Am Hochzeitstag, gerade als alles perfekt schien, schlug das Unglück zu, als die Braut und ihre Cousine unerwartet in einen Pool im Garten stürzten.

Wasser spritzte mit einem scharfen Platschen hoch.

Kiera Gordon strampelte unter Wasser, und ihre Brust schnürte sich vor Panik zusammen. Durch brennende Augen sah sie Brad Davies, ihren Bräutigam, zum Rand sprinten, bevor er hineinsprang, Anzug und Krawatte vergessen.

Für einen flüchtigen Moment linderte Erleichterung ihre Panik, und sie streckte zitternd die Arme aus.

Doch Brad hielt nicht einmal für sie an. Wie ein Pfeil schnitt er durch das Wasser, direkt auf Maddie Gordon, Kieras Cousine, zu. Er hielt Maddie fest im Arm und zog sie sicher ans Ufer, ohne der Braut auch nur einen Blick zu schenken.

Ihre Augen weiteten sich vor Schock, und Kiera schrie, bis ihre Kehle brannte: „Brad! Hilf! Ich bin hier! Du—“

Die Worte ertranken, als Wasser ihre Kehle hinunterströmte. Ihr letzter Blick galt Brad, wie er Maddie in Sicherheit brachte, sich niemals zu ihr umdrehend.

Verzweiflung zog sie hinab. Sie konnte nicht schwimmen. Das Hochzeitskleid, schwer von durchnässtem Stoff, zog sie tiefer und erstickte sie wie ein Anker. Ihr Blick verdunkelte sich, während der Kampf aus ihrem Körper wich.

Aus den Schatten des Pools tauchte eine andere Gestalt auf, stark und entschlossen. Arme umschlossen sie und zogen sie an die Oberfläche.

Sie spürte, wie Luft in ihre Lungen gepresst wurde, und der Rhythmus starker Hände auf ihrer Brust brachte sie schließlich mit einem heftigen Husten zurück ins Leben.

Ihre Wimpern zuckten, und durch das verschwommene Bild sah sie die Sonne hinter dem Fremden, der sie gerettet hatte, die ihn in diesem Moment beinahe überirdisch erscheinen ließ.

Ihre Lippen zitterten. Schwach, aber aufrichtig, flüsterte sie: „Danke... Ich werde einen Weg finden, es dir zurückzuzahlen.“

Er hielt inne und strich eine Wassertropfen von ihrer Haut. Seine Stimme grollte tief, sicher und unbeugsam: „Ich brauche es nicht. Wichtig ist nur, dass du am Leben bist.“

Inzwischen war der Garten voller schockierter Gäste, deren Rufe durch das Chaos hallten. Während alle Augen auf das Getümmel gerichtet waren, glitt Kieras Retter davon, verschwand, als wäre er nie da gewesen.

Später in der Nacht öffnete Kiera die Augen in einem Krankenhauszimmer.

Sie war allein; Brad war nie gekommen.

Ihr Telefon vibrierte.

Der Bildschirm leuchtete auf mit einem Foto von Maddie mit Brad saß an ihrem Bett und schälte einen Apfel mit einer Zärtlichkeit, die Kiera seit Ewigkeiten nicht mehr bei ihm gesehen hatte. Es schien, dass Brad im Krankenhaus war, aber nicht für sie.

Kiera ließ ein bitteres Lachen los, das in ihrer Kehle kratzte, während Tränen frei über ihr Gesicht liefen.

Sie waren einst das Paar, um das alle beneideten, von Kindheit an verbunden und schon vor dem Erwachsenwerden verlobt.

Die Zeit hatte sie auseinandergerissen, als sie vor fünf Jahren für eine Behandlung das Land verlassen hatte. Brad hatte geschworen zu warten und versprochen, dass der Tag ihrer Rückkehr der Tag ihrer Hochzeit sein würde. Doch in dem Moment, als sie zurückkam, fühlten sich die Versprechen wie Asche an.

