Ein plötzlicher Husten entriss Jasper die Fassung, seine Selbstbeherrschung reißend, als er zurücktaumelte. „Moment, was hast du gerade gesagt?“

Hitze durchströmte Kiera, als sie den Kopf senkte, ihre Stimme kaum mehr als ein Flüstern. „Was ich sagen will... wenn du ans Heiraten denkst… vielleicht könntest du mich wählen.“

Scham färbte ihre Wangen rot, und ihre Augen wagten es nicht, seinen Blick zu treffen.

In dem Moment, als sie beim Polizeibeamten bestätigt hatte, dass Jasper nie verheiratet gewesen war, hatte sie ihre Entscheidung getroffen.

Doch jetzt, so nah bei ihm, schwand all diese Entschlossenheit.

Die Stille zwischen ihnen wurde unerträglich, drückte so schwer, dass ihre Brust vor Angst schmerzte.

Zweifel überschwemmten sie, ließen sie sich fragen, ob ihre Worte nicht bloßer Unsinn gewesen waren.

Sie suchte nach einem Ausweg und stieß heraus: „Es tut mir leid; habe ich Sie erschreckt? Ich hätte nicht sagen sollen—“

„Gib mir einen Grund“, unterbrach er sie.

Ihre Wimpern zuckten verwirrt. „Was?“

Seine Augen fixierten sie, unbeugsam. „Sag mir, warum du mich heiraten willst.“

Ihr Hals zog sich zusammen, doch sie antwortete schlicht: „Die Sache ist... ich muss heiraten. Und ich denke, du bist ein anständiger Mann.“

„Anständig? So siehst du mich?“ Jasper ließ ein tiefes, neckendes Lachen erklingen.

Verwirrung verzerrte Kieras Gesicht. Was daran war falsch? Er hatte sie buchstäblich vom Tod zurückgeholt, wie konnte sie ihn anders nennen?

Dann senkte Jasper seine Stimme zu etwas Festem und Bestimmtem. „Ich bin dabei.“

Kiera erstarrte, unfähig, ihm zu glauben.

„Ich werde dich heiraten.“ Sein Blick zuckte nicht. „Aber was ist mit dem Bräutigam, an dessen Seite du vorhin standest?“

Er hat wirklich zugestimmt? Ein Licht schien in Kiera aufzuflammen, und ihre Augen funkelten wie Sterne. „Darüber musst du dir keine Sorgen machen. Wir haben nie etwas unterschrieben. Ich habe es mit ihm beendet, bevor ich hierherkam! Du wirst mein einziger Ehemann sein.“

Sie griff in ihre Tasche, zog eine Bankkarte hervor und drückte sie in seine Handfläche. „Nimm sie. Sie gehört dir. Der Code sind vier Nullen. Benutze sie, wie du willst.“

Jasper erstarrte, völlig überrascht von ihrer plötzlichen Geste. Er wollte ablehnen, doch bevor er reagieren konnte, steckte sie die Karte bereits in seine Tasche.

„Du hast dich überarbeitet“, sagte Kiera mit ruhiger Entschlossenheit. „Mit diesem Geld musst du nicht bis spät in die Nacht arbeiten. Nimm dir ein paar Tage frei und such dir einen leichteren Job.“

Als Jasper auf den ölverschmierten Overall sah, der an ihm klebte, wurde ihm klar, dass sie ihn für einen gewöhnlichen Mechaniker gehalten hatte.

Niemand hatte je erfahren, wer er wirklich war, also war es keine Überraschung, dass die Polizei die Wahrheit nicht aufgedeckt hatte.

Doch als er die helle Hoffnung in ihrem Blick aufflackern sah, hob er nur eine Augenbraue und nickte leicht. „In Ordnung. Ich schätze es.“

„Natürlich.“ Kieras Lippen formten ein Lächeln. „Ich sollte los. Lass uns morgen um eins unsere Ehe anmelden.“

Sie ging mit leichtem Schritt davon, die Stimmung gehoben, als trüge sie keine Last der Nacht.

Kurz darauf tauchte Walter Reed, Jaspers Freund, auf und entdeckte sie, wie sie in der Ferne verschwand. „Jasper, kennst du diese Frau überhaupt?“

„Meine zukünftige Frau“, sagte Jasper ohne Zögern.

Walters Augen weiteten sich. „Moment, du meinst das ernst mit ihr?“

„Wir heiraten morgen“, antwortete Jasper ohne zu zögern.

„Du machst wohl Witze!“ Walter starrte ihn ungläubig an.

„Ab jetzt bin ich nur noch ein weiterer Arbeiter hier“, fuhr Jasper ruhig fort. „Und wenn jemand Fragen stellt, erzähl nichts über mich.“

Immer noch benommen nickte Walter. „J-ja, klar.“

Damit verschwand Jasper zufrieden, während Walter wie angewurzelt stehenblieb, unfähig zu begreifen, was er gerade gehört hatte.

Am nächsten Morgen stand Kiera vor dem Haus, das einst ihr Traumhaus gewesen war, von Brad gekauft und von ihr mit eigenen Händen dekoriert. Jedes Gerät, jede Ecke hatte sie fast ihr ganzes Erspartes gekostet.

Stolz in der Tür stehend, gab sie den Befehl. „Räumt alles raus.“

Die Umzugshelfer stürmten herein, lösten Kronleuchter ab und trugen den riesigen Fernseher davon.

Ihr Blick fiel auf das überdimensionale Bild von ihr und Brad, das über dem Sofa hing. Ohne zu zögern griff sie nach einem Baseballschläger und schwang zu.

