohne auch nur den geringsten Anflug von Unsicherheit zu zeigen.

- Natürlich, sage ich.

Alle Augen richten sich auf mich.

Ich aktiviere mein Tablet, und eine holografische Projektion erscheint in der Mitte des Raumes: das Fernsby-Anwesen, bis ins kleinste Detail dargestellt. Rote Bereiche leuchten auf und markieren die Schwachstellen.

- Wie Sie wissen, wünscht Herr Fernsby eine vollständige Überarbeitung seines Schutzsystems, beginne ich. Das erste Audit ist abgeschlossen, und mehrere schwerwiegende Sicherheitslücken wurden identifiziert.

Ich lasse einen Finger über das Display gleiten und vergrößere einzelne Bereiche.

- Das Hauptproblem betrifft die Schutzsteine entlang des Perimeters. Sie sind veraltet. Modelle der ersten Generation. Jeder halbwegs kompetente Praktiker könnte sie ohne Mühe neutralisieren.

Ein leises Lachen geht durch den Raum. Selbst Scott zeigt ein winziges Lächeln, bevor er sich wieder fängt.

Ich fahre unbeeindruckt fort:

- Wir empfehlen ihren Austausch durch unsere Aegis-Reihe. Sie passt sich magischen Eindringversuchen an und entwickelt sich entsprechend der erkannten Bedrohungen weiter.

Ich zoome weiter hinein.

- Zusätzlich ermöglichen die Specter-Überwachungssphären eine permanente Erkennung magischer Rückstände. Ideal gegen verdeckte Infiltrationen.

Scott nickt langsam.

- Und der Zeitplan?

- Drei Wochen für eine vollständige Installation, sofern keine größeren Komplikationen auftreten. Die Finanzunterlagen sind bereit zur Freigabe.

Er nickt erneut.

- Sehr gut.

Sein Blick bleibt eine Sekunde zu lange auf mir ruhen.

- Ich möchte über jeden einzelnen Schritt informiert werden.

- Selbstverständlich, sage ich nur und nehme wieder Platz.

Ich setze mich hin, die Schultern gerade, vollkommen kontrolliert.

Aber innerlich ist alles ein einziges Chaos.

Die Besprechung geht weiter, doch ich höre kaum noch zu. Worte verschwimmen. Zahlen, Berichte, Freigaben. Alles wird nebensächlich.

Mein Geist kehrt zu gestern zurück.

Zu diesem völligen Kontrollverlust.

Zu diesem Chaos, das ich niemals hätte in mein Leben lassen dürfen.

Und vor allem ... zu der Art, wie alles innerhalb eines einzigen Abends zusammengebrochen ist.

Als die Sitzung endlich endet, bin ich die Erste, die aufsteht. Ich muss raus. Atmen. Weg von den Blicken, dem Geflüster, weg von Scott.

Ich gehe schnellen Schrittes den Flur entlang und ignoriere die Begrüßungen.

Doch eine Hand packt meinen Arm.

Ich muss mich nicht einmal umdrehen.

- Nicole, warte.

Seine Stimme.

Scott.

Langsam drehe ich mich um, mein professionelles Gesicht bereits wieder perfekt aufgesetzt.

- Ja? frage ich höflich. Noch ein letzter Punkt zu Fernsby?

Sein Blick wandert den Flur entlang.

- Können wir reden? Unter vier Augen?

Alles in mir schreit nein.

Aber mein Mund antwortet:

- In Ordnung. Dein Büro.

Er geht voran.

Die Tür fällt hinter uns mit einem scharfen Knall ins Schloss.

Die Luft verändert sich sofort.

Scott lehnt sich mit verschränkten Armen gegen seinen Schreibtisch, eine defensive Haltung vermischt mit sichtbarer Anspannung.

- Hör zu ... wegen gestern ...

Ich unterbreche ihn sofort:

- Ich will keine Entschuldigung. Ich will nur wissen, wann du deine Sachen abholst.

Er runzelt die Stirn.

- Es ist nicht so, wie du denkst.

Ein kurzes, freudloses Lachen entweicht mir.

- Wirklich? Denn aus meiner Sicht warst du mit jemand anderem in unserem Bett. Erklär mir bitte, wie ich das falsch verstanden haben soll.

Er fährt sich nervös durch die Haare, eine Geste, die ich früher nur zu gut kannte ... früher.

Heute geht sie mir nur noch auf die Nerven.

- Sie ist Beraterin, sagt er. Für ein Projekt.

Ich blinzle.

- Eine Beraterin.

- Ja. Es ist kompliziert.

Ich verschränke die Arme.

- Also beinhaltet dein „Projekt", nackt mit einer Beraterin in privatem Rahmen zu sein?

Er verzieht das Gesicht.

- Du verstehst nicht alles.

- Ich verstehe genug.

Ich mache bereits einen Schritt Richtung Tür, bereit zu gehen.

Doch er redet weiter.

- Nicole, warte. Ich weiß, dass ich Mist gebaut habe. Aber unsere Beziehung ... sie bedeutet mir etwas. Ich will das wieder in Ordnung bringen.

Ich bleibe stehen.

Für einen Moment.

Erinnerungen steigen auf. Die, die ich einst für stabil gehalten hatte. Die Routinen. Die Gewohnheiten. Die Illusion von Sicherheit.

Dann bricht alles zusammen.

Denn das ist nicht das Erste, woran ich denke.

Sondern an das Bild des Fremden von gestern.

Und der Unterschied ist brutal.

Scott redet weiter, doch seine Worte finden keinen Halt mehr in mir.

- Ich habe einen Fehler gemacht, sagt er. Aber wir können alles wieder aufbauen.

Ich sehe ihn endlich wirklich an.

Und mir wird etwas Einfaches klar.

Nichts geht zurück.

Nicht nach dem, was ich gesehen habe.

Nicht nach dem, was ich gefühlt habe.

Und vor allem ... nicht nachdem ich verstanden habe, dass er schon seit Langem keinerlei Wirkung mehr auf mich hatte.

Nicht körperlich. Nicht instinktiv. Gar nichts.

Während jemand anderes nur wenige Sekunden gebraucht hatte, um alles ins Wanken zu bringen.

Ich seufze.

- Sag mir Bescheid, wenn du deine Sachen holen kommst, sage ich schlicht, während ich die Tür öffne. Ich habe dir bereits eine Tasche für die Woche gepackt.