Ihre Cousine Maddie hatte sich irgendwie in die Lücke neben ihm geschlichen, und schon bald waren sie unzertrennlich.

Jedes Mal, wenn Kiera wagte zu fragen, gab Brad ihr dieselbe Antwort, dass Maddie sein Blut sei und er nur Fürsorge zu ihrem eigenen Wohl zeige. Sie klammerte sich an diese Erklärung. Selbst als er sie immer wieder im Stich ließ und zu Maddie eilte, anstatt ihr seine Hand zu reichen, schluckte sie ihre Zweifel hinunter und hielt sich an die Worte, die er einst geflüstert hatte. Die Liebe hatte sie mehr geblendet, als sie zugeben wollte.

Heute jedoch wurde die Illusion weggenommen, und sie erkannte in sich selbst die Närrin, die an eine Lüge geglaubt hatte.

Das Telefon wurde dunkel und ließ nur ihr Spiegelbild im verdunkelten Glas zurück, ein Gesicht voller Tränen und verzweifelt.

Ein Keuchen entfuhr ihr, und sie deckte den Bildschirm ab, als könnte das das erbärmliche Bild auslöschen.

So konnte sie nicht sein. Nicht mehr.

Mit einem tiefen Atemzug beruhigte sie ihre zitternde Brust. Ihre Finger bewegten sich schnell, getrieben von Entschlossenheit statt von Zögern. „Es ist vorbei.“

Kaum hatte sie die Nachricht abgeschickt, löschte sie Brads Nummer und blockierte alle Wege, über die er sie erreichen könnte.

Die Ehe war immer ihr Ziel gewesen, aus Gründen, die nur sie kannte, doch niemand hatte gesagt, dass der Bräutigam Brad Davies sein musste.

Ein neuer Ehemann, das war es, was sie finden würde.

Kaum war sie aus dem Krankenhaus entlassen, schlüpfte Kiera in ein scharlachrotes Kleid, das ihre Figur schmeichelte und jede Kurve betonte. Vor der Nacht leuchtete sie wie Feuer.

Die Polizei gab eine Spur über den Fremden weiter, der sie gerettet hatte, und diese Spur führte sie zu einer heruntergekommenen Autowerkstatt.

Als Kiera schließlich ankam, war die Stunde bereits spät. Türme aus rostigem Schrott ragten um sie auf, und ihre gezackten Silhouetten verwandelten den Ort in einen Friedhof für Maschinen.

Kiera zog die Arme fest um sich, rieb Wärme in ihre Haut und beschleunigte ihre Schritte auf die offene Tür zu.

Drinnen blendete sie grelles, weißes Licht. In der Mitte stand ein verbeultes Auto, dessen Motorhaube zerdrückt war und dessen Emblem fehlte. Das Kratzen von Werkzeugen hallte durch die Werkstatt, und ein Mann glitt unter dem Wrack hervor.

Sein Overall war mit Öl beschmiert, die schweren Stiefel hinterließen Spuren auf dem Boden. Groß und kräftig zog er die Handschuhe aus, griff nach einem Handtuch und wischte sich über das Gesicht, während sich die schlanken Muskeln seiner Unterarme bei jeder Bewegung anspannten.

Das Geräusch ihrer Schritte ließ ihn sich umdrehen. In diesem Moment traf das Licht sein Gesicht, jede Kontur scharf und perfekt, fast unwirklich wirkend.

Kieras Atem stockte. Dieser Mann war gefährlich attraktiv.

Um das Kribbeln zu verbergen, glättete sie ihre Stimme mit einem eleganten Lächeln. „Guten Abend, Herr Smith. Erinnern Sie sich an mich? Wir haben uns heute schon einmal getroffen.“

Kein Hinweis mehr auf die durchnässte, gebrochene Braut, jetzt trug sie makelloses Make-up und strahlte stille Eleganz aus.