Das zerspringende Glas hallte durch das Haus, als der Rahmen sauber in der Mitte zerbrach.

Brad stürmte aus der Küche, das Gesicht bleich vor Schock. „Hört sofort damit auf!“

Er stieß an den Umzugshelfern vorbei und riss ihr den Schläger aus der Hand. Seine Wut ließ die Wände beben, während er brüllte: „Was zum Teufel glaubst du, was du da tust?“

Kiera lächelte Brad verächtlich an. „Es ist vorbei. Alles in diesem Haus habe ich mit meinem eigenen Geld gekauft, was bedeutet, dass ich jedes einzelne Stück mitnehmen darf.“

Brad hatte die Nachricht gelesen, die sie in der Nacht zuvor geschickt hatte, doch er hatte ihr kaum Beachtung geschenkt. Sie hatte solche Aktionen schon mehr als einmal durchgezogen. Das Einzige Neue war, dass sie danach seine Nummer blockiert hatte, was sie zuvor nie gewagt hatte.

Dennoch machte er sich keinen Moment Sorgen. In seinem Kopf konnte sie die Verbindung zu ihm niemals wirklich kappen. Ein wenig Schmeichelei, ein paar süße Worte, und sie würde wieder an seiner Seite stehen, bereit, ihm zu gefallen wie ein treuer Welpe.

Sanfter werdend, griff er nach ihrer Hand. „Du bist immer noch wegen gestern verärgert, oder? Das war mein Fehler. Es tut mir leid. Ich verspreche, es wird nicht wieder vorkommen. Vertrau mir einfach, ja?“

Kiera funkelte ihn an, angewidert. Sie riss ihre Hand zurück, zog ein Desinfektionstuch aus ihrer Tasche und wischte sich die Finger, als wolle sie etwas Schmutziges auslöschen.

Kein Wort verließ ihre Lippen, doch ihre Handlung war schärfer als jeder Spott.

Brad spannte sich an. Dann knurrte er mit tiefer, drohender Stimme: „Musst du wirklich eine Show abziehen? Die Leute schauen zu. Hör auf damit!“

Kiera lachte kurz, bitter. „Bist du schwerhörig? Ich habe gesagt, es ist vorbei. Soll ich ein Flugzeug mieten, das ein Banner über den Himmel zieht?“

Einer der Umzugshelfer hinter ihnen kicherte, konnte sein Lachen nicht unterdrücken.

Brad verzog das Gesicht zu einem finsteren Blick. „In Ordnung. Räum aus, wenn du musst. Aber merk dir meine Worte, wenn du heute durch diese Tür gehst, komm besser nicht zurück. Es wird für immer vorbei sein.“

Kiera ignorierte ihn völlig und wandte sich den Umzugshelfern zu. „Weiter, alle zusammen! Je schneller ihr fertig seid, desto größer wird euer Trinkgeld!“

In weniger als einer halben Stunde war das Haus nahezu leergeräumt, nicht einmal ein Stuhl blieb zurück.

Brad stand im kargen Wohnzimmer. Er konnte sich ein trockenes Schmunzeln nicht verkneifen, wütend und zugleich fassungslos. Er würde abwarten, wie lange sie diesmal allein durchhalten würde.

Pünktlich um ein Uhr erreichte Kiera das Rathaus.

Am Eingang wartete eine große Gestalt. Jasper, gekleidet in einen makellos geschnittenen Anzug, sah aus, als wäre er direkt aus einer Schaufensterpuppe einer Luxus-Boutique getreten. Jede Linie seines Körpers strahlte mehr Kraft und Autorität aus, als jede Puppe jemals vermitteln könnte.

Kiera schritt anmutig auf ihn zu. „Hast du lange gewartet?“

Jasper schüttelte leicht den Kopf. „Nein. Ich bin gerade erst angekommen.“

„Dann… sollen wir hineingehen?“

„Natürlich.“

Nicht lange danach trat Kiera wieder hinaus, und ihr Kopf schwirrte. Sie hatte tatsächlich einen vollkommen fremden Mann geheiratet.

Sie zog ihr Telefon hervor. „Gib mir deine Nummer. Ich muss zuerst ein paar Dinge erledigen, aber ich werde dich später aufsuchen.“

Jasper tippte seine Kontaktdaten in ihr Handy und sagte, bevor er sich entfernte, leise: „Wenn es dir zu viel wird, kannst du es mir sagen.“

Diese einfachen Worte ließen Kiera innehalten. Eine unbekannte Wärme breitete sich langsam in ihrer Brust aus.

Sie wusste genau, dass er ihre Probleme niemals vollständig lösen konnte, doch es war so lange her, dass ihr jemand mit solcher Sorge begegnet war.

„In Ordnung“, murmelte sie, und ein schwaches Lächeln umspielte ihre Lippen, bevor sie sich trennten.

Eine halbe Stunde später war Kiera zurück in ihrem Elternhaus.

Es war für sie längst kein richtiges Zuhause mehr. Sie musste vor den Toren verweilen, während der Butler hineinging, um ihre Ankunft zu melden. Erst nachdem die Erlaubnis erteilt worden war, durfte sie eintreten.

Noch bevor sie die Tür erreichte, drangen Lachsalven aus dem Haus ihres Onkels nach draußen.

In dem Moment, als sie eintrat, erstarrte die fröhliche Atmosphäre.

Kiera, unbeeindruckt, schritt direkt auf Lars Gordon zu und hielt ihm ihre Heiratsurkunde entgegen.

„Onkel Lars, ich bin jetzt verheiratet. Du hast mir einst ein Versprechen gegeben; solltest du es nicht einhalten?“