„Du solltest vielleicht ein bisschen langsamer machen."

Die Warnung kommt von meiner besten Freundin, meiner ewigen Komplizin, meiner Partnerin in allen Dingen (auch wenn nie ein Verbrechen begangen wurde). Pénélope de Lucien, Barkeeperin und heimliche Besitzerin der einzigen Bar, die ich regelmäßig besuche: Die Verzauberte Tasse.

Es ist ein alberner Name, aber es ist ein beliebter Treffpunkt für Übernatürliche.

Ich verziehe das Gesicht und starre auf mein Glas Feenwein. „Nicht einmal das bringt mich wirklich aus dem Kopf. Du weißt genau, dass ich nicht betrunken werden kann."

„Morgen früh geht es dir trotzdem mies, und du musst arbeiten, oder? Willst du deinem Ex wirklich mit roten Augen und höllischen Kopfschmerzen begegnen?" Pénélope schiebt mir von ihrer Seite der Theke ein Glas Wasser zu und flüstert: „Dreh dich nicht um, aber der große düstere Typ starrt dich seit mindestens einer halben Stunde an."

Natürlich schaue ich hin.

Aber diese ganze Menschenmenge macht mir Kopfschmerzen. „Wer? Wo?"

„Ich habe gesagt nein, vergiss es. Er sitzt in der Ecknische, der mit den Vorhängen für mehr Privatsphäre."

Oh.

Ja, ich verstehe, warum sie ihn Mister Sexy nennt.

Er trägt einen Anzug, aber selbst von hier aus kann ich seine Muskeln erkennen. Schwer zu sagen, ob seine Haare dunkel sind oder ob es nur das Halbdunkel ist, aber er hat einen dunklen Bartschatten. Welche Farbe seine Augen auch haben mögen, sie nimmt nichts von diesem finsteren Blick, der auf mir ruht. Wahrscheinlich sind sie ebenfalls dunkel.

Normalerweise bin ich kein Fan von alkoholgeschwängerten Blitzverliebtheiten. Aber heute?

Heute ist Nicole d'Armand wild, frei und bereit für sexuelle Rache.

„Mensch oder Übernatürlicher?" fragt sich Pénélope laut.

Ich fahre mit der Zunge über meine Eckzähne und lasse meinen Blick zu seinen muskulösen Oberschenkeln wandern. Selbst im gedämpften gelben Licht der Bar konnte ich sehen, wie sie sich anspannten, als er aufstand und auf uns zukam.

„Übernatürlich", sage ich und bemerke dabei sein Stirnrunzeln. „Ein Gestaltwandler wahrscheinlich. Er kann uns hören."

„Vampire auch", bemerkt Pénélope. „Auch wenn er dafür ein bisschen zu gebräunt aussieht."

Vampire sind normalerweise so blass, dass sie im gelben Licht fast leuchten.

Ich greife nach der Flasche Feenwein und ignoriere das Wasser, während ich Pénélope zuzwinkere. „Ich gehe dann mal. Hoffentlich sehe ich dich heute Nacht nicht wieder."

Sie zwinkert zurück und hebt die Augenbrauen. „Verstanden, Süße?"

Hört mir erst einmal zu.

Normalerweise würde ich niemandem empfehlen, Sex auf der Toilette einer Bar zu haben - besonders nicht, wenn die Bar deiner besten Freundin gehört - aber es gibt Ausnahmen, okay?

Zum Beispiel dann, wenn der Typ, den du von der anderen Seite des Raumes verschlingst, direkt auf dich zukommt und du zum ersten Mal in deinem Leben tatsächlich von seinen Pheromonen getroffen wirst.

Roh. Primal.

Die Art, wie mein ganzer Körper mitten im Raum in Flammen aufging? Dafür habe ich keine Worte.

Keine.

Ich könnte ...

Ich war diejenige, die sein Handgelenk packte und ihn in den Flur zog, für eine wilde Knutscherei gegen die Wand, während ich genoss, wie sich seine Finger in meine Hüften gruben und Spuren auf meiner Haut hinterließen. Die Art, wie seine Lippen meine verschlangen, als wäre ich Ambrosia für einen ausgehungerten Mann.

Sex mit Scott war nicht wirklich schlecht gewesen. Er war nur etwas zu grob und nahm sich nie genug Zeit für Vorspiel, aber insgesamt hatte ich unsere intimen Momente genossen.

Aber das hier?

Das ist elektrisierend.

Wir haben uns nicht einmal vorgestellt, und jetzt gehe ich bereits völlig unvernünftige Risiken ein.

Als er mein Bein um seine Hüfte zieht, lege ich einen Arm um seinen Nacken, um das Gleichgewicht zu halten, und stöhne, während seine Hand zwischen meine Schenkel gleitet und dort eine kleine magische Bewegung ausführt, die sehr unanständige Dinge mit meiner Intimität anstellt.

Ich sollte ihn wegstoßen. Ich trage einen einfachen BH ohne Bügel und ausgewaschene Baumwollslips, die schon bessere Tage gesehen haben. Nichts daran ist sexy.

Aber statt ihn wegzuschieben, ziehe ich ihn nur näher an mich, wölbe meine Hüften und werfe den Kopf zurück, berauscht von dem Gefühl seiner Lippen an meinem Hals, davon, wie er knabbert und kleine Bisse verteilt, die alle möglichen sündigen Empfindungen in mir auslösen.

Ich bin eigentlich nicht so ein Mädchen.

Nicht wirklich der Typ für One-Night-Stands.

Aber anscheinend bin ich es heute doch.

Seine Lippen prallen wieder gegen meine, gierig und fordernd. Mein Rücken drückt gegen die Tür, deren Kühle einen scharfen Kontrast zur Hitze seines Körpers bildet. Zu der Hitze, die in mir brennt.

Seine Hände spielen weiter mit mir und hinterlassen elektrische Schauer aus Verlangen. Ich dränge mich ihm entgegen, hungrig nach mehr.

„Hotel", knurrt er zwischen zwei Küssen. „Oder zu mir."

Verdammt. Sogar seine Stimme ist sexy. Tief und rau, mit einem leichten Südstaatenakzent, der mir eine Gänsehaut über den Rücken jagt.

Ich bin so verloren.

„Zu weit weg", hauche ich, unfähig, den Kontakt auch nur für einen Moment zu unterbrechen.

Er beißt sanft in meine Unterlippe, was mir einen kleinen Laut entlockt. „Wäre die Fahrt wert."

Meine Finger verheddern sich in seinen Haaren, während ich ihn näher ziehe. „Ich kann nicht so lange warten."

Ein tiefes Lachen vibriert in seiner Brust gegen meinen Körper. Seine Hand gleitet an meinen Oberschenkel und zieht mein Bein höher um seine Taille. Diese neue Position jagt mir Wellen der Lust durch den Körper, und ... ist das ein Luftzug?

Ja.

Er hat mir den Slip heruntergerissen.

Verdammt! Wie habe ich das nicht bemerken können?

Schritte hallen durch den Flur, begleitet von gedämpftem Lachen und Kichern. Das Geräusch reißt mich brutal zurück in die Realität. Ein öffentlicher Flur. Nicht ideal.

Ich packe sein Handgelenk und werfe einen Blick auf eine Tür in der Nähe. „Hier entlang."

Ich ziehe ihn zu der Familientoilette und taste nach dem Griff. Die Tür gibt nach, und wir stolpern hinein. Ich schlage die Tür zu und drehe mit zitternder Hand den Schlüssel um.

Das Klicken des Schlosses hallt erschreckend laut durch die plötzliche Stille. Einen Moment lang stehen wir einfach nur da, atemlos, die Augen aufeinander gerichtet. Es ist fast dunkel - nur das schwache Licht eines Nachtlämpchens beim Waschbecken erhellt den Raum.

Vielleicht ist das sogar besser so. Badezimmer sind nicht unbedingt der romantischste Ort für leidenschaftliche Momente.

Dann ist er wieder über mir, drückt mich gegen die Tür, sein Mund heiß und fordernd.

Meine Hände gleiten über seine Schultern und weiter über seinen Oberkörper, fasziniert von der Härte seiner Muskeln unter meinen Fingern. Er stöhnt, und dieses Geräusch jagt mir Schauer über den Rücken.

„Bist du sicher?" murmelt er an meinem Hals entlang, sein Atem kitzelt meine Haut.

Bin ich sicher? Ganz bestimmt nicht. Aber zum ersten Mal will ich nicht nachdenken. Ich will nicht analysieren. Ich will einfach nur fühlen.

„Absolut", hauche ich und ziehe ihn noch fester an mich.

Seine Lippen formen ein Lächeln gegen meine Haut. „Gut."

Und dann gibt es keine Worte mehr, nur noch Empfindungen. Hände, die erkunden, Lippen, die kosten, Körper, die sich in einem wilden Tanz vereinen. Die Welt schrumpft auf diesen Augenblick zusammen, auf diesen Mann, auf dieses Gefühl.

Für den Moment reicht das vollkommen aus.

Ich schaffe es nicht, die Bilder von gestern aus meinem Kopf zu verbannen, selbst wenn ich meinen Geist zwinge, sich auf etwas anderes zu konzentrieren. Sie kehren in Fragmenten zurück, aufdringlich, obwohl ich vollkommen professionell, vollkommen neutral, vollkommen ... distanziert sein sollte.

Was ganz offensichtlich nicht der Fall ist.

Während ich am Konferenztisch sitze, spüre ich Scotts Blick wie eine kalte Klinge über mich gleiten. Er leitet die Sitzung mit seiner gewohnten Selbstsicherheit, doch heute ist etwas anders: Jede Bemerkung, jeder Satz scheint darauf abgestimmt zu sein, mich zu treffen.

- ...und wie ich bereits betont habe, ist der Mangel an Sorgfalt in einigen der letzten Berichte besorgniserregend, sagt er, während er durch Akten blättert.

„Einige Berichte", natürlich. Übersetzung: meine.

Ich halte mein Gesicht regungslos, die Hände gefaltet auf dem Tisch, als hätte das alles nichts mit mir zu tun. Doch mein Kopf ist ganz woanders. Vollkommen woanders. Gefangen in einer absurden, brennenden, unwirklichen Erinnerung an die vergangene Nacht mit diesem Fremden, den ich zufällig getroffen hatte, an diesen impulsiven Moment, den ich nicht so sehr bereuen kann, wie ich eigentlich sollte.

Mein größter Fehler ist nicht einmal das, was passiert ist.

Sondern das, was ich nicht getan habe.

Ihm nicht meine Nummer gegeben zu haben.

Nicht zugelassen zu haben, dass dieser Fehler weitergeht.

Es war verantwortungslos. Völlig idiotisch. Und trotzdem ... fragt sich ein Teil von mir noch immer, was daraus geworden wäre.

Scott redet weiter, doch seine Worte werden zu Hintergrundrauschen.

Ich ertappe mich bei dem Gedanken, dass ein Mann, den ich nur ein einziges Mal getroffen habe, etwas in mir ausgelöst hat, das ein anderer, der seit Jahren in meinem Leben ist, niemals geweckt hat.

Absurde Vorstellung.

- ...Frau d'Armand, langweilt Sie das so sehr, dass Sie der Besprechung nicht mehr folgen? wirft Scott plötzlich ein.

Ich blinzle und kehre abrupt in die Realität zurück. Alle Blicke richten sich auf mich.

Ich hebe leicht das Kinn.

- Ganz und gar nicht, sage ich ruhig. Ich habe nur über die Feinheiten unserer neuesten Anti-Magie-Protokolle nachgedacht. Wirklich faszinierend.

Mein Tonfall ist neutral. Zu neutral. Übertrieben professionell. Niemand kann darin irgendetwas lesen.

Scott verengt misstrauisch die Augen.

Rund um den Tisch liegt eine schwere Atmosphäre. Ich spüre die gedämpften Flüstereien, die stillen Vermutungen. Natürlich weiß das ganze Büro Bescheid. Sie haben gesehen, was passiert ist. Sie haben bemerkt, dass wir heute Morgen getrennt angekommen sind. Und in einem Umfeld wie unserem bleiben Gerüchte nie lange bloß Gerüchte.

Sie werden zu verzerrten Gewissheiten.

Scott fährt schärfer fort:

- Da Ihre Aufmerksamkeit offenbar so ausgeprägt ist, könnten Sie uns vielleicht ein Update zum Stand des Fernsby-Falls geben?

Ah. Der Fernsby-Fall.

Ich atme unauffällig ein.

Ein reicher, paranoider, anspruchsvoller Kunde mit einer Besessenheit für magische Sicherheit. Genau die Art von komplexem Fall, die ich liebe.

Ich stehe auf und richte meinen Rock, ohne auch nur den geringsten Anflug von Unsicherheit zu zeigen.

- Natürlich, sage ich.

Alle Augen richten sich auf mich.

Ich aktiviere mein Tablet, und eine holografische Projektion erscheint in der Mitte des Raumes: das Fernsby-Anwesen, bis ins kleinste Detail dargestellt. Rote Bereiche leuchten auf und markieren die Schwachstellen.

- Wie Sie wissen, wünscht Herr Fernsby eine vollständige Überarbeitung seines Schutzsystems, beginne ich. Das erste Audit ist abgeschlossen, und mehrere schwerwiegende Sicherheitslücken wurden identifiziert.

Ich lasse einen Finger über das Display gleiten und vergrößere einzelne Bereiche.

- Das Hauptproblem betrifft die Schutzsteine entlang des Perimeters. Sie sind veraltet. Modelle der ersten Generation. Jeder halbwegs kompetente Praktiker könnte sie ohne Mühe neutralisieren.

Ein leises Lachen geht durch den Raum. Selbst Scott zeigt ein winziges Lächeln, bevor er sich wieder fängt.

Ich fahre unbeeindruckt fort:

- Wir empfehlen ihren Austausch durch unsere Aegis-Reihe. Sie passt sich magischen Eindringversuchen an und entwickelt sich entsprechend der erkannten Bedrohungen weiter.

Ich zoome weiter hinein.

- Zusätzlich ermöglichen die Specter-Überwachungssphären eine permanente Erkennung magischer Rückstände. Ideal gegen verdeckte Infiltrationen.

Scott nickt langsam.

- Und der Zeitplan?

- Drei Wochen für eine vollständige Installation, sofern keine größeren Komplikationen auftreten. Die Finanzunterlagen sind bereit zur Freigabe.

Er nickt erneut.

- Sehr gut.

Sein Blick bleibt eine Sekunde zu lange auf mir ruhen.

- Ich möchte über jeden einzelnen Schritt informiert werden.

- Selbstverständlich, sage ich nur und nehme wieder Platz.

Ich setze mich hin, die Schultern gerade, vollkommen kontrolliert.

Aber innerlich ist alles ein einziges Chaos.

Die Besprechung geht weiter, doch ich höre kaum noch zu. Worte verschwimmen. Zahlen, Berichte, Freigaben. Alles wird nebensächlich.

Mein Geist kehrt zu gestern zurück.

Zu diesem völligen Kontrollverlust.

Zu diesem Chaos, das ich niemals hätte in mein Leben lassen dürfen.

Und vor allem ... zu der Art, wie alles innerhalb eines einzigen Abends zusammengebrochen ist.

Als die Sitzung endlich endet, bin ich die Erste, die aufsteht. Ich muss raus. Atmen. Weg von den Blicken, dem Geflüster, weg von Scott.

Ich gehe schnellen Schrittes den Flur entlang und ignoriere die Begrüßungen.

Doch eine Hand packt meinen Arm.

Ich muss mich nicht einmal umdrehen.

- Nicole, warte.

Seine Stimme.

Scott.

Langsam drehe ich mich um, mein professionelles Gesicht bereits wieder perfekt aufgesetzt.

- Ja? frage ich höflich. Noch ein letzter Punkt zu Fernsby?

Sein Blick wandert den Flur entlang.

- Können wir reden? Unter vier Augen?

Alles in mir schreit nein.

Aber mein Mund antwortet:

- In Ordnung. Dein Büro.

Er geht voran.

Die Tür fällt hinter uns mit einem scharfen Knall ins Schloss.

Die Luft verändert sich sofort.

Scott lehnt sich mit verschränkten Armen gegen seinen Schreibtisch, eine defensive Haltung vermischt mit sichtbarer Anspannung.

- Hör zu ... wegen gestern ...

Ich unterbreche ihn sofort:

- Ich will keine Entschuldigung. Ich will nur wissen, wann du deine Sachen abholst.

Er runzelt die Stirn.

- Es ist nicht so, wie du denkst.

Ein kurzes, freudloses Lachen entweicht mir.

- Wirklich? Denn aus meiner Sicht warst du mit jemand anderem in unserem Bett. Erklär mir bitte, wie ich das falsch verstanden haben soll.

Er fährt sich nervös durch die Haare, eine Geste, die ich früher nur zu gut kannte ... früher.

Heute geht sie mir nur noch auf die Nerven.

- Sie ist Beraterin, sagt er. Für ein Projekt.

Ich blinzle.

- Eine Beraterin.

- Ja. Es ist kompliziert.

Ich verschränke die Arme.

- Also beinhaltet dein „Projekt", nackt mit einer Beraterin in privatem Rahmen zu sein?

Er verzieht das Gesicht.

- Du verstehst nicht alles.

- Ich verstehe genug.

Ich mache bereits einen Schritt Richtung Tür, bereit zu gehen.

Doch er redet weiter.

- Nicole, warte. Ich weiß, dass ich Mist gebaut habe. Aber unsere Beziehung ... sie bedeutet mir etwas. Ich will das wieder in Ordnung bringen.

Ich bleibe stehen.

Für einen Moment.

Erinnerungen steigen auf. Die, die ich einst für stabil gehalten hatte. Die Routinen. Die Gewohnheiten. Die Illusion von Sicherheit.

Dann bricht alles zusammen.

Denn das ist nicht das Erste, woran ich denke.

Sondern an das Bild des Fremden von gestern.

Und der Unterschied ist brutal.

Scott redet weiter, doch seine Worte finden keinen Halt mehr in mir.

- Ich habe einen Fehler gemacht, sagt er. Aber wir können alles wieder aufbauen.

Ich sehe ihn endlich wirklich an.

Und mir wird etwas Einfaches klar.

Nichts geht zurück.

Nicht nach dem, was ich gesehen habe.

Nicht nach dem, was ich gefühlt habe.

Und vor allem ... nicht nachdem ich verstanden habe, dass er schon seit Langem keinerlei Wirkung mehr auf mich hatte.

Nicht körperlich. Nicht instinktiv. Gar nichts.

Während jemand anderes nur wenige Sekunden gebraucht hatte, um alles ins Wanken zu bringen.

Ich seufze.

- Sag mir Bescheid, wenn du deine Sachen holen kommst, sage ich schlicht, während ich die Tür öffne. Ich habe dir bereits eine Tasche für die Woche gepackt.