Jasper Smith warf ihr kaum einen Blick zu, dann glitt sein Blick wieder weg. Seine Stimme war kühl. „Warum sind Sie hier?“

Ihre Antwort war sanft, Ehrlichkeit durchzog jedes Wort. „Ich bin gekommen, um Ihnen etwas zurückzugeben.“

Sie erinnerte sich an seine früheren Worte, auch wenn ihr benommener Geist sie kaum festhalten konnte, er hatte gesagt, er wolle keine Gegenleistung.

Als er eine Wasserflasche öffnete, kippte Jasper sie zurück, trank langsam und setzte dann erneut seinen Blick auf sie. „Also, sagen Sie mir. Wie genau denken Sie, dass Sie mir etwas zurückgeben können?“

Hitze stieg ihr ins Gesicht. Ihre Hände verflochten sich, als sie zögernd, aber entschlossen flüsterte: „Indem ich mich Ihnen hingebe... Würden Sie mich annehmen?“

Ein plötzlicher Husten entriss Jasper die Fassung, seine Selbstbeherrschung reißend, als er zurücktaumelte. „Moment, was hast du gerade gesagt?“

Hitze durchströmte Kiera, als sie den Kopf senkte, ihre Stimme kaum mehr als ein Flüstern. „Was ich sagen will... wenn du ans Heiraten denkst… vielleicht könntest du mich wählen.“

Scham färbte ihre Wangen rot, und ihre Augen wagten es nicht, seinen Blick zu treffen.

In dem Moment, als sie beim Polizeibeamten bestätigt hatte, dass Jasper nie verheiratet gewesen war, hatte sie ihre Entscheidung getroffen.

Doch jetzt, so nah bei ihm, schwand all diese Entschlossenheit.

Die Stille zwischen ihnen wurde unerträglich, drückte so schwer, dass ihre Brust vor Angst schmerzte.

Zweifel überschwemmten sie, ließen sie sich fragen, ob ihre Worte nicht bloßer Unsinn gewesen waren.

Sie suchte nach einem Ausweg und stieß heraus: „Es tut mir leid; habe ich Sie erschreckt? Ich hätte nicht sagen sollen—“

„Gib mir einen Grund“, unterbrach er sie.

Ihre Wimpern zuckten verwirrt. „Was?“

Seine Augen fixierten sie, unbeugsam. „Sag mir, warum du mich heiraten willst.“

Ihr Hals zog sich zusammen, doch sie antwortete schlicht: „Die Sache ist... ich muss heiraten. Und ich denke, du bist ein anständiger Mann.“

„Anständig? So siehst du mich?“ Jasper ließ ein tiefes, neckendes Lachen erklingen.

Verwirrung verzerrte Kieras Gesicht. Was daran war falsch? Er hatte sie buchstäblich vom Tod zurückgeholt, wie konnte sie ihn anders nennen?

Dann senkte Jasper seine Stimme zu etwas Festem und Bestimmtem. „Ich bin dabei.“

Kiera erstarrte, unfähig, ihm zu glauben.

„Ich werde dich heiraten.“ Sein Blick zuckte nicht. „Aber was ist mit dem Bräutigam, an dessen Seite du vorhin standest?“

Er hat wirklich zugestimmt? Ein Licht schien in Kiera aufzuflammen, und ihre Augen funkelten wie Sterne. „Darüber musst du dir keine Sorgen machen. Wir haben nie etwas unterschrieben. Ich habe es mit ihm beendet, bevor ich hierherkam! Du wirst mein einziger Ehemann sein.“

Sie griff in ihre Tasche, zog eine Bankkarte hervor und drückte sie in seine Handfläche. „Nimm sie. Sie gehört dir. Der Code sind vier Nullen. Benutze sie, wie du willst.“

Jasper erstarrte, völlig überrascht von ihrer plötzlichen Geste. Er wollte ablehnen, doch bevor er reagieren konnte, steckte sie die Karte bereits in seine Tasche.

„Du hast dich überarbeitet“, sagte Kiera mit ruhiger Entschlossenheit. „Mit diesem Geld musst du nicht bis spät in die Nacht arbeiten. Nimm dir ein paar Tage frei und such dir einen leichteren Job.“

Als Jasper auf den ölverschmierten Overall sah, der an ihm klebte, wurde ihm klar, dass sie ihn für einen gewöhnlichen Mechaniker gehalten hatte.

Niemand hatte je erfahren, wer er wirklich war, also war es keine Überraschung, dass die Polizei die Wahrheit nicht aufgedeckt hatte.

Doch als er die helle Hoffnung in ihrem Blick aufflackern sah, hob er nur eine Augenbraue und nickte leicht. „In Ordnung. Ich schätze es.“

„Natürlich.“ Kieras Lippen formten ein Lächeln. „Ich sollte los. Lass uns morgen um eins unsere Ehe anmelden.“

Sie ging mit leichtem Schritt davon, die Stimmung gehoben, als trüge sie keine Last der Nacht.

Kurz darauf tauchte Walter Reed, Jaspers Freund, auf und entdeckte sie, wie sie in der Ferne verschwand. „Jasper, kennst du diese Frau überhaupt?“

„Meine zukünftige Frau“, sagte Jasper ohne Zögern.

Walters Augen weiteten sich. „Moment, du meinst das ernst mit ihr?“

„Wir heiraten morgen“, antwortete Jasper ohne zu zögern.

„Du machst wohl Witze!“ Walter starrte ihn ungläubig an.

„Ab jetzt bin ich nur noch ein weiterer Arbeiter hier“, fuhr Jasper ruhig fort. „Und wenn jemand Fragen stellt, erzähl nichts über mich.“

Immer noch benommen nickte Walter. „J-ja, klar.“

Damit verschwand Jasper zufrieden, während Walter wie angewurzelt stehenblieb, unfähig zu begreifen, was er gerade gehört hatte.

Am nächsten Morgen stand Kiera vor dem Haus, das einst ihr Traumhaus gewesen war, von Brad gekauft und von ihr mit eigenen Händen dekoriert. Jedes Gerät, jede Ecke hatte sie fast ihr ganzes Erspartes gekostet.

Stolz in der Tür stehend, gab sie den Befehl. „Räumt alles raus.“

Die Umzugshelfer stürmten herein, lösten Kronleuchter ab und trugen den riesigen Fernseher davon.

Ihr Blick fiel auf das überdimensionale Bild von ihr und Brad, das über dem Sofa hing. Ohne zu zögern griff sie nach einem Baseballschläger und schwang zu.

Das zerspringende Glas hallte durch das Haus, als der Rahmen sauber in der Mitte zerbrach.

Brad stürmte aus der Küche, das Gesicht bleich vor Schock. „Hört sofort damit auf!“

Er stieß an den Umzugshelfern vorbei und riss ihr den Schläger aus der Hand. Seine Wut ließ die Wände beben, während er brüllte: „Was zum Teufel glaubst du, was du da tust?“

Kiera lächelte Brad verächtlich an. „Es ist vorbei. Alles in diesem Haus habe ich mit meinem eigenen Geld gekauft, was bedeutet, dass ich jedes einzelne Stück mitnehmen darf.“

Brad hatte die Nachricht gelesen, die sie in der Nacht zuvor geschickt hatte, doch er hatte ihr kaum Beachtung geschenkt. Sie hatte solche Aktionen schon mehr als einmal durchgezogen. Das Einzige Neue war, dass sie danach seine Nummer blockiert hatte, was sie zuvor nie gewagt hatte.

Dennoch machte er sich keinen Moment Sorgen. In seinem Kopf konnte sie die Verbindung zu ihm niemals wirklich kappen. Ein wenig Schmeichelei, ein paar süße Worte, und sie würde wieder an seiner Seite stehen, bereit, ihm zu gefallen wie ein treuer Welpe.

Sanfter werdend, griff er nach ihrer Hand. „Du bist immer noch wegen gestern verärgert, oder? Das war mein Fehler. Es tut mir leid. Ich verspreche, es wird nicht wieder vorkommen. Vertrau mir einfach, ja?“

Kiera funkelte ihn an, angewidert. Sie riss ihre Hand zurück, zog ein Desinfektionstuch aus ihrer Tasche und wischte sich die Finger, als wolle sie etwas Schmutziges auslöschen.

Kein Wort verließ ihre Lippen, doch ihre Handlung war schärfer als jeder Spott.

Brad spannte sich an. Dann knurrte er mit tiefer, drohender Stimme: „Musst du wirklich eine Show abziehen? Die Leute schauen zu. Hör auf damit!“

Kiera lachte kurz, bitter. „Bist du schwerhörig? Ich habe gesagt, es ist vorbei. Soll ich ein Flugzeug mieten, das ein Banner über den Himmel zieht?“

Einer der Umzugshelfer hinter ihnen kicherte, konnte sein Lachen nicht unterdrücken.

Brad verzog das Gesicht zu einem finsteren Blick. „In Ordnung. Räum aus, wenn du musst. Aber merk dir meine Worte, wenn du heute durch diese Tür gehst, komm besser nicht zurück. Es wird für immer vorbei sein.“

Kiera ignorierte ihn völlig und wandte sich den Umzugshelfern zu. „Weiter, alle zusammen! Je schneller ihr fertig seid, desto größer wird euer Trinkgeld!“

In weniger als einer halben Stunde war das Haus nahezu leergeräumt, nicht einmal ein Stuhl blieb zurück.

Brad stand im kargen Wohnzimmer. Er konnte sich ein trockenes Schmunzeln nicht verkneifen, wütend und zugleich fassungslos. Er würde abwarten, wie lange sie diesmal allein durchhalten würde.

Pünktlich um ein Uhr erreichte Kiera das Rathaus.

Am Eingang wartete eine große Gestalt. Jasper, gekleidet in einen makellos geschnittenen Anzug, sah aus, als wäre er direkt aus einer Schaufensterpuppe einer Luxus-Boutique getreten. Jede Linie seines Körpers strahlte mehr Kraft und Autorität aus, als jede Puppe jemals vermitteln könnte.

Kiera schritt anmutig auf ihn zu. „Hast du lange gewartet?“

Jasper schüttelte leicht den Kopf. „Nein. Ich bin gerade erst angekommen.“

„Dann… sollen wir hineingehen?“

„Natürlich.“

Nicht lange danach trat Kiera wieder hinaus, und ihr Kopf schwirrte. Sie hatte tatsächlich einen vollkommen fremden Mann geheiratet.

Sie zog ihr Telefon hervor. „Gib mir deine Nummer. Ich muss zuerst ein paar Dinge erledigen, aber ich werde dich später aufsuchen.“

Jasper tippte seine Kontaktdaten in ihr Handy und sagte, bevor er sich entfernte, leise: „Wenn es dir zu viel wird, kannst du es mir sagen.“

Diese einfachen Worte ließen Kiera innehalten. Eine unbekannte Wärme breitete sich langsam in ihrer Brust aus.

Sie wusste genau, dass er ihre Probleme niemals vollständig lösen konnte, doch es war so lange her, dass ihr jemand mit solcher Sorge begegnet war.

„In Ordnung“, murmelte sie, und ein schwaches Lächeln umspielte ihre Lippen, bevor sie sich trennten.

Eine halbe Stunde später war Kiera zurück in ihrem Elternhaus.

Es war für sie längst kein richtiges Zuhause mehr. Sie musste vor den Toren verweilen, während der Butler hineinging, um ihre Ankunft zu melden. Erst nachdem die Erlaubnis erteilt worden war, durfte sie eintreten.

Noch bevor sie die Tür erreichte, drangen Lachsalven aus dem Haus ihres Onkels nach draußen.

In dem Moment, als sie eintrat, erstarrte die fröhliche Atmosphäre.

Kiera, unbeeindruckt, schritt direkt auf Lars Gordon zu und hielt ihm ihre Heiratsurkunde entgegen.

„Onkel Lars, ich bin jetzt verheiratet. Du hast mir einst ein Versprechen gegeben; solltest du es nicht einhalten